পঁচিশতম অধ্যায়: খোঁজ অভিযান স্থগিত

পাহারা দলের শতাধিক সদস্য লুও ছুয়ানের নেতৃত্বে অবশেষে ওয়োলং মহাখাতি ছেড়ে বেরিয়ে এলো। দীমেইরা দুপুরবেলা আওমিংয়ের কাছ থেকে পাহারা দলের প্রস্থান করার সুসংবাদ পেয়ে খুবই আনন্দিত হয়ে তাদের গাছবাড়িতে ফিরে গেল। বোধো দারুণ ব্যস্ত ছিল, কারণ সে সকালে সিংহের কয়েকজন বন্ধুকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল রাতে উৎসবের আয়োজন করবে, তাই দুপুর কাটতেই সে এবং শুয়ানশুয়ান একসাথে রান্নার কাজে লেগে পড়ল। দীমেই ওদের ফিরে এলে তারা দুজন একটু বিশ্রাম নিতে পারল এবং বাকি কাজ ছেড়ে দিল উ শেন ও দীমেইদের হাতে।

শুয়ানশুয়ান তার রান্নার দক্ষতা দেখাতে লাগল, খাবারের উপকরণ ছিল আওমিংয়ের পরিবার থেকে সংগৃহীত শুকনো মাংস ও অন্যান্য সামগ্রী। দীমেই আর ছোট্ট মেংসিন তার পেছনে থেকে সাহায্য করল। আওমিংয়ের বন্ধুদের বিশালাকৃতির কথা ভেবে, বোধো আর উ শেন গাছবাড়ির নিচে বড় জায়গা ফাঁকা করে বিশাল এক মঞ্চ তৈরি করল। শুয়ানশুয়ান রান্না করে খাবার পাঠাল নিচে, আর ফলের মদও নামিয়ে দেয়া হল। এসময় গাছতলায় ছড়িয়ে পড়ল মাংস ও মদের ম-ম গন্ধ।

গোধূলি বেলায় সিংহের বন্ধুরা সময়মতো এসে হাজির হল, সংখ্যা প্রায় ডজনখানেক বিশালাকৃতির জন্তু। তারা কেউ খালি হাতে আসেনি, পথে কিছু শিকার ধরেও এনেছে। “তোমরা তো বেশ ভদ্র, একেবারে খাবার নিয়েই চলে এসেছো!” বোধো তাদের অভ্যর্থনা করল এবং সবাইকে আসন গ্রহণের অনুরোধ জানাল। বিশালদেহী এক গরিলা তার শিকার নামিয়ে চোখ ঘুরিয়ে বোধোর দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার নাম সিনলো, আওমিং বলেছে, রান্নার পর খাবার আরও সুস্বাদু হয়। আমাদের গড়ন বড়, তাই মনের মতো খেতে পারব না ভেবে নিজেরাই শিকার এনে এনেছি, যাতে এখানে রান্না করা যায়।”

বাঘটি টেবিলভর্তি রান্না করা খাবারের দিকে তাকিয়ে প্রায় লালা ঝরিয়ে ফেলল, “এত খাবার দেখে মুখে জল আসছে।” বাঘের কথা শুনে অন্য প্রাণী নেতারাও উচ্চস্বরে হাসল। “বোধো, আমার নাম জিনশান, আজকের ভোজে তৃপ্ত হলে ভবিষ্যতে তুমি নিশ্চিন্তে উপত্যকায় ঘুরে বেড়াতে পারবে, কোনো বিপদ হবে না।” হাতির মুখ থেকেও লালা পড়ল, টেবিলের খাবার দেখে যে কেউ খেতে চাইবে।

“তোমার নাম জিনশান, সত্যিই খুশি হয়েছি।” বোধো হাতির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, এ তো যেন মাংসের পাহাড়, তবে নাম হয়েছে স্বর্ণপাহাড়। “বোধো, একটু পর আগুন জ্বালাও, আমরা নিজেরা শিকার রান্না করব। নিজের হাতে প্রস্তুত করলে যে আনন্দ, তা আলাদা।” আওমিং ভাবল, অতিথিরা যেন আরও বেশি উপভোগ করতে পারে, তাই বোধোকে বলল কাঠ জোগাড় করতে।

“ঠিক আছে, আপাতত তোমরা এ খাবার চেখে দেখো, মদ এখানেই থাক, আওমিং, ঝংবাও, তোরা অতিথিদের দেখাশোনা কর, আমি কাঠ জোগাড় করে আনি।” এরপর বোধো, উ শেন আর ছোট্ট মেংসিন গিয়ে কাঠ জোগাড় করল। যথেষ্ট কাঠ সংগ্রহের পর সন্ধ্যা নেমে এল। আগুন জ্বালতেই গাছতলায় আলো ছড়িয়ে পড়ল।

আওমিংয়ের বন্ধুরা দারুণ তৃপ্তি নিয়ে খেল, এ তাদের জীবনে প্রথম রান্না করা খাবার খাওয়া, আজ রাতে তারা বুঝল খাবার এভাবে খাওয়াও যায়। ফলের মদ চেখে তারা জানল আসল উপভোগ কাকে বলে এবং ঠিক করল, এরপর থেকে রান্না করা খাবারই খাবে।

টেবিলের খাবার দ্রুত শেষ হয়ে গেল এবং তখন সবাই চোখ রাখল আগুনের দিকে, সবাই চাইল নিজ হাতে মাংস ভাজা চেষ্টা করতে। বোধো কাঠের ফ্রেম বানিয়ে সবাইকে আগুনে মাংস ভাজা শেখাল। নেতারা এতটাই উত্তেজিত ছিল যে, কিছু মাংস পুরোপুরি রান্না না হতেই তারা অর্ধসিদ্ধ খেতেই শুরু করল, কিন্তু তবুও তাদের খেতে বেশ মজা লাগল।

বোধো বানানো শত পাউন্ড ফলের মদ নেতারা পুরোপুরি শেষ করে দিল, উ শেন পাশে বসে মনের কষ্টে তাকিয়ে রইল। হাতি সবচেয়ে বেশি খেতে পারত, এক চুমুকেই কয়েক পাউন্ড মদ গিলে ফেলল, এবার সে সত্যিই খানিকটা মাতাল হয়ে দুলে বোধোর পাশে এসে দাঁড়াল। “বোধো ভাই, এবার থেকে আমি জিনশান তোকে দেখছি, পরের বার পাহারা দলের কেউ যদি আসে, আমি নিশ্চিত করব তারা ফিরতে পারবে না।” হাতির কথা জড়িয়ে আসছিল, শরীরও দুলছিল, বোধো ভাবছিল, যদি সে ভারসাম্য হারায় তাহলে পুরোপুরি চাপা পড়ে যাবে।

বোধো কয়েক কদম পিছু হটে বলল, “জিনশান ভাই, মনের আনন্দে খাও দাও, সাবধানে থেকো।” অন্য নেতারা বোধোর কথা শুনে হেসে উঠল। শুয়ানশুয়ান ও দীমেইরাও নেমে এসে অতিথিদের সঙ্গে পান করল, নিজেদের পরিচিত করাল। চারপাশে উৎসবের আমেজ, সবাই দারুণ মজায় মেতে উঠল।

এদিকে পাহারা দপ্তরে ছিল না কোনো হাসির শব্দ; কেউ বাইরে দাঁড়ালে ভেতর থেকে নিশ্চয়ই রাগ ও গালিগালাজের আওয়াজ শুনতে পেত। অফিসঘরে আসা ও লুও ছুয়ান ভয়ে ভয়ে মাথা নিচু করে বসেছিল, সামনের চেয়ারে বসা দরবারী জ্যোতিষীর সামনে চোখ তুলতে সাহস পাচ্ছিল না। জ্যোতিষী এতটাই ক্ষিপ্ত ছিল, যেন তার দৃষ্টিই কাউকে হত্যা করতে পারে – এ সময় আসা ও লুও ছুয়ান হয়তো বহুবার নিহত হয়ে যেত।

গোধূলি বেলায় লুও ছুয়ান শতাধিক আহত পাহারা সদস্য নিয়ে ক্লান্ত-পরিশ্রান্ত হয়ে ফিরে এলে, আসা পুরো ঘটনা শুনে বুঝে গেল এত বড় ঘটনা গোপন রাখা যাবে না। তাই সে দ্রুত সহকারী চেন ওউ-কে পাঠিয়ে রাজদরবারে গিয়ে জ্যোতিষীকে রিপোর্ট করতে বলল। জ্যোতিষী খবর শুনেই রেগে যান এবং বলেন, আসা ও লুও ছুয়ান যেন দপ্তরে অপেক্ষা করে, তিনি কাজ শেষ করে আসবেন।

