অষ্টম অধ্যায়: অমর প্রাসাদের প্রাচীন স্মৃতি

পরী-প্রাসাদের প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ কুনলুন পর্বতমালার গভীরে এক বিশাল পর্বতের মধ্যে অবস্থিত।

ধ্বংসাবশেষে ঢুকতেই জিয়াং ইউয়ান বুঝতে পারল, জায়গাটা অন্য রকম।

এখানকার আদি শক্তির ঘনত্ব প্রায় পিরামিডের সমান—ভীষণ ঘন।

ধ্বংসাবশেষের বাইরে যত দূর চোখ যায়, তুষারঢাকা পাহাড়ের সারি। অথচ এর ভেতরের দৃশ্য সম্পূর্ণ আলাদা।

চোখের সামনে সবুজ পাহাড়, মনোরম জলধারা, নীল আকাশ আর সবুজাভ মেঘ—দৃশ্যটা অসাধারণ সুন্দর।

“মহামান্য দানবরাজ, এ জায়গাটা নিঃসন্দেহে তাইই পরী-প্রাসাদ…”

সে যে বহু আগেই দানব থেকে প্রেত হয়ে গেছে, তা বোঝাই যায়। এখন তার দেহ বেশ ঘন ও বাস্তব; সদ্য মারা যাওয়া বুনো কুকুরের মতো অস্পষ্ট নয়।

ইউয়ানফেই থেমে গিয়ে দ্বিতীয় হাতের ধোঁয়া হাত নেড়ে সরাতে থাকা তুয়ানজাংয়ের দিকে তাকাল। অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকিয়ে পাইপের ভেতরের তামাক ঝেড়ে নিভিয়ে দিল।

ছু নামু ফোন বের করে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। ইউয়ের কোনো খবর নেই। তারপর চারপাশের লোকেদের আন্তরিক দৃষ্টির অভিবাদন টের পেয়ে ফোনটা রেখে হাত নেড়ে জানাল, তার কিছু হয়নি।

ছুয়ান ঝেন কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। বুঝতে পারলেন না, এই ছেলেটা কীসে এমন ধাক্কা খেয়েছে যে হঠাৎ তাঁর সামনে আবার চতুর্থ মামার কথা তুলছে।

লি ঝাই মাথা নাড়ল। রাস্তার পাশ থেকে কয়েক প্যাকেট মিষ্টি সুগন্ধি ফুলের পিঠা, আনারসের পেস্ট্রি এসব কিনে কং ইলংয়ের সঙ্গে মিষ্টির বাক্স হাতে জেলা প্রশাসন কার্যালয়ের দিকে রওনা দিল।

এদিকে শিয়াং চাংও রাগে মাথা হারিয়ে ফেলেছিল। যাই হোক, ঝাও গাও শুধু বলেছিল লিন ফেংকে খুঁজে বের করার নির্দেশ দিতে—জীবিত না মৃত, তা বলেনি। তাই শিয়াং চাং নিজেই ঘোষণা করে দিল, লিন ফেং ইতিমধ্যে মারা গেছে।

কথাটা শুনে সি ইউয়ে হেসে উঠল। সত্যিই যদি আর ফিরতে না পারত, কতই না ভালো হতো—অন্তত এসব তুচ্ছ ঝামেলার মুখোমুখি হতে হতো না।

কয়েকটি কথাতেই শু ফেংজিয়াও রাগে জ্বলে উঠল। প্রথমে তর্ক করতে চেয়েছিল, কিন্তু লু ঝিয়ান-এর বলা “মৃতের প্রতি সম্মান দেখাতে হয়” কথাটা মনে পড়তেই সব কথা গলায় আটকে গেল।

কিন্তু কেন যেন, মেং জেয়ানের বিস্ময় আর খুশি লাগলেও তার চেয়েও বেশি মনে হচ্ছিল, কোনো অমঙ্গলের পূর্বাভাস পাচ্ছে।

আরে, এই পনেরো জনই কুয়াশা-গোপন সম্প্রদায়ের লোক, সবাই লিন ফেংয়ের হাতে নিহত। তাদের মৃত্যুর দৃশ্যকে শুধু ভয়াবহ বললে কম বলা হয়।

কথাটা সে খুবই ঘুরিয়ে বলেছিল—যেন তাকে গোলমাল না পাকাতে সাবধান করছিল। কিন্তু কথার ইঙ্গিত ছিল বক্তার মনে; শ্রোতা তা বুঝতেই পারেনি।

তবে শুনেছি, কিছু বিশেষ জাদুবিদ্যা আছে, যা বস্তু, চুল বা পায়ের ছাপের সূত্র ধরে উল্টো পথে অনুসন্ধান করতে পারে। কিন্তু গাংফেং দুর্গের লোকেরা নিশ্চয়ই এত দুর্লভ বিদ্যা জানে না; তাদের অধিকাংশ জাদুবিদ্যাই খুব সাধারণ ধরনের।

নাটকে বাইছিয়ের ত্বক এত ফর্সা নয়, চেহারাও এত তরুণ নয়। তবে চরিত্রের বর্ণনা অনুযায়ী সে সত্যিই সুন্দরী—নইলে নায়ক আর দ্বিতীয় নায়ক, দুজনেরই তার প্রতি আকৃষ্ট হওয়ার কথা নয়।

কিন্তু ইয়ান রুইয়ের মেজাজ যে খুব একটা ভালো নয়, তা স্পষ্ট। সু ইয়িনের সঙ্গে কথা বলার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না; গর্জন করতে করতে সে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উপস্থিত সম্প্রদায়ের প্রধান ও প্রবীণরাও অজান্তে মাথা নাড়লেন। তাঁরা বয়সে বড়, জীবনে অনেক কিছু দেখেছেন; সাধনার পথ সম্পর্কেও তাঁদের নিজস্ব উপলব্ধি আছে।

একই সঙ্গে তার ক্ষতও পুরোপুরি সেরে গিয়েছিল। শূন্যের আদি পথের ভয়ংকর আরোগ্যক্ষমতার কারণে তার আদি শক্তিও তখন সম্পূর্ণ ফিরে এসেছে।

বুড়ি মহিলাটি দ্রুত হাতে কাজ করছিল। জিন মা যতই চিৎকার করুক, সে থামল না। মার খেয়ে জিন মা দিশেহারা হয়ে পড়ল; শুকনো গালে লাল আঙুলের ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠল।

লিউ ফেং, মু পরিবারের বড় বোন আর লুও মেইরেনের পরিবারের এক কাঠ-শক্তির অধিকারীকে প্রথম দফায় খাওয়ার জন্য রাখা হয়েছিল। খাবারভর্তি টেবিল দেখে তিনজনের আর ভদ্রতার ধার ধারার অবস্থা রইল না—বাটি-চপস্টিক তুলে প্রাণপণে মুখে খাবার পুরতে লাগল।

কাজ না থাকায় বাই মিয়াওয়ের ঘুম ভাঙত স্বাভাবিকভাবেই। চোখ মেলতেই দেখল দশটা বেজে গেছে। ফেং জিয়ামেই রান্না শেষ করে খাবার টেবিলের পাশে বসে ফোন নিয়ে খেলছিল, আর লিউ মা বাই মিয়াওয়ের অগোছালো করে রাখা বসার ঘর গুছিয়ে নিচ্ছিল।

হলুদ বালুর বৃদ্ধটি নড়েচড়ে, রোদে তপ্ত শরীরটাকে আরেক ভঙ্গিতে শুইয়ে নিল। তার গিরগিটির মতো শরীর দেখে উপস্থিত প্রবীণদের মুখে অবজ্ঞা ফুটে উঠল।

“দিদি, মা আগে তোমার অনেক ক্ষতি করেছেন। তাঁর হয়ে আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাইছি। আশা করি তুমি তাঁকে ক্ষমা করতে পারবে।” লিং ইউফেইয়ের সঙ্গে শেন বিরৌ আগে যা যা করেছিলেন, লিং ইউফেই সবই জানত। আগে তার মনে হয়নি তাতে কোনো সমস্যা আছে; এখন ভেবে দেখলে বুঝতে পারে, সবই কতটা বাড়াবাড়ি ছিল।