একত্রিশতম অধ্যায়: অনুসরণ

তামি ইতিমধ্যেই卧龙大峡谷-এ প্রবেশ করেছে। সে জানত না, তার ধরা পড়ার লক্ষ্যবস্তু আগেভাগেই খবর পেয়ে, দুই দিন আগে থেকেই উপত্যকার গভীরে পালিয়ে গেছে।

তামি আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে সূত্র খুঁজছিল। পায়ের ছাপের গভীরতা দেখে সে সহজেই বুঝতে পারত, কোন ধরনের প্রাণী এই ছাপ রেখে গেছে, এমনকি তাদের ওজন ও উচ্চতাও অনুমান করতে পারত।

এই ক’বছরে সে নিজের এক বিশেষ অনুসরণ কৌশল তৈরি করেছে। অনুসরণ করবার লক্ষ্য যত দূরেই থাক, হাজার মাইল দূরে হলেও, সে তাদের ঠিক খুঁজে বের করতে পারে। কখনও সে ব্যর্থ হয়নি। সত্যি, তার উচ্চস্তরের যুদ্ধকৌশল এক কারণ, তবে তার সাফল্যের আসল রহস্য এই গোপন অনুসরণ বিদ্যা। লক্ষ্যকে খুঁজে না পেলে, সে কীভাবে কাজ সম্পন্ন করবে?

এইবার তার লক্ষ্য তখন তার থেকে একশো মাইল দূরে ছিল।

ডিমেই এত দ্রুত পালালো কী করে?

নববর্ষের দ্বিতীয় দিন, যখন তারা গাছের ঘর ছেড়ে বের হলো, ডিমেই যখন পশুদের নেতা বাঘের বাড়ির পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, বাঘ জানতে পারল ডিমেই পালিয়ে যাচ্ছে। সে নিজেই তাদের কিছুদূর এগিয়ে দিল।

ডিমেই প্রথমে বাঘকে বিরক্ত করতে চায়নি, কিন্তু বাঘ জোর করায় শেষ পর্যন্ত রাজি হতে হয়। ডিমেই ও ছোট্ট নবীন দু’জনেই বাঘের পিঠে চড়ল, বাঘ তাদের নিয়ে ছুটে চলল।

উপত্যকার জঙ্গলে, বাঘের দৌড়ে একটুও সমস্যা হয়নি। অনেকটা পথ পেরিয়ে, ডিমেই মনে করল আর বেশি বিরক্ত করা ঠিক হবে না, তাই বাঘকে ফিরে যেতে বলল।

চলার আগে বাঘ ডিমেইকে বলে গেল, সে খেয়াল রাখবে—তামি যদি উপত্যকায় ঢুকে পড়ে, তাহলে ছোট্ট পাখিকে পাঠিয়ে খবর দেবে, যেন তারা উপত্যকার কিনারায় পাহাড়ের পাদদেশে অপেক্ষা করে, অযথা বিপজ্জনক জায়গায় না ঢোকে।

এরপর ডিমেই ও ছোট্ট নবীন দেখা পেল হাতি জিনশানের। জিনশানও বন্ধুত্ব দেখিয়ে সাহায্য করল, হাতি নিজে তাদের এগিয়ে দিল।

卧龙大峡谷-এর বেশিরভাগ এলাকা সেই পরিচিত পশু নেতাদের অধীনে। এখানে বিপদের প্রধান উৎস তারাই, কিন্তু ডিমেই তাদের চেনে, তাই তার জন্য এখানে আসা নিরাপদ। পথ চলতে চলতে প্রায় সবার সঙ্গে দেখা হয়ে যায় এবং তারা সাহায্যও করে।

卧龙大峡谷 উত্তর-দক্ষিণে দৈর্ঘ্যে একশো মাইলেরও বেশি। ভেতরে আঁকাবাঁকা ছোট পথ, কিছু জায়গা পুরোপুরি পথহীন। ডিমেই ও ছোট্ট নবীন চলেছে, সহজ ছিল না পথ।

আজ তৃতীয় দিন। পশু নেতাদের সহায়তায়, তারা এসেছে উপত্যকার কিনারায়।

সামনে হাজার মিটার উঁচু এক পাহাড়, যার উপরে শুধু মেঘ আর কুয়াশা। এটাই সীমান্ত—যদি ওরা এ পাহাড়ে পা রাখে, তবে একেবারে বিপদের রাজ্যে প্রবেশ করবে।

“ডিমেই, এ পাহাড় দেখে আমার খুব ভয় করছে। জানি না মেঘ–কুয়াশার নিচে কী আছে, আপাতত উঠি না, বরং ও আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করি,” ছোট্ট নবীন বলল। পাহাড়ের ওপর কুয়াশা দেখে ওর মনে হলো, একবার ঢুকলে আর বেরোনো যাবে না।

ডিমেই ভাবল—হয়ত এই মুহূর্তে তামি ইতিমধ্যে উপত্যকায় ঢুকে গেছে। যদি আমরা এ পাহাড়ের পাদদেশে লুকিয়ে থাকি, একদিন সে এসে পড়বেই। আগের দিন উ শেন বলেছিল, তামি যাকে খুঁজে বের করতে চায়, সে আর রক্ষা পায় না।

ডিমেই অনিশ্চিত, দেখে ছোট্ট নবীন একটু আশার কথা বলল, “ডিমেই, আমরা আপাতত অপেক্ষা করি। ও আসলে, আমরা মরতে গেলেও ওকে সঙ্গে নিয়ে যাবো। এখনো কিছু ঠিক নয়, পরিস্থিতি বুঝে সিদ্ধান্ত নেবো। বাঘও তো বলেছিল, তামি এলেই আমাদের খবর দেবে। অযথা এখন বিপদে না গেলে ভালো।”

ডিমেই মনে করল, ছোট্ট নবীন ঠিক বলেছে। “তুই ঠিক বলেছিস। খবর নিশ্চিত হলে তবেই পাহাড়ে উঠবো। মরতে হলেও ওকে সঙ্গে নিয়ে যাবো। আপাতত পাহাড়ের পাদদেশে লুকিয়ে থাকি, ও তো আর দেবতা নয় যে সঙ্গে সঙ্গে চলে আসবে।”

তারা তখন পাহাড়ের পাদদেশে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল, যদি কোনো খারাপ খবর আসে।

তামি উপত্যকায় ঢোকার কিছুক্ষণ পর, টহলদলের সূত্র ধরে সেই জায়গায় পৌঁছল, যেখানে আগে টহলদল পশুদের আক্রমণের শিকার হয়েছিল। সে জানত এখানে মানুষ থাকে, তাই কারও কাছে খোঁজ নিতে চাইল।

গাছের ঘরের নিচে আসতেই, চারপাশে ও সিঁড়ির উপর চিতা-বিড়ালের পায়ের ছাপ দেখল। তামি তখনই কিছু ঠিক করে ফেলল।

ঘরের দরজায় পৌঁছলে, সেখান থেকে শুয়ানশুয়ান ও লিউলিউ বেরিয়ে এলো।

"ছোট মেয়ে, তুমি কি এই রকম এক টেডি কুকুর দেখেছো?" তামি ওয়ারেন্ট দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"আমি এমন কোনো কুকুর দেখিনি, এখানে কোথাও নেই," শুয়ানশুয়ান স্পষ্টভাবে বলল, যদিও মুখে হতভম্ব ভাব ছিল।

শুয়ানশুয়ানের উত্তর তামির অনুমানমতোই ছিল, সরাসরি অস্বীকার করল। তামি আসলে তার মুখ দেখে প্রতিক্রিয়া বুঝতে চেয়েছিল। মেয়েটি একটু অস্বস্তি প্রকাশ করলেও, তামির চোখ এড়াতে পারেনি।

"ছোট মেয়ে, মিথ্যা বলা ভালো নয়," তামি কোমল হাসি দিয়ে ধীরে ধীরে বলল।

শুয়ানশুয়ান দেখল, সামনের লোকটা হাসলেও, মোটেই ভালো মানুষ নয়। "আমি তো বললাম, এখানে তোমার খোঁজা কুকুর নেই। না মানলে ঘরে ঢুকে দেখতে পারো।"

তামি ঘরে ঢুকলে, শুয়ানশুয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল—ডিমেই ও ছোট্ট নবীন আগেভাগে চলে গেছে, তাই ধরা পড়েনি। এই লোক নাম বলেনি, তবুও শুয়ানশুয়ান বুঝে গেছে, এ-ই সেই তামি। তামি এখানে আসবে, এটা সে আগেই ভাবতে পেরেছিল। যদিও নিজেকে সামলেছিল, তবুও তামি কিছু আঁচ করেছে।

তামি ঘরের কোণায় খুঁজে পেল কিছু কুকুরের লোম, নিশ্চিত হল কুকুরটি এখানেই ছিল। এখন বুঝল, কুকুরটি আগেই চলে গেছে, এই মেয়েটি সব জানে।

তামি ছোট মেয়েদের ওপর জোর খাটাতে ভালোবাসে না। সামনে যদি ছেলে থাকত, হয়তো শক্তি প্রয়োগ করত, কিন্তু মেয়ের সঙ্গে তা করতে চাইল না।

একটা কুকুর, কতদূরই বা পালাবে? এই চিন্তা নিয়ে সে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

"ইয়েস, সে চলে গেছে! ডিমেই আর ছোট্ট নবীন যেন ধরা না পড়ে," খুশিতে লিউলিউকে জড়িয়ে ধরল শুয়ানশুয়ান। আপেলের妖 আজ বাইরে ছিল, তাই ঘরে ছিল না।

তামি বেরিয়ে এসে তাঁর ক্ষমতা ব্যবহার করে অনুসরণ করা শুরু করল...

পশু নেতারা তাদের দলবলকে সাবধান করে রেখেছিল—অপরিচিত মানুষ এলেই খবর দিতে হবে। তামি যখন বাঘের এলাকায় পৌঁছল, তখনই বাঘের লোকেরা দেখে ফেলল। খবর পেয়ে বাঘ বুঝল, ডিমেই আর ছোট্ট নবীনকে যিনি খুঁজছেন, তিনি এসেছেন।

বাঘ এক চড়ুইকে পাঠাল, তাকে উপত্যকার উত্তরে পাঠিয়ে ডিমেইকে জানাতে বলল—ধরা পড়ার লোক ঢুকে পড়েছে, যত দ্রুত সম্ভব লুকিয়ে পড়, একেবারে প্রয়োজনে না পড়লে পাহাড়ে ওঠো না।

দুই ঘণ্টা পরে, সেই ছোট্ট পাখি পাহাড়ের পাদদেশে এসে রোদ পোহানো ডিমেই আর ছোট্ট নবীনকে দেখতে পেল। “বিপদ! তোমাদের ধরতে এসেছে লোকটি, বাঘরাজ আমাকে পাঠিয়েছে জানাতে।”

"ছোট্ট নবীন, ওঠ! তামি উপত্যকায় ঢুকে পড়েছে," ডিমেই বলতেই দেখে, পাশে ছোট্ট নবীন ঘুমিয়ে পড়েছে, মাথায় জোরে চাপড় দিল।

"পাগল কুকুর, তুমি আবার আমায় মারলে!" ছোট্ট নবীন তার পাণ্ডা-চোখ খুলে কিছুই বুঝতে পারল না।

চড়ুই এসে ছোট্ট নবীনের সামনেই ডানা ঝাপটিয়ে বলল, "শিগগির লুকাও, শেষ মুহূর্তে না ওঠো পাহাড়ে!"

এবার ছোট্ট নবীন সব বুঝল, আসলে তামিই তাদের পিছু নিয়েছে। “ডিমেই, কোনো লুকানোর জায়গা খুঁজে নেই চলো।”

ডিমেই সামনের পা দিয়ে ছোট্ট নবীনের মাথায় চাপড় দিয়ে বলল, “লুকিয়ে লাভ নেই। ও ঠিকই আমাদের খুঁজে পাবে। আমরা এখানেই থাকি, সে এলে পাহাড়ে উঠবো। মরতেও হলে ওকে সঙ্গে নিয়ে মরবো।”

“আমি খবর দিয়ে গেলাম, সাবধানে থেকো, পাহাড়ে উঠো না!” বলে পাখিটি উড়ে গেল।

তামি অনুসরণ করতে করতে উপত্যকার কিনারার কাছাকাছি পৌঁছল, মানে ডিমেই আরও বিপদের মুখে পড়ল।