পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় সামনাসামনি মুখোমুখি সাক্ষাৎ

সবাই ছুটে এসে চারপাশে ভিড় করল, মাটির দিকে চেয়ে কৌতূহলে উঁকি দিতে লাগল—ভূগর্ভে কোন দানব লুকিয়ে আছে, সেটাই ভাবছিল তারা।

মাটির নিচে পড়ে থাকা তৃপ্তি তখনও জানত না, যাকে ধরতে সে এসেছে, সেই শিকারই এখন কৌতূহলে তার বেরিয়ে আসার অপেক্ষায় বসে আছে।

মাটির মধ্যে শুয়ে তৃপ্তি টের পেল, চারপাশের তাপমাত্রা ধীরে ধীরে নেমে যাচ্ছে। সে আস্তে আস্তে মাটির স্তর সরিয়ে, সাবধানে একটি আঙুল মাটির ওপরে বের করল।

দিমি-রা সতর্ক চোখে মাটির দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ তারা দেখল, মাটি ফুঁড়ে একখানা সাদা, কোমল আঙুল বেরিয়ে এসেছে; কেউই বুঝতে পারল না এটা কোন প্রাণীর থাবা।

দিমি চোখের ইশারায় ইয়ায়া দম্পতিকে জিজ্ঞেস করল। ইয়ায়া দম্পতিও বিভ্রান্ত; বেরিয়ে আসা আঙুল দেখে কিছুই বোঝা যাচ্ছে না, আর এমন সাদা থাবা কোনো দানবের আছে—তা-ও তারা কখনও দেখেনি। তারা কেউই এটাকে মানুষ বলে ভাবল না; একটুও কল্পনা করল না যে একটু পরেই চমক অপেক্ষা করছে।

বেরিয়ে থাকা আঙুল দিয়ে তৃপ্তি বাইরের তাপমাত্রা অনুভব করল। হাওয়ায় এখনো দাহ ছিল, কিন্তু তাপ খুব বেশি নয়।

তৃপ্তির মনে আনন্দের ঢেউ উঠল—সে বুঝল, