উনবিংশ অধ্যায়: দ্বারে উপস্থিত

লোকুয়ান উপমন্ত্রী巡查队-কে নিয়ে শতাধিক সদস্যসহ, গতকাল বিকেলে যেখানে বিশাল সাপের আক্রমণ হয়েছিল, সেখানে উপস্থিত হলেন। তিনি আদেশ দিলেন, প্রথমে সবাই মিলে সেই সাপটিকে খুঁজে বের করতে হবে; এই বিপজ্জনক সাপটিকে ধরা না পড়া পর্যন্ত অপরাধীদের খোঁজার কাজ শুরু করা যাবে না।

巡查队-র লোকেরা জমকালোভাবে সাপ ধরার অভিযান শুরু করল। কিন্তু তারা গতকালের ঘটনাস্থলের আশেপাশে অনেকক্ষণ খুঁজেও সাপের কোনো চিহ্ন পেল না। লোকুয়ান শুনলেন, প্রতিটি উপদল হতাশার সুরে রিপোর্ট দিচ্ছে, কোথাও কিছুই পাওয়া যাচ্ছে না। তিনি মনে মনে ভাবলেন, হয়তো সাপটা বিপদের আঁচ পেয়ে আগেভাগেই পালিয়ে গেছে।

লোকুয়ান আর সময় নষ্ট করতে চাইলেন না। তার বিশ্বাস, সাপটা যখনও এই উপত্যকায় আছে, তখন ধরা পড়বেই। তিনি ওয়াকিটকি দিয়ে সবাইকে সাবধান থাকতে বললেন, আবার ম্যাপ হাতে নিয়ে বিভিন্ন উপদলকে সহজভাবে নির্দেশ দিলেন কে কোন পথে এগোবে, কতটা দূরত্ব বজায় রাখবে, আর অনুসন্ধানের সময় যেন যতটা সম্ভব সতর্ক ও খুঁটিনাটি দেখে।

আজকের লক্ষ্য—উপত্যকার ত্রিশ লির মধ্যে ঢুকে অনুসন্ধান করা। কিছু পাওয়া যাক বা না যাক, সন্ধ্যা নামার আগেই প্রত্যেককে ফিরে আসতেই হবে।

প্রত্যেক উপদলপ্রধান লোকুয়ানের নির্দেশ পেয়ে নিজ নিজ দল নিয়ে এগিয়ে চলল। এদের মধ্যে একটি উপদলের গন্তব্য ঠিকই ছিল ডিমেই এবং তার সঙ্গীদের গাছবাড়ির দিকে। যদিও ওরা সেখানে গিয়েও কিছু পেত না, কারণ ডিমেইরা আগেই গাছবাড়ি ছেড়ে চলে গেছে।

এ দিকে, ডিমেইরা তখন প্রায় ওও-র গুহার কাছে এসে পড়েছে। সামনে গুহা দেখা যাচ্ছে, গুহার সামনের ছোট্ট রাস্তা ইতিমধ্যে নষ্ট হয়ে গেছে। সবাই সাবধানে চলছিল, তখন ওও ডিমেইদের বলল, “গতরাতে আমি আমার সাথীদের নিয়ে এই পথটা একেবারে ভেঙে দিয়েছি।”

“ছোট সিংহ বেশ ভালো কাজ করেছে,” উ শেন প্রশংসা করল ওও-কে।

উ শেনের প্রশংসা শুনে ওও-র মুখে গর্বের হাসি ফুটল। সে বলল, “গতরাতটা আমার জন্য খুব কষ্টকর ছিল, আমি আর আমার সাথীরা কয়েক ঘণ্টা ধরে কাজ করেছি বলেই এত ভালোভাবে রাস্তা নষ্ট করতে পেরেছি। এখন巡查队-র গাড়ি এখানে আসতে পারবে না, গুহার সামনে আবার ফাঁদও করেছি—এটা ডাবল নিরাপত্তা! যদি ওরা আমার বাড়িতে ঢোকে, তাহলে ফাঁদে পড়ার জন্য প্রস্তুত থাকুক!” সিংহ বলেই হেসে উঠল।

“ওহ হা হা, ছোট সিংহ, তুমি দারুণ কাজ করেছো, অনেক বুদ্ধিমান! ফাঁদ বানানোও শিখে নিয়েছো,” ছোট মেংশিন বলল।

“নিশ্চিতভাবেই আমি বুদ্ধিমান! বোডোং-এর কাছে আধা মাস শিখেই সব রপ্ত করেছি!” ওও খুশি হয়ে বলল।

ডিমেই সিংহের পাশে গিয়ে থাবা বাড়িয়ে তার মাথায় আলতো টোকা দিল, “বুদ্ধিমানের ভান করছো! রাস্তা তো একেবারে নতুন করে নষ্ট করা হয়েছে;巡查队-এর লোকেরা বোকা নয়, দেখলেই বোঝা যাবে, এটা মানুষের কাজ। এভাবে তো তাদের বলেই দিচ্ছো, এখানে কেউ লুকিয়ে আছে।”

ডিমেইর কথা শুনে উ শেন লাফিয়ে উঠে সিংহকে বকতে লাগল, “ডিমেই না বললে আমরা তো তোমার জন্য মহাবিপদে পড়তাম! তুমি তো কাজের চেয়ে বরং সর্বনাশই বেশি করো। এভাবে তো তাদের সন্দেহ বাড়িয়ে তুললে। এটাকে বলে আপন হাতে নিজের সর্বনাশ ডেকে আনা!” বলেই উ শেন সিংহের মাথায় ঠক করে এক ধাক্কা দিল।

এবার সিংহ বুঝতে পারল, সে সত্যিই বাড়াবাড়ি করেছে। খানিকটা লজ্জাও পেল, “ভুল করেছি, আমারই দোষ। এখন আমরা কী করব?”

ডিমেই বলল, “যেহেতু চলে এসেছি, আপাতত এই গুহাতেই লুকিয়ে থাকি। ওরা এত তাড়াতাড়ি আসতে পারবে না, তাছাড়া এখানে নানা বিপদও আছে। কেউ এলেও হয়তো ছোট একটা দল আসবে, সামলানো কঠিন হবে না।”

উ শেন বলল, “ডিমেইর কথাই ঠিক; এত বড় উপত্যকা, এখানে আসতে ওদের সময় লাগবেই। তাড়াতাড়ি পাওয়া যাবে না। আর যদি ধরা পড়েই যাই, আমি তোমাদের নিয়ে পালিয়ে যাবো।” চুংবাও ডানা ঝাপটিয়ে বলল।

“আর কথা নয়, চলো ভিতরে যাই,” ডিমেই বলল। ছোট মেংশিন হাসিমুখে তার পেছনে হাঁটল।

“ডিমেই, সিংহের বাড়ি খুব সমৃদ্ধ। গতবার যখন আমাকে এনেছিল, তখন দেখেছিলাম পুরো ঘর খাবারে ভর্তি। এখানে থাকলে খাবার নিয়ে চিন্তা নেই।” ছোট মেংশিন মাথা দোলাল।

“ছোট মেংশিন ঠিকই বলেছে; সিংহ তো সত্যিকারের ধনী!” উ শেনও বলল, তারপর সে দৌড়ে ডিমেইর আগে চলে গেল।

উ শেন যখনই গুহার দরজার কাছাকাছি পৌঁছল, ওও চেঁচিয়ে বলল, “উ শেন, সাবধান, পা দিও না, ঘাসের নিচে গভীর গর্ত আছে।”

উ শেন বলল, “কেন যাবো না…” তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে হাওয়ায় ভেসে গেল। “ধপাস!” একটা শব্দের সঙ্গে সবার চোখের আড়াল হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে “আহা!” চিৎকার।

ওও দেখল, উ শেন তার খোঁড়া গর্তে পড়ে গেছে, রেগে পা ঠুকতে লাগল, “তোমার জন্যই তো এত বলেছিলাম, শুনলে না, এখন পড়লে দোষ আমার নয়।”

ডিমেই ও ছোট মেংশিন মাত্র কয়েক কদম দূরে ছিল। দেখে চমকে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।

গর্ত থেকে উ শেনের চিৎকার এল, “তুই মর সিংহ, আগে বলিসনি কেন! এত গভীর গর্ত খুঁড়ে আমার কপালে এই কাণ্ড!”

“তোমারই দোষ, আগেই বলেছিলাম দরজার সামনে ফাঁদ আছে, আবার যখন পা দিচ্ছিলে তখনো সাবধান করেছিলাম, নিজেই ভুলে গেলে আমার কী দোষ?” সিংহ অসন্তুষ্ট হয়ে বলল।

সবাই গর্তের ধারে গিয়ে দেখল, উ শেন মাটিতে পড়ে ধুলোমাখা মুখে শুয়ে আছে, সবাই হেসে ফেলল।

“চটপট আমাকে উঠিয়ে দাও, খুব ব্যথা পাচ্ছি,” উ শেন গর্ত থেকে চিৎকার দিল।

এই গর্তটা প্রায় দুই মিটার গভীর, আর দুই মিটার চওড়াও। বোঝা যায়巡查队-কে ঠেকাতে সিংহ যথেষ্ট পরিশ্রম করেছে।

চুংবাও সোজা উড়ে গিয়ে, দুই থাবায় উ শেনকে ধরে ডানায় একটা ঝাঁপ দিল, তুলে নিয়ে এল। উ শেন গা ঝাড়তে ঝাড়তে বলল, “ওও, তুমি তো আমাকেই ফাঁদে ফেললে,巡查队-কে পারলে না, আমাকে ফাঁসালে!”

সিংহও বিরক্ত হয়ে বলল, “সব তোমার দোষ, কাল রাতে অন্ধকারে বানানো ফাঁদ তুমি নষ্ট করে দিলে। আবার নতুন করে ঠিক করতে হবে,巡查队 এসে পড়বে যে কোনো সময়।”

ডিমেই বলল, “আর কথা নয়, দেরি হয়ে যাচ্ছে, সবাই মিলে ফাঁদটা ঠিক করো।” ডিমেইর কথা শুনে সবাই কাজে লেগে গেল।

ফাঁদ মেরামত শেষে সবাই গুহায় গিয়ে আরাম করতে লাগল। তবে বোডোং আর শুয়ানশুয়ান কিন্তু এতটা নিশ্চিন্ত ছিল না, কারণ巡查队-এর একটা দল ঠিক ওদের গাছবাড়ির দিকে এগিয়ে এসেছিল।

“দেখো, সামনে অনেক গাছবাড়ি আছে, চল দেখি কী অবস্থা,” ক্যাপ্টেন শিয়ামু চোখে পড়তেই বলল।

“আচ্ছা, সামনে তো কতগুলো গাছবাড়ি, মনে হচ্ছে সদ্য তৈরি হয়েছে,” এক সদস্য বলল।

প্যাট্রোল গাড়ি দ্রুত এগিয়ে এসে থামল। ক্যাপ্টেন শিয়ামু দল নিয়ে সিঁড়ি বেয়ে গাছবাড়ির দরজায় এসে দাঁড়াল।

“বাড়ি বেশ সুন্দর হয়েছে। এখানে আমাদের খোঁজা অপরাধী থাকুক বা না থাকুক, এই জায়গার খবর আমি লোকুয়ান উপমন্ত্রীর কাছে দিবই।” দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ক্যাপ্টেন শিয়ামু বলল। তিনি দরজা খুলে সবাইকে নিয়ে ভিতরে ঢুকে গেলেন।

এ সময় থেকে দশ-পনেরো মিটার দূরের আরেকটি গাছবাড়িতে, বোডোং আর শুয়ানশুয়ান巡查队-এর গাড়ির শব্দ শুনে জানল, ওরা চলে এসেছে। শুয়ানশুয়ান দারুণ উৎকণ্ঠায় পড়ল। বোডোং তার দুশ্চিন্তা দেখে আস্তে বলল, “তুমি ঘাবড়েও না, যত চিন্তা করবে ততই গণ্ডগোল করবে। তুমি এখানেই থেকো, আমি বাইরে গিয়ে সামলাই।”

বোডোং দরজা খুলে বাইরে তাকাল, দেখে巡查队-এর লোকেরা দূরের গাছবাড়িতে ঢুকে পড়েছে। সে নিজের বিস্ময় চেপে রেখে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে গাছবাড়ি থেকে বেরিয়ে এল।