দ্বিতীয় অধ্যায়: সিংহের গর্জন

বদল দীর্ঘদিন ধরে ভ্রমণে থাকে, পশু ধরার কাজে তার দক্ষতা অতুলনীয়। নতুন কোনো স্থানে পৌঁছালে সে নিজেই শিকারে নামে, নিজের খাবার নিজেই সংগ্রহ করে এবং বসতি গড়ার পরপরই সে বনের মধ্যে গিয়ে বুনো পশু ধরে ক্ষুধা মেটে।

বদল সামনে এগিয়ে চলছিল, তার পেছনে ছিল উ শেন এবং ছোট্ট মেঘশিশু। তারা এক জঙ্গলাকীর্ণ পাথরের স্তূপের কাছে এসে থামল। বদল মাটির দিকে নজর দিল, তারপর সবার উদ্দেশে হাত তুলে থামার ইঙ্গিত দিল। চারিদিকে একবার চোখ বোলানোর পর সে বলল, “এখান দিয়ে সবে একটা পশু গিয়েছে, আকারেও বেশ বড়। যদি ধরতে পারি, আমাদের পেটপুরে খাবার হবে।”

“ওহ, তাহলে দেরি না করে শুরু করা যাক। কিন্তু কীভাবে ধরব বলো তো?” ছোট্ট মেঘশিশু শিকার শুনেই উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“দেখো, এই পথ দিয়েই ও গেছে। পায়ের ছাপও বেশ বড়, দাগও স্পষ্ট। দেখে বোঝা যাচ্ছে, পশুটির আকার অনেক বড়।” বদল মাটিতে বসে বিশ্লেষণ করল।

“বদল, তোমার অভিজ্ঞতা তো আমাদের চেয়ে বেশি, তাহলে ফাঁদ পাতো চটপট,” উ শেন বলল। বদলের সঙ্গে সে আগেও শিকার করেছে বলে ওর পদ্ধতি জানত।

“তোরা চুপ কর, আমি এখন ফাঁদ পাততে যাচ্ছি,” বদল স্বর নিচু করে বলল।

এ কথা বলেই বদল রাস্তার ধারে একটা গাছে উঠে গেল, দড়ির এক প্রান্ত ডালে বেঁধে মাটিতে নেমে এসে দড়িটা টেনে দেখে নিল। তারপর মাটিতে ছোট একটা গর্ত খুঁড়ল এবং বলল, “তোমরা এগিয়ে এসে দড়িটা ধরে টেনে গাছের ডালটা আরও বাঁকিয়ে দাও।” ছোট্ট মেঘশিশু আর উ শেন তাড়াতাড়ি গিয়ে সাহায্য করল। বদল এবার একটা ডাল কেটে এক হাত লম্বা খুঁটি বানাল এবং সেটা গর্তের পাশে পুঁতল। তারপর দড়িটা সেই খুঁটির চারপাশে ঘুরিয়ে একটা ফাঁস বানাল এবং ফাঁসটা গর্তে রেখে ওপরে ঘাস পাতা দিল।

“হয়ে গেল, এবার আমরা লুকিয়ে পড়ি, শিকার আসবে তখনই ধরা পড়বে।” বদল হাত ঝেড়ে বলল।

তারা সবাই মিলে ফাঁদ থেকে অনেকটা দূরে ঘন ঘাসের আড়ালে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

“বদল, তোর এই পদ্ধতি ঠিক কাজ করবে তো?” ছোট্ট মেঘশিশু মাটিতে শুয়ে উদ্বিগ্নভাবে বলল।

বদলের মুখ না খুলতেই উ শেন বলে উঠল, “একশো ভাগ কাজ করবে। আমি তার সঙ্গে অনেকবার শিকার করেছি, কোনোদিন খালি হাতে ফিরিনি।”

বদল ছোট্ট মেঘশিশুর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “উ শেন ঠিকই বলেছে, আমার পাতানো ফাঁদে এখনো কোনোদিন শিকার ছাড়া ফিরিনি।”

“ওহ, তাহলে আমারই অযথা দুশ্চিন্তা হচ্ছিল,” ছোট্ট মেঘশিশু লজ্জা পেয়ে বলল এবং মনে মনে ভাবল, বদলের ওপর সন্দেহ করা উচিত হয়নি।

“এবার চুপ করে থাকো, শান্তিতে শিকার আসার অপেক্ষা করি।” বদল ফিসফিসিয়ে বলল। এরপর সবাই নিঃশব্দে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

সময় ধীরে ধীরে কাটতে লাগল, সূর্য অনেক আগেই ডুবে গেছে, চারপাশে সন্ধ্যা নেমে এসেছে। এমন সময় এক বিশাল, গৌরবান্বিত সিংহ ঘাসে ঢাকা পথ ধরে আসছে, মুখে গুনগুন সুর তুলেছে, মনে হচ্ছে দারুণ খুশি। সে মাথা উঁচু করে ঘরে ফেরার পথে হাঁটছে।

ছোট্ট মেঘশিশু দেখতে পেল সামনে এক সিংহ ফাঁদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, সে চেঁচিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই বদল তার মুখ চেপে ধরল। বদল চোখের ইশারায় জানাল, কোনো শব্দ করতে নিষেধ। ছোট্ট মেঘশিশু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, বদল হাত ছেড়ে দিল। তাদের সবার মন তখন উত্তেজনায় ভরপুর, চোখ ফাঁদের দিকে এগিয়ে আসা সিংহের ওপর নিবদ্ধ।

এমন নিস্তব্ধতা যে পাতার পড়ার শব্দও শোনা যায়। সিংহ যখন ফাঁদের কাছাকাছি চলে আসে, তখন হঠাৎই সে থেমে যায়, যেন আশেপাশে কোনো বিপদের আভাস পেয়েছে। সে চারদিকে তাকিয়ে দেখে, কোনো হুমকি নেই। মনে মনে ভাবে, “তাহলে কি আমার অনুমান ভুল? কোনো বিপদ নেই কেন? হয়তো আমি ভেবেছি বেশি, এই উপত্যকার আমিই তো রাজা।”

সিংহের থেমে গিয়ে চারপাশে তাকানো দেখে ছোট্ট মেঘশিশু অস্থির হয়ে ওঠে, নখ মাটিতে গেঁথে ফেলে। বদল ওর উদ্বেগ লক্ষ্য করে চোখের ইশারায় থামিয়ে দেয়, যেন সে হঠাৎ ছুটে না যায়। ছোট্ট মেঘশিশু বদলের ইশারা দেখে হাসিমুখে মাথা নেড়ে নিজের উত্তেজনা কমিয়ে আনে।

অবশেষে সিংহ আশ্বস্ত হয়ে আবার হাঁটা শুরু করে। হঠাৎ সে ফাঁদের ওপর পা দিয়ে বসে যায়, সঙ্গে সঙ্গে মনে মনে বলে, “আচ্ছা মুসিবত!” পা সরিয়ে নিতে চায়, কিন্তু ফাঁদের খুঁটি দড়ির টানে মাটি থেকে ছিটকে পড়ে। বাঁকা ডালটা আর বাধা পায় না, ছিটকে উঠে সিংহকে উল্টো করে ঝুলিয়ে ফেলে।

নিজেকে উল্টে ঝুলতে দেখে সিংহ মনে মনে বলে, “এবার তো সত্যিই সর্বনাশ!”

“ওহ, ধরা পড়েছ অবশেষে!” ছোট্ট মেঘশিশু আনন্দে হেসে ওঠে, বদল আর উ শেনও হেসে ওঠে। ছোট্ট মেঘশিশু উঠে দাঁড়ায়। সিংহও তাকে দেখে প্রচণ্ড রাগান্বিত হয়, ভাবে, “একটা পান্ডার ফাঁদে পড়েছি! এবার তো উপত্যকায় মুখ দেখানোর সাহস থাকবে না।”

“তুই ওরে, আমাকে ছেড়ে দে, নইলে তোকে খেয়ে ফেলব,” সিংহ গর্জন করে হুমকি দেয়।

এমন সময় বদল আর উ শেনও উঠে দাঁড়ায়। সিংহ দেখে দুজন মানুষ, তখনই বুঝে যায়, চতুর মানুষের ফাঁদে পড়েছে।

