ত্রিশতম অধ্যায়: উপত্যকায় প্রবেশ

একদিনও ডিমেইকে ধরা না পড়ায়, মহাজ্ঞানী তার মনে শান্তি খুঁজে পাননি; এখন বসন্ত উৎসবও দু'দিন হয়ে গেছে। আজ আসা উপহার নিয়ে মহাজ্ঞানীর বাড়িতে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছে।
আসাকে দেখে মহাজ্ঞানী জিজ্ঞাসা করলেন, চা-মি কখন রওনা দেবে। আসা বলল, চা-মিকে কাজ শেষ করতে হবে; বসন্ত উৎসব শেষ হলে তবেই যাবে। মহাজ্ঞানীর মন খারাপ হল, আসাকে ধমক দিলেন—তুমি তো একেবারে বোকা, এ তো এক বাউন্টি হান্টার ছাড়া কিছু নয়, বসন্ত উৎসবও দু’দিন হয়ে গেছে, এখন তাড়া দেওয়া যায়।
আসা ফিরে এসে জাদু-র队长কে নির্দেশ দিল, চা-মিকে জানাতে হবে, আগামীকালই রওনা দিতে হবে; এটিই মহাজ্ঞানীর আদেশ।
জাদু队长 গত ক’দিন রাস্তায় টহল দিতে হয়নি, তাই তার দিন বেশ ভালোই কাটছিল। শুনে, বিভাগীয় প্রধান ডেকেছেন, সে তাড়াতাড়ি巡查部তে ফিরে আসা-র আদেশ শুনল, একাই চা-মির খোঁজে বেরিয়ে পড়ল।
বসন্ত উৎসবে সবাই পরিবারকে সময় দিতে চায়, চা-মিও পরিবারের সঙ্গে থাকতে পারল না, শিগগিরই বেরিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। হঠাৎ জাদু এসে হাজির—এটা তার জন্য অপ্রত্যাশিত।
“চা-মি ভাই, সত্যিই দুঃখিত, আমি চাইনি আজ তোমায় বিরক্ত করতে, কিন্তু ওপরের আদেশ মানতেই হবে।” জাদু ঘরে ঢুকেই চা-মিকে নমস্কার জানাল, মুখে অনুতাপের ছাপ।
চা-মি জাদুকে বসতে বলল, তারপর হাসিমুখে বলল, “তোমার উদ্দেশ্য আমি জানি, একটা কুকুরই তো ধরতে হবে, প্রস্তুতি প্রায় শেষ, আমি এমনিতেই শিগগির রওনা দিতে চাচ্ছিলাম, তোমায় আবার আসতে হল।”
“তাহলে চা-মি ভাই, প্রস্তুতি হয়ে গেছে? কবে রওনা দিতে পারবে?” জাদু হাসল; ভাবেনি চা-মি এত দ্রুত প্রস্তুতি নেবে, তবুও নির্দিষ্ট সময় জানতে চাইল।
চা-মি জাদুকে এক কাপ চা দিল, চা-পাতা রেখে বলল, “দেখি, তোমরা খুবই তাড়াহুড়ো করছ, যখন দায়িত্ব নিয়েছি, দ্রুত কাজটা শেষ করব, কালই রওনা দিচ্ছি, কেমন?”
চা-মি নিজে কাল রওনা দেবে শুনে, জাদুর মন আনন্দে ভরে উঠল; প্রস্তুত করা কথাগুলো আর দরকার পড়ল না, চা-মি তো বোঝে। “তাহলে আমি নিশ্চিন্ত, আমরা তোমার ভালো খবরের অপেক্ষায় থাকব।”
“এই কাজ আমার জন্য কঠিন কিছু নয়, এই সময়ে এখানে এসেছ, তোমায় ভালোভাবে আপ্যায়ন করতে পারছি না, জাদু队长, চা পান করুন।” বলে চা-মি চা-কাপ তুলে নিল।
চা-মি চা-কাপ তুলতেই জাদু বুঝল, এ তো বিদায় জানানোর ইঙ্গিত।
জাদু চায়ে চুমুক দিয়ে চা-মিকে বিদায় জানাল।
জাদু চলে গেলে, চা-মি নিজের মনে বলল, একটা কুকুরই তো ধরতে হবে, এ সময়ে তাড়া দেয়ার কী দরকার!

জাদু巡查部তে ফিরে চা-মির আগামীকাল রওনা দেয়ার খবর আসাকে জানাল, আসা স্বস্তি পেল, জাদুকে প্রশংসাও করল।
চা-মি প্রতিশ্রুতি মতো পরদিন সকালে গাড়ি নিয়ে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে, সরাসরি卧龙大峡谷ে পৌঁছল।
প্রবেশপথে গাড়ি থামিয়ে, চা-মি সেখানে驻扎রত巡查队ের কাছে তথ্য জানতে চাইল।
সেখানে驻扎রত队员রা সবাই তাঁবুতে বসে মদ খাচ্ছে, তাস খেলছে; এমন ঠান্ডায়, আবার বসন্ত উৎসবের সময়, রাজ্যের বাইরে, একটু অলসতা স্বাভাবিকই।
চা-মি তাঁবুতে ঢুকে দেখে队员রা কেউ টলমল করছে, কেউ মদ খেতে খেতে তাস খেলছে।
চা-মি ঢুকতেই队员রা চমকে উঠল, চা-মির শরীরে ছড়িয়ে থাকা কঠোরতা দেখে ভাবল, বুঝি ক্ষতি করতে এসেছে।
হল্লা থেমে গেল, তাস খেলা队员রা তাস রেখে দিল, সেখানে এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল।
“তুমি কে, সাহস করে巡查部র তাঁবুতে ঢুকলে?” এক醉队长 সাহস করে জিজ্ঞাসা করল।
চা-মি队员দের দেখে মনে মনে বলল, “একটা দেখে সব বোঝা যায়,巡查队ের সবাই এমনই হবে, তাই তো একটা কুকুরও ধরতে পারে না।”
সে队长 চা-মি উত্তর না দিলে চিৎকার করে বলল, “জিজ্ঞাসা করছি, উত্তর দাও।”队员রা টলতে টলতে উঠে দাঁড়াল, কেউ দাঁড়াতে পারছিল না।
চা-মি তাদের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, “আমি巡查部র দায়িত্ব নিয়ে এসেছি, তোমরা যে কুকুর ধরতে পারনি, আমি সেটাকে ধরে ফিরিয়ে দেব।” নিজের উদ্দেশ্য জানাল,队员দের প্রতি বিন্দুমাত্র সৌজন্য দেখাল না।
সেই队长 এক চুমুক মদ খেয়ে চা-মির দিকে এগিয়ে এল, “বড় কথা বলছ, তুমি কি পারবে?卧龙大峡谷 খুব বিপজ্জনক, কুকুরটা খুব চালাক, বহুদিন ধরতে পারিনি।”
বাকি队员রাও হাসতে শুরু করল, নানা কথা বলল। একজন队员 একটু জোরে বলল, চা-মির কানে পৌঁছল, “দেখতে ভয়ানক, জানি না峡谷ে ঢুকে পশু দেখে পালাবে কিনা।”
এটা শুনে সবাই হাসল।

চা-মি দেখল মাতালদের সন্দেহ তার দক্ষতায়, কিছু বলল না। হঠাৎ তার হাত কেঁপে উঠল, এক ঝলক সাদা আলো ছুটে গেল তাঁবুর ছাদের দিকে; সবাই শুনল কিছু একটা ছিদ্র করছে, সাথে সাথে বাইরে থেকে শীতল বাতাস ঢুকে队员দের কাঁপিয়ে তুলল।
队员রা তাকিয়ে দেখল, তাঁবুর ছাদে বড় গোল ছিদ্র হয়ে গেছে, শীতল বাতাস সেখান দিয়ে ঢুকছে; ছুরি ছাদ ছিঁড়ে কাপড়ের সাথে আটকে আছে।
চা-মি লাফিয়ে উঠে দুই মিটার উঁচুতে ছুটি, হাত বাড়িয়ে ছুরি তুলে নিল, তারপর দক্ষভাবে এক ফেলে মাটিতে নামল।
সে আবার ছুরি ছুঁড়ল, ছুরি队长ের মাথার পাশ দিয়ে উড়ে গিয়ে তার চুলের একগুচ্ছ কেটে নিল, শেষে গিয়ে কাঠের সাথে বাঁধা দড়িতে আটকে গেল, দড়ি কেটে দেয়নি, চা-মি শক্তি নিয়ন্ত্রণে রেখেছিল। ছুরি ছাদ ছিঁড়ল, তারপর দড়িতে আটকে গেল—সব মিলিয়ে তিন-চার সেকেন্ডের ঘটনা।
队员রা চা-মির কৃতিত্ব দেখে হতবাক,刚才队长 যার মাথার পাশ দিয়ে ছুরি গেল, সে ভয় পেয়ে মাটিতে বসে পড়ল, হাতে থাকা বাটি পড়ে গেল।
“আমি চা-মি, তোমরা বিশ্বাস করছ না?” চা-মি হাসিমুখে队员দের দিকে তাকাল, ঝকঝকে দাঁত দেখাল।
হাসলেও队员দের চোখে তার হাসি ভয়ানক ঠেকল। চা-মি নাম বলতেই队员দের চোখে উচ্ছ্বাস জেগে উঠল।
队长 মাটিতে উঠে চা-মিকে হাসিমুখে বলল, “তুমি তো赏金猎人 চা-মি,刚才 ভুল হয়েছিল, তুমি যেহেতু এসেছ, কুকুরটা হাতের মুঠোয় আসবে।”队员রাও প্রশংসা করতে লাগল, কেউ তাকে দেবতা বলে ফেলল।
চা-মির কীর্তির কথা তারা শুনেছে, কিন্তু দেখেনি;刚才 তার দক্ষতা দেখে বুঝল, সামনে দাঁড়ানো মানুষ খুবই অসাধারণ।
চা-মি দেখল队员দের আচরণ কত দ্রুত বদলে গেল, মনে মনে বিরক্ত হলো, তারপর তাদের কাছ থেকে তথ্য নিতে শুরু করল;队员রা চট করে উত্তর দিতে লাগল।
队员দের মুখে শুনে চা-মি জানল, কুকুরটা খুব চালাক,峡谷ের ভেতরে লুকিয়ে আছে, বাইরে আসেনি। আর কোনো দরকারি তথ্য না পেয়ে, চা-মি তাঁবু থেকে বেরিয়ে গাড়ি队员দের কাছে রেখে, পিঠে ঝোলা নিয়ে峡谷ে ঢুকল।