পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় প্রতারণা

সাদা বিড়ালটি তাঁবুর ভেতরে প্রবেশ করল, মেঝেতে বসে হাঁপাচ্ছে এমন কুকুর আর পান্ডাটিকে দেখে বলল, "তোমরা বেশ মজার, কেন আর দৌড়াচ্ছো না?" ডিমেই আর ছোট্ট মধু সাদা বিড়ালের আওয়াজ শুনে ভয় পেয়ে উঠে দাঁড়াল। তখনই ওরা দেখতে পেল এক সাদা বিড়াল, যার মাথায় নীল টুপি, হাসিমুখে সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

একটা বিড়ালের জন্য ভয় পেয়ে ছোট্ট মধুর খুবই অপমান লাগল, তবে তার কৌতূহলও হয়েছে—একটা বিড়াল এখানে এল কীভাবে? "আহা, তো তুমি একটা বিড়াল, আমাকে তো প্রায় ভয় পাইয়ে দিয়েছিলে! আমি দৌড়াতে পারি না, তাই দৌড়ালাম না। তুমি কী এখানে খুব চেনা-জানা? আমাদের একটু বাইরে নিয়ে যেতে পারবে?"

সাদা বিড়াল ছোট্ট মধুর কথার উত্তর দিল না, বরং শিকার দেখার মতো চোখে কুকুর আর পান্ডাটির দিকে তাকিয়ে রইল।

ডিমেই টের পেল সাদা বিড়ালটির দৃষ্টিতে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে, যেন শিকারকে দেখে ঠিক তেমনই। ভয়ে গা ছমছম করলেও সাহস করে বলল, "আমরা পথ হারিয়েছি, তুমি কি আমাদের বাইরে নিয়ে যেতে পারো?" ডিমেই তখনো বুঝতেই পারেনি সে এখনও তাঁবুর ভেতরে আছে, মনে করছিল, তারা সেই আগের বিভ্রমেই রয়েছে।

সাদা বিড়ালের চোখে উপহাসের ঝিলিক দেখা গেল, সে ধীরে ধীরে বলল, "আমি তো এখানে খুব ভালো করেই চিনি। তোমরা বুঝতে পারছো না, এখনও তোমরা তাঁবুর মধ্যেই আছো?"

সাদা বিড়ালের কথা শুনে ডিমেই আর ছোট্ট মধু চারপাশে তাকিয়ে দেখল, তারা সত্যিই এখনও তাঁবুর ভেতরেই রয়েছে। এতে তারা খুব অবাক হয়ে গেল, কিছুতেই বোঝা গেল না এতক্ষণ তারা কেন তাঁবুর ভেতরে। তোদের তো সোজা-সাপটা গাছহীন অরণ্যে পথ হারিয়ে গিয়েছিল, হঠাৎ আবার তাঁবুর মধ্যে ফিরে এল কীভাবে? তাদের মনে হাজারও প্রশ্ন।

ডিমেই মনে মনে ভাবল, তাহলে কি সবটাই স্বপ্ন ছিল? অসম্ভব! তাহলে পাশে ছোট্ট মধুও কেন দৌড়াচ্ছিল? দু'জনেই কি একই স্বপ্ন দেখছিল? আরও অসম্ভব।

আর ছোট্ট মধু ঠিক উল্টোটা ভাবছিল—বিকেলে দৌড়াতে দৌড়াতে এত ক্লান্ত হয়েছিল, তাই রাতে দুঃস্বপ্নেও দৌড়াচ্ছে—এতে অস্বাভাবিক কিছু ভাবার সময়ই হয়নি।

"কেন চুপ করে গেলে? তোমরা নিশ্চয়ই খুব অবাক হলে, তাই না? এক্ষুনি তো নির্জন অরণ্যে পথ হারিয়ে ছিলে, এখন আবার তাঁবুর মধ্যে?" সাদা বিড়াল হাসতে হাসতে কুকুর আর পান্ডাটিকে জিজ্ঞেস করল।

"ঠিক ঠিক, আমি তো খুবই অবাক, এসব হচ্ছে কী?" বোকার মতো পান্ডাটি এখনও বুঝতে পারেনি, আসলে এসবের পেছনে সাদা বিড়ালের হাত রয়েছে।

ডিমেই সাদা বিড়ালের কথা শুনে বুঝল, একটু আগের সবটাই সাদা বিড়ালের কারসাজি, যদিও সে জানে না, কীভাবে সেটা সম্ভব হল।

সবকিছু বুঝে নিয়ে সাহস করে ডিমেই বলল, "সবই তোমার কাজ, তাই না? তুমি আসলে কী চাও?"

"হাহাহা, বুদ্ধিমান তো! যেমনই হোক, তোমরা তো পালাতে পারবে না, তাই তোমাদের জেনে মরতে দিই।" সাদা বিড়াল খুশি হয়ে বলল, শিকারদের কেউ কেউ যদি খুব বোকার মতো হয়, তাহলে তাদের মাংসও হয়তো তেমন সুস্বাদু হয় না, তাই চটপট খেয়ে ফেলা ঠিক নয়।

"ওরে, তুমি একদম দুষ্ট বিড়াল! বড়ই সাহস তোমার! আমাকে খেতে পারবে এমন কী! আমি তো তোমাকে ভয় পাই না, দেখি কেমন করে আমাকে খাও!" সামনে থাকা সাদা বিড়াল তাদের খেতে চাইছে, শুনে বোকার মতো পান্ডা এখনও বিপদের গুরুত্ব বুঝতে পারল না, ভাবল, সাদা বিড়াল ছোট বলে কিছু করতে পারবে না।

ডিমেই ছোট্ট মধুর কথা শুনে বুঝল বিপদ ঘনিয়ে এসেছে; সামনে থাকা সাদা বিড়াল দেখতে যতই মিষ্টি হোক, তার ক্ষমতা যে ভয়ংকর, তা সে এখনই টের পেয়েছে।

সাদা বিড়াল আর বিলম্ব করল না, মুখ দিয়ে ছোট্ট একটি আগুনের গোলা ছুড়ে দিল, সরাসরি ছোট্ট মধুর দিকে।

ডিমেই ছোট্ট মধুকে ঠেলে সরাতে চাইলেও দেরি হয়ে গিয়েছিল—আগুনের গোলা মুহূর্তেই ছোট্ট মধুর বুকের কাছে গিয়ে তার বুকের লোম পুড়িয়ে দিল।

বুকের লোমে আগুন লাগতে দেখে ছোট্ট মধু চিৎকার করে উঠল, ডিমেই বুঝতে পারল, ও আগুন নেভানোর কথা ভাবছেই না, শুধু এদিক-ওদিক লাফাচ্ছে। ডিমেই চিৎকার করল, "শুয়ে পড়ো, ছোট্ট মধু, শুয়ে পড়ে আগুন নিভাও!"

ছোট্ট মধু কিছুই বুঝতে না পেরে মাটিতে লাফাতে লাগল, আগুন আরও বাড়তে লাগল, ডিমেই ছুটে গিয়ে ওকে মাটিতে ফেলে দিল।

সাদা বিড়াল পাশে দাঁড়িয়ে মজা দেখছিল, ডিমেই ছোট্ট মধুকে ঠেলে ফেলার সময়ও কোনো বাধা দিল না, বরং হাসতে লাগল।

ছোট্ট মধু মাটিতে পড়তেই বুকের আগুন নিভে গেল, সে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে রইল, যেন পুরো শরীরে খিঁচুনি লেগেছে।

ডিমেই সাদা বিড়ালের হাসি দেখে ভীষণ রাগ হলেও প্রকাশ করল না, শান্ত গলায় সামনে থাকা সাদা বিড়ালকে বলল, "তুমি আসলে কী চাও?"

সাদা বিড়াল হাসা থামিয়ে ডিমেইর দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমাকে তো আরও বুদ্ধিমান মনে করেছিলাম! এখনও বুঝতে পারছো না? আমি শিকার খাওয়ার আগে খেলা করি, তারপর খাই।"

ছোট্ট মধু মাটিতে শুয়ে ছিল, সাদা বিড়ালের কথা পরিষ্কার শুনে ভয় পেয়ে মাটিতে গড়াতে লাগল, চিৎকার করে বলল, "আমার মাংস ভালো না, তুমি ঐ কুকুরটাকে খাও, সবাই তো বলে কুকুরের মাংস রান্না করলে দেবতাও লোভ সামলাতে পারে না!" ছোট্ট মধু এই অবস্থাতেও ডিমেইকে বেচে দিল, বলল কুকুরের মাংস ভালো।

ডিমেই ছোট্ট মধুর কথা শুনে এগিয়ে গিয়ে ওকে এক লাথি মারল, রেগে গিয়ে বলল, "তুই মর, পাগল পান্ডা, এখন ঠাট্টা করার সময়? আমার মাংস ভালো! পান্ডা তো দুষ্প্রাপ্য প্রাণী, শোনা যায়, যত দুষ্প্রাপ্য, মাংস তত ভালো।"

দেখে, সামনে শিকার দু'জন ঝগড়া শুরু করেছে, সাদা বিড়ালের খুব আনন্দ লাগল, মনে হল, এরা বেশ মজার শিকার। এমনিতেই তো খাবে, তাড়াহুড়ো কী! তাই সাদা বিড়াল কিছুই বলল না, কোনো বাধাও দিল না।

ছোট্ট মধু ডিমেইর লাথিতে ব্যথা পেল, মাটিতে পড়ে দাঁত কামড়ে রইল, শেষমেশ ঠাট্টা বন্ধ করল, বুঝল এখন মজা করার সময় নয়। "পাগল কুকুর, এত জোরে মারলে কেন? আমি তো মজা করছিলাম!" ছোট্ট মধু আর ভান করল না, তাড়াতাড়ি উঠে ডিমেইর পাশে দাঁড়াল, সামনে সাদা বিড়ালের বিরুদ্ধে একসঙ্গে লড়াই করতেই প্রস্তুত।

দেখে, দু'জন শিকার ঝগড়া থামিয়ে একসাথে লড়াই করতে চাইছে, সাদা বিড়ালও বুঝল, খেলা অনেক হল। সে থাবা বাড়িয়ে দুইটি সাদা আলো বের করল, সোজা কুকুর আর পান্ডার গায়ে গিয়ে ঢুকে গেল। সাদা আলো শরীরে ঢুকতেই ডিমেই আর ছোট্ট মধু টের পেল, তারা আর নড়তে পারছে না, ভয়ে মন কাঁপতে লাগল।

সাদা বিড়াল ধীর পায়ে এগিয়ে এল, ডিমেই আর ছোট্ট মধু পিছিয়ে যেতে চাইলেও শরীর নাড়াতে পারল না, শুধু চোখের সামনে সাদা বিড়ালকে আসতে দেখল। "তুমি আমাদের খেও না, তুমি চাইলে যা বলবে তাই করব," ডিমেই জড়তা গলায় বলল।

ছোট্ট মধুও সঙ্গে সঙ্গে বলল, "হ্যাঁ, তুমি যা বলবে তাই করব, শুধু আমাদের খেও না!"

সাদা বিড়াল ডিমেই আর ছোট্ট মধুর দিকে সবুজ চোখে তাকিয়ে দাঁত ঘষতে লাগল। দু'জন কাঁপতে কাঁপতে সাদা বিড়ালের উত্তর শোনার অপেক্ষায় থাকল।

সাদা বিড়াল একটু ভেবে ছোট্ট মধুর মাথার ওপর লাফ দিয়ে উঠে থাবা দিয়ে তার মাথায় ঠুকতে লাগল।

ছোট্ট মধু মাথায় মার খেয়ে ঘোরের মধ্যে পড়ে গেল, রাগ হলেও কিছু বলার সাহস পেল না—সে তো এখন সাদা বিড়ালের হাতে।

সাদা বিড়াল হাত থামিয়ে, ছোট্ট মধুর মাথা থেকে লাফিয়ে ডিমেইর কাঁধে গিয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে "ধুপ" শব্দে ছোট্ট মধু মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

সাদা বিড়াল ডিমেইর কাঁধে উঠে, থাবা দিয়ে তার মাথার টুপিটা ঠিক করল, তারপর আস্তে আস্তে ডিমেইর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "এই তো, সেই পান্ডা বলল কুকুরের মাংস রান্না করলে দেবতাও লোভ সামলাতে পারে না, সত্যি কি না কে জানে?"

ডিমেই তাড়াতাড়ি বলল, "ওর কথা বিশ্বাস করো না, আমি তো সাধারণ পোষা কুকুর, গায়ে তেমন মাংস নেই।"

সাদা বিড়াল ডিমেইর কান টেনে বলল, "তুমি যখন পোষা কুকুর, তাহলে তোকে পোষা রাখব, যেদিন খেলা শেষ করব, তখন খেয়ে নেব।"

ডিমেই সাদা বিড়ালের কথার প্রথম অংশে খানিক আশা পেলেও, শেষ অংশ শুনে এত ভয় পেল যে প্রায় অজ্ঞানই হয়ে গেল। আসলে অজ্ঞান হওয়ার অপেক্ষা থাকল না, কারণ সাদা বিড়াল তার মাথায় জোরে থাবা মারতে মারতে তাকেও অজ্ঞান করে দিল।

সাদা বিড়াল মাটিতে লাফিয়ে নেমে, অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা দুই শিকারকে দেখে ভাবল, প্রথমে কাকে খাওয়া উচিত? এক মুহূর্তের জন্য তার মন দ্বিধায় পড়ে গেল।