ছোট্ট মেঘশিশু মাথা দুলিয়ে আনন্দে গান গাইতে গাইতে সিংহের দিকে এগিয়ে যায়, তার পেছনে বদল আর উ শেন। সিংহের ঝুলন্ত গাছের নীচে এসে ছোট্ট মেঘশিশু মাটি থেকে একটা লাঠি তুলে নিয়ে সিংহকে আঘাত করতে শুরু করে। মুখে বলে, “আমাকে গালাগাল দিবি? এখন দেখ, আমার শক্তি কত!”

সিংহ মাথা ঘুরতে থাকে মার খেয়ে, ছোট্ট মেঘশিশু হেসে ভাবে, “এটাই বুঝি সেই বিখ্যাত উল্টো করে পেটানো!”

শুরুর দিকে সিংহ সম্মান রক্ষায় মুখ খোলেনি, যতই মার খায়। ছোট্ট মেঘশিশু ভাবে, “আমার মার হয়তো যথেষ্ট জোরে হচ্ছে না, নাহলে নিশ্চয়ই সিংহ ব্যথা পেত।” সে আরও জোরে লাঠি চালায়, সিংহ এবার দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে।

“ছোট্ট মেঘশিশু, এবার লাঠিটা আমাকে দাও, আমি ওকে অজ্ঞান করে রাতে খাবারের ব্যবস্থা করি,” বদল বলল।

বদলের কথা শুনে সিংহ আর সম্মানের তোয়াক্কা না করে কাতরস্বরে বলল, “মানুষ, দয়া করো, আমায় ছেড়ে দাও, আমি প্রতিদান দেব।”

ছোট্ট মেঘশিশু সিংহের কাকুতি শুনে লাঠি থামাল, বলল, “আমরা তো রাতে খাওয়ার জন্যই শিকার করি, তোকে ছেড়ে দিলে না খেয়ে থাকতে হবে। বল, কী প্রতিদান দিবি, নাহলে আবার মারব।”

“আর মারো না, শুনো, আমার বাড়িতে প্রচুর খাবার আছে, অনেক পশু ফল-মূল আর মাংস দিয়ে যায়, আমি নিজেই খেতে পারি না। তোমরা যদি আমায় ছাড়ো, সব দিয়ে দেবো, আরও ভালো কিছুও আছে,” সিংহ বলল ব্যথা চেপে।

“কিন্তু, তুই তো মিথ্যেও বলতে পারিস,” বদল বলল।

“একেবারেই না, আমি শপথ করে বলছি, তোমাদের আমার বাড়িতে নিয়ে যাবো,” সিংহ তাড়াতাড়ি বলল।

“তাহলে এবার তোকে একবার বিশ্বাস করলাম,” বদল বলল।

বদল গাছে উঠে দড়িটা খুলে দিল। “ঢাক” করে সিংহ মাটিতে পড়ে গেল, মাটিও কেঁপে উঠল, সিংহের মাথা ঘুরে গেল। উ শেন তাড়াতাড়ি দড়ি ধরে রাখল, যাতে সিংহ পালাতে না পারে। বদলও গাছ থেকে নেমে এসে সিংহের পাশে পাহারা দিল, তারপর উ শেন দড়ি বদলের হাতে দিল।

“আমি পালাবো না, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এখানে শক্তিশালীদের একজন। আমার নাম গর্জন, আমার মানসম্মানের শপথ করছি, পালাবো না,” সিংহ মাথা তুলে দৃঢ়স্বরে বলল। ছোট্ট মেঘশিশুর অনুরোধে সে কড়া শপথও করল।

সবাই তার শপথ দেখে নিশ্চিন্ত হল। বদল গর্জনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তোকে বিশ্বাস করি, এবার আমাদের নিয়ে চল।”

এইভাবে সিংহ সামনে পথ দেখাতে লাগল, বদল তার বাঁধা দড়ি ধরে এবং সবাই মিলে সিংহের বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল।