ছিয়াশি অধ্যায়: এরপর থেকে তুমি আমার ছাত্রাবাসে থাকবে

তিন দিন পর, নীলমণি নগরের পাদদেশে আবারও সেনাবেষ্টনের সেই দৃশ্যের পুনরাবৃত্তি ঘটল, শুধু অবরোধের প্রধান চরিত্রটি বদলে গিয়েছিল।

তবে প্রথম শ্রেণির কেবিনে যারা বসেছিল, তাদের রুচি তুলনায় বেশ উন্নত ছিল; প্রাপ্য সব সেবাই তারা সময়মতো পেয়েছিল, তাই তারাও বিশেষ কিছু বলেনি।

তার ‘তবে’ কথাটুকু মুখ থেকে বেরোতেই, জি ছিয়াও আর এক মুহূর্তও দেরি না করে ঘুরে দাঁড়িয়ে মদের দোকানের বাইরে ছুটে বেরিয়ে গেল।

সুন রাজকুমারী কেবল নিজেকেই দোষ দিতেন—এখনও উত্তর সীমান্তের রাজাকে প্রকাশ্যে প্রতিরোধ করার মতো ক্ষমতা তাঁর হয়নি, অথচ এমন স্পর্ধা দেখিয়েছেন; এই চড়টি নেমে আসায় সেটি আদৌ অযৌক্তিক ছিল না।

কেবল মূল সূত্রটি খুঁজে বের করে তারপর আঘাত হানতে হয়; তবেই কিছু ভালো ফল পাওয়া যায়।

তারওপর, যদি ইয়াং তাইঈ-এর অসন্তোষ জন্মায় এবং সে নিজের ঘুষ নেওয়ার কাহিনি ফাঁস করে দেয়, তবে তো সর্বনাশই হয়ে যাবে।

নিজের প্রভুর মুখে খানিকটা বোকাসোকা হাসি ফুটে উঠতে দেখে লান উই আর নিজের কপালে তাল না মেরে পারল না।

“বৃদ্ধা… বৃদ্ধা মহাশয়া, বড়া গৃহকর্ত্রী, খারাপ খবর! বড়া কন্যা একটু আগে নাচের অনুশীলনের সময় পড়ে গিয়ে পা মচকেছে…” দরজার বাইরে পাহারায় থাকা শিউইউ খবর পেয়ে কিছুই লুকোয়নি; ঘরে ঢুকেই ঘটনাটা সোজাসুজি বলে ফেলল।

এই জায়গা যদিও সারা বছরই মরুভূমির আচ্ছাদনে ঢাকা থাকে, তবু এখানে এমন অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে, যা কল্পনাও করা যায় না।

সু মলাগু পরিস্থিতি কিছুটা ঠান্ডা দেখে মাঝামাঝি মীমাংসা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সেই দাদি-নাতির জুটি কেউই সহযোগিতা করল না; আর তিনি পরিষ্কার অনুভব করছিলেন মহান রানি-মাতা ও সম্রাটের মাঝের শৈত্য, যা তিনি দেখতে চাননি বটে, কিন্তু বদলাতেও পারছিলেন না।

আত্মপ্রবেশের ওষুধ—সু ছুয়ান জানত, এই বস্তুর মূল্য অতি দুর্লভ; প্রার্থনা করা যায়, কিন্তু সহজে মেলে না। এর প্রভাবে অত্যন্ত দুর্বল প্রতিভার মানুষও অনায়াসে যোদ্ধার জগতে পা রাখতে পারে। এমনকি তাঁর পিতার ইউহু নগরে যে প্রতিপত্তি ছিল, তাতেও এমন একটি ওষুধ জোগাড় করা যায়নি।

গুজব ছড়ানো ব্যক্তি প্রথমত সাহস করে সম্রাটের ইচ্ছা নিয়ে আক্ষেপ করেছে, দ্বিতীয়ত কৃতিমানদের হৃদয়কে শীতল করেছে—তার এই মানসিকতা মৃত্যুরই যোগ্য; সম্রাট আর কীভাবেই বা তাকে সহ্য করবেন?

অত্যন্ত বিদেশবিদ্বেষী শানডং প্রদেশের শাসক ইউ শিয়ান, লু চাংইয়ের নিবেদন পেয়েই, কিছু না ভেবেই। নিজের পূর্বধারণার জোরে সঙ্গে সঙ্গেই স্থির করল যে জেলাশাসক লি কাই ধর্মানুসারীদের পক্ষ নিচ্ছেন; আর কুখ্যাত কর্মচারী চেন দে-কে দিয়ে সাধারণ মানুষকে জোরপূর্বক লুটছেন। ফলে জনরোষ চরমে উঠে, দস্যুরা সুযোগ পেয়ে লুটপাট শুরু করে।

“কুমারী, গভীর রাতে এখানে কী কারণে?” ইউয়ান গেংগেং-এর সঙ্গে তার কেবল একবারই দেখা হয়েছিল; তাই সে সতর্ক কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

অন্ধকার আর ভয়ংকর নরলোকে তখন নানা ভূতের আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল; তার সঙ্গে মিশে থাকা করুণ বীণার সুরে মনে হচ্ছিল, শরীরের লোম শিউরে উঠবে।

সু ছুয়ানের কিছুটা স্মরণ ছিল—এই মানুষটি আগে সবসময় ঝাং পরিবারের প্রধানের পাশে থাকত, অথচ ভাবেনি যে সেও ভূমিযোদ্ধা স্তরের এক দক্ষ ব্যক্তি।

“ধুপ্”—আবারও কাঠে আঘাতের মতো একটি শব্দ হল। অগ্নিশিখার তরবারির আভা জম্বির গায়ে ঠেকেই মিলিয়ে গেল, আর ধারালো ফলাটিও শুষ্ক ডালের মতো সেই বাহুর গায়ে একটুও ক্ষত করল না।

“অতএব, চিন্তার স্বাধীনতার প্রশ্নে আমরা না বলে পারি না যে, জাতীয়তাবাদী সরকারের প্রতিনিধিত্বকারী জাতীয়তাবাদীরাই প্রতিক্রিয়াশীল।”

জো কেবল অনুভব করল, তার মুখের কোণ প্রচণ্ড ব্যথা করছে। সে যন্ত্রণাটা চেপে ধরে সেই তাসটি টেনে বের করল, আর তার সঙ্গে একটি দাঁতও খুলে বেরিয়ে এল।

চতুর্থ প্রহরে কথাটা শুনে সামনেও এগিয়ে এল, এবং হাত দিয়ে দেওয়ালে আলতো করে টোকা দিল। কিন্তু টোকা দেওয়ার যে শব্দ উঠল, তাতে মনে হল এই দেয়ালের পেছনে ফাঁপা কিছু নেই; শব্দটি অন্য তিন দিকের দেয়ালের মতোই শোনাল।

অগ্নিগর্ভ লাল শিখার নিচে, অগ্নিফিনিক্স একের পর এক কয়েকবার ডেকে উঠল। সেও নিজের তৃতীয়বারের পুনর্জন্ম সফল হওয়ায় খুশি ছিল। তারপর অগ্নিফিনিক্স বদলে গেল, মুহূর্তের মধ্যে লিন ইর দেহের ভিতরে প্রবেশ করল।

চিংচিয়াও চিয়ে সেখানে যতদিনই থাকুক, মুরং পরিবার কোনোদিন জিজ্ঞেস করবে না; সে সেখানে কীই বা করুক, মুরং পরিবার তাতেও হস্তক্ষেপ করবে না।

তারা বলেছিল এই জগতের শৃঙ্খলা ভাঙবে না; কিন্তু আমার ধারণায়, এই পৃথিবী তো পাংগু খুলে দিয়েছিলেন আকাশ-পৃথিবীর আদি বিভাজনে।

হান ইউয়ে দাঁত কেটে নিজের আভ্যন্তরীণ শক্তিকে সূত্র করে নিল, আর মুহূর্তের মধ্যে নির্বাণ-সোনাদানা বিস্ফোরিত করল। সমুদ্রসম বিশাল সেই সোনাদানা হঠাৎ যেন ফেটে পড়ল, আর এক মুহূর্তের মধ্যেই আগের দশগুণ নির্বাণশক্তি উগরে দিল। এই অবারিত শক্তি হান ইউয়ের নির্দেশে বুহুয়াং স্তরের সপ্তম স্তরের দিকে আঘাত হানতে ছুটে গেল।

আত্মার চালনা না থাকলে, কেবল কষ্ট করে নিয়ন্ত্রিত এক দেহখোল—এটিই বা নরকের সৃষ্টির মতো নয় কী?

মনে তার প্রতি অনুরাগ ছিল বলেই রানের চং বারবারই সুযোগ খুঁজে ইয়ু মেইয়ের সঙ্গে কথা বলতে চেয়েছিল; বারবার ধাক্কা খেলেও সে থামেনি।

কিন্তু মুখ ফিরিয়েই হু গাও হঠাৎ গলা ফাটিয়ে গালমন্দ শুরু করল, “অশুভ শাপে পড়ুক!” হু গাও যখন গাল দিচ্ছিল, তার মুখভঙ্গিও ফুল রং-এর মতোই হয়ে গেল—ঠিক যেন সবে ভূত দেখেছে।

“অবশ্যই মৃত আত্মাদের ধর্মপাঠে উদ্ধার করতেই এখানে এসেছি।” কাং শেং ফু-দান ছাতা বের করল। ছাতার ভিতর থেকে উথলে ওঠা বিদ্বেষ এত প্রবল যে বোঝা যায়, সেখানে ভূতের ভিড় অঢেল, আর সবই ভীষণ হিংস্র অশুভ ছায়া।

নিজের চারপাশে যখন সাত-আটজন দক্ষ যোদ্ধা ঘিরে ধরল, চেং দোংলিন তখনই বুঝে গেল যে সে ফাঁদে পড়েছে। সে ইউয়ান দো-র এই বৃদ্ধকে আরও এক ধাপ বেশি গুরুত্ব দিল।

নি মিংরং যেন সেই একগুঁয়ে পোকা, আগুনের দিকে উড়ে যাওয়া; এমনকি উড়ে গেলে শরীর চূর্ণবিচূর্ণ হওয়াও যদি অবধারিত হয়, তাতেও তার কিছু যায় আসে না। একবার যে কোমল আশ্রয় তাকে দেওয়া হয়েছে, সেখানে সে থেমে থাকতে রাজি; আর পেছন ফিরে তাকানোর তো প্রশ্নই নেই।

তবে থাক, ওইসব মানুষের ব্যাপারটা পরিষ্কার জানার জন্য একটু সহ্যই করা যাক। আর তাছাড়া, যুগব্যাপারী বণিকের কণ্ঠস্বর শুনে মনে হল, যদি মদ তাকে সন্তুষ্ট করতে পারে, তবে তার দ্বিতীয় স্তরের পণ্যের সংগ্রহ থেকে নিজের হাতে কিছু জিনিসও হয়তো আদায় করা যাবে।

আসলে ঝাং মু চলে যাওয়ার পর থেকে লুয়াং নগরের ভিতর বহিরাগত মানুষের বড় বড় দলে প্রবেশ ক্রমেই বেড়ে গিয়েছিল। আগে তো এটা বসতির শক্তিবৃদ্ধির জন্য ভালোই ছিল, কিন্তু বাইরে থেকে আসা লোকেরা যেন তাদের দলে যোগ দিতে চাইছিল না; বরং নিজেরাই আলাদা বসতি গড়ে তুলেছিল।

সিয়া পরিবারের ওই কয়েকজন দাসীকে পিটিয়ে মেরে ফেলা—এটা অবশ্যই প্রাণদণ্ডের মামলা, কিন্তু কাজটা তো লু ছিংইং নিজে করেনি; যে কজন দাস-পরিচারক আসল কাজটি করেছিল, তারা আজও স্বীকার করেনি, তাই দালিসি-র কাছে এখনো কোনো প্রমাণ নেই।

ফু ইউয়ান জানত, এখন তার পিতার অবস্থা কেমন; লু পরিবারের সঙ্গে বিবাহসন্ধি আসলে খুব একটা লাভজনক চুক্তি নয়।

“এত অদ্ভুত! যদি আমার রক্তলাল বস্তুটা ওখানে ঢোকানো যেত, তবে কত ঝামেলাই না বেঁচে যেত।” হা ছিমুর চোখে ঈর্ষা ফুটে উঠল। এখন অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা সর্বত্র ছড়িয়ে আছে বটে, কিন্তু যুগব্যাপারী বণিকের আংটির মতো স্থানের বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন জাগরণ-ক্ষমতা কারও আছে—এমন কাউকে সে কোনোদিন দেখেনি।

দুঃখের কথা, এখন সে পুষ্টিশক্তি-ওষুধ তৈরির কাঁচামাল খুঁজে পাচ্ছে না। পুষ্টিশক্তি-ওষুধ হলো প্রাথমিক পর্যায়ের অনুশীলনকারীদের বহুল ব্যবহৃত, সাধনায় সহায়ক মৌলিক ওষুধ; এতে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তি পেটভরা ওষুধের তুলনায় হাজার-লক্ষ গুণ বেশি, তাই এখন ইয়াং ইয়ের জন্য সেটিই বেশি উপযুক্ত হওয়ার কথা।

“তুমি আন্দাজ করো?” ট্যাং ইউয়ান এক হাত বিছানার উপর ভর দিয়ে অ্যান জিংলানের দিকে ঝুঁকে এল, আর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল স্নিগ্ধ হাসি।

তার এই একটা কথাই আমাকে নিঃশব্দ করে দিল। আমি একটু অস্বস্তিতে কেশে নিয়ে আর কিছু বললাম না।