অফিসে তারা ঘণ্টাখানেক অপেক্ষা করার পরে দেরিতে জ্যোতিষী আসেন এবং প্রবেশ করেই দুজনকে তীব্র বকুনি দেন, বলেন পাহারা দপ্তরের সবাই অকর্মণ্য, বিশ দিনেও অপরাধী ধরতে পারেনি, উল্টো পশুরা তাদের আক্রমণ করেছে—এ একেবারেই অযোগ্যতার পরিচয়। দশ মিনিট ধরে বকাবকি চলল, আসা ও লুও ছুয়ান এতটাই ভয় পেল যে নিশ্বাস ফেলারও সাহস করল না।

“আমি হিসাব করেই বলছি, ওই কুকুরটি এখনো ওয়োলং মহাখাতিতে আছে। খাতির ভেতর বিপদের কথা জানাই ছিল, তবুও অনুমতি না নিয়েই পুরো দল নিয়ে সেখানে ঢুকে পড়লে? এভাবে বুদ্ধিহীন হয়ে তুমি কি শূকর মস্তিষ্ক পেয়েছ?” জ্যোতিষী চোখ সংকুচিত করে রাগান্বিতভাবে লুও ছুয়ানের দিকে তাকাল, যার মাথা তখন শূকরের মতো ফুলে ছিল।

জ্যোতিষীর কথা শুনে লুও ছুয়ানের স্থূল শরীর কাঁপতে শুরু করল, “মহামান্য, আমার দোষ হয়েছে।”

আসাও যোগ দিল, “আমার নজরদারির অভাব, আমি লুও ছুয়ানকে ঠিকভাবে শাসন করব, এধরনের ঘটনা আর হবে না।”

জ্যোতিষী দুইজনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা শান্ত হয়ে বলল, “ভাগ্যিস কেউ হতাহত হয়নি, এটা দুর্ভাগ্যের মধ্যেও সৌভাগ্য। ওয়োলং মহাখাতি খুব বিপজ্জনক, পাহারা দল নিয়ে ঢোকা ঠিক হবে না। যেহেতু কুকুরটা খাতিতে আছে, কাল থেকে তল্লাশি বন্ধ রাখো, শুধু কয়েকজন দিয়ে গিরিখাতের মুখ নজর রাখো।”

“তাহলে কি কুকুরটিকে মুক্তভাবে ছেড়ে দেওয়া হবে?” আসা কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

জ্যোতিষী মাথা নেড়ে বলল, “এখনের জন্য ছেড়ে দাও, ও তো পালাতে পারবে না। তোমাদের পাহারা দলে বারবার গণ্ডগোল হচ্ছে, আমি আর আশা করি না। বেশি লোক নিয়ে গেলে উল্টো ক্ষতি হবে। আমার মনে একজন উপযুক্ত ব্যক্তি আছে যাকে দিয়ে ধরা সম্ভব, তাকে আমার আদেশ দাও, মোটা অঙ্কের পুরস্কারে নিয়ে এসো, সে গিয়ে ধরবে।”

“জ্যোতিষী মহাশয়, আপনি কি চান আমি পুরস্কারভোগী শিকারি তুমিকে ডাকাই, সে গিয়ে কুকুরটিকে ধরে?” আসা সাহস করে জিজ্ঞেস করল।

জ্যোতিষী হেসে উঠল, “ঠিক তাই, তুমিই উপযুক্ত ব্যক্তি, তার হাতে কোনো সমস্যা হবে না।”

পরদিন আসা মেঘাচ্ছন্ন বনে থাকা পাহারা দল ফিরিয়ে নিল, খাতির মুখে পাঁচটি উপদল রেখে দিল শুধু নজরদারির জন্য, যাতে কোনো অস্বাভাবিকতা হলে সঙ্গে সঙ্গে জানানো যায়।

আসা লোক পাঠাল তুমিকে খুঁজতে, কিন্তু সে তখন রাজধানীতে ছিল না, এক মাসের বেশি সময় ধরে অনুপস্থিত, কবে ফিরবে জানা নেই। তাই আসা সব ঘটনা জ্যোতিষীকে জানাল, তিনি অবাক হলেন না, শুধু বললেন, তুমির বাড়িতে নজরদারি রেখো, ধৈর্য ধরো, কুকুর পালাতে পারবে না, ধরা শুধু সময়ের অপেক্ষা।

পাহারা দলের ঝামেলা না থাকায় ওয়োলং মহাখাতি আপাতত শান্তিতে রইল।