অধ্যায় ১২৯: নাটক শুরু

সাত বছর বয়সী নগরপাল দায়িত্ব গ্রহণের পর থেকে কেবল হে শুই নগরই নয়, বরং পুরো দা সিয়া সাম্রাজ্য জিয়ান ইউয়ানের প্রতিটি পদক্ষেপের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল। ফাং রু শানের ঘটনাটি অত্যন্ত আলোচিত হওয়ায় হে শুই নগরীও অনেকের কাছে পরিচিত হয়ে উঠেছিল। দা সিয়ার উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা এবার একজন সাত বছরের বালককে নগরপাল হিসেবে পাঠানোর সিদ্ধান্ত নেওয়ায়, অনেকেই কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল যে এটি তাদের কোনো সুদূরপ্রসারী চাল, নাকি কেবলই এক অদ্ভুত সিদ্ধান্ত।

তারা অপেক্ষায় ছিল যে, নতুন এই নগরপাল কী করেন। সবার আগে তিনি ঘোষণা করলেন যে ফেং গোত্রে একজন পিল দেবতা এসেছেন, এরপর ঘোষণা করলেন হাও ইয়ান ও ফেং লিং এর বিয়ের খবর।

সবার মরিয়া আক্রমণের মুখে শেষ পর্যন্ত সেই একশৃঙ্গ অশ্বারোহী বাহিনীকে প্রাচীরের তলা থেকে হটিয়ে দেওয়া সম্ভব হলো। এই গৌরবময় বিজয় প্রাচীরের ওপর থাকা খেলোয়াড়দের দারুণভাবে উজ্জীবিত করে তুলল। দ্রুতগামী সেই তাগিদ শুনে ওয়েন জিয়ালি হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি আবারও গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে নিজের জায়গা থেকে সরে দাঁড়ালেন।

সবাই দেখল শু শি আসলে একজন তৃতীয় স্তরের জুই লিং বা আত্মিক শক্তি সংগ্রাহক। এই সত্যটি জেনে সবাই চমকে উঠল; কেউ ভাবতে পারেনি সে নিজের শক্তি এত গভীর করে লুকিয়ে রেখেছিল, সবাই ভেবেছিল জিয়ান উ ইয়ানের ক্ষমতাই সবচেয়ে বেশি। কিন্তু ছিন ফেং জানত না যে, সেই পিঁপড়াটি আসলে এই স্বর্ণের শক্তি থেকেই বিবর্তিত হয়েছে।

জি সুন ইয়াং ঘরে ঢুকেই ভারী এক পরিবেশ অনুভব করলেন। পাশে থাকা লোকজন মাথা নিচু করে নিঃশ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিল। কেবল জি বয়স্ক ভদ্রলোক রাগী মুখে বসে ছিলেন, যা স্পষ্টতই তার ক্ষোভের বহিঃপ্রকাশ।

ঠিক যখন তারা কথা বলছিলেন, হাও ইয়ানকে যেখানে বন্দি করে রাখা হয়েছিল, সেই ঘর থেকে যন্ত্রণাময় অথচ উত্তেজনায় ভরা এক গর্জন বেরিয়ে এল। ছিন ফেং যেহেতু যাবেই, তবে কেন তাকে পূর্ণ স্বাধীনতা দেওয়া হচ্ছে না? তাকে যা ইচ্ছা তাই করতে দেওয়া হোক।

ইউ শিয়াং সান-এর প্রভাব যে কতটা কার্যকর তা বলার অপেক্ষা রাখে না। এক ধূপকাঠি সময় পার হওয়ার আগেই লাভার ভেতর থেকে উত্তপ্ত ঢেউ উঠতে শুরু করল। হাও ইয়ান গর্তের ভেতরে লুকিয়ে থাকা সত্ত্বেও তীব্র গরম অনুভব করতে পারল এবং দ্রুত নিজের শক্তি দিয়ে তা প্রতিহত করার চেষ্টা করল।

তাকে এমন অবস্থায় দেখে লিন জিয়ে ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল। কেবল সে নয়, ভিড় করে থাকা কৌতূহলী মানুষরাও ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

ফেং উ ছিং হালকা পেছনে ফিরে তাকালেন, কিন্তু কিছু বললেন না। অন্যরা সবাই আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকা সেই দুজন ব্যক্তির দিকে মনোনিবেশ করল। সবার মনেই একটি চিন্তা কাজ করছিল: যদি দ্রুত এই দুজনকে হত্যা করা যায়, তবে কি এই সংকট কেটে যাবে না?

যদি গালব্রেইনের আভা আক্রমণাত্মক ও অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়, তবে সি তু কং-এর শক্তি পবিত্রতা ও সুরক্ষার প্রতীক। ঝাং রু ইয়ান এই অঙ্কের কথা শুনে মনে মনে হাসলেন। লড়াইটি মোটেও সস্তা ছিল না, তবে তিনি অর্ধেক টাকা পরিশোধ করে বাকি অর্ধেক ঝোউ ভাইদের কাছ থেকে আদায় করার জন্য দোকানদারকে বললেন।

ঠিক যখন লু ফু মাথা নেড়ে উপহাস করছিলেন, সামনে পালিয়ে যাওয়া ডজনখানেক রণতরী হঠাৎ থেমে গেল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে সারি বেঁধে দাঁড়াল। তাদের পেছনের শূন্যতায় সাত রঙের আলোয় জ্বলজ্বলে একটি মন্দির আবির্ভূত হলো।

সবুজ পোশাকধারী প্রশিক্ষক নতুন শিক্ষার্থীদের প্রথম ক্লাসের মূল বিষয়গুলো বারবার বোঝাচ্ছিলেন। কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বাদ পড়ে যায় কি না—এই ভয়ে তিনি লিন-এর সামনে মূল কথাগুলো তিনবার পুনরাবৃত্তি করলেন, তারপরই তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

লু ছাং ফান কালো পোশাক ও রূপালি চুলে হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, আর লি ছিং লিয়ান হাতে ভাঁজ করা পাখা নিয়ে পিঠে দীর্ঘ তলোয়ার ঝুলিয়ে বেগুনি পোশাকে দাঁড়িয়ে ছিলেন। লু ছাং ফানের হাড়গোড় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, শরীরের কোথাও কোনো সুস্থ অংশ ছিল না। এমন শরীর কেবল পঁয়ত্রিশটি পদ্মপাপড়ি দিয়ে পুনর্গঠন করলেই সুস্থ হওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

ঝাং রু ইয়ান পাশে দাঁড়িয়ে তিন বৃদ্ধের এই অলৌকিক কারুকাজ দেখছিলেন। যদিও তাদের কৌশল ছিল অসাধারণ, তবুও তিনি কিছুটা বিরক্ত ও বিমর্ষ ছিলেন। সবাই কৌশল নির্ধারণ করার পর তিনি অন্যান্য শিষ্যদের নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

মহামারীতে আক্রান্ত কমপক্ষে এক-তৃতীয়াংশ মানুষ তখন উন্মাদপ্রায়। তাদের হাতের ঝোলা, শুকনো রুটি, পানির পাত্র—যা কিছু হাতের কাছে ছিল, সবই তারা শুয়ের দিকে ছুড়ে মারতে লাগল। একে একে সবাই শূন্যে ভেসে উঠল এবং তিয়ান জিয়া হুই-এর শিষ্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, একই সঙ্গে অসংখ্য তীর আকাশপথে ছুটে গেল।

তার মতে, সরাসরি প্রত্যাখ্যান ও দূরত্ব বজায় রাখাই হয়তো সঠিক পথ। এতে সু জিং টিং হয়তো কিছুটা কষ্ট পাবে, কিন্তু সেই সময়টুকু পার হয়ে গেলে সে অন্তত হুয়া ঝি কাং-এর প্রতি আর কোনো অবাস্তব আশা পোষণ করবে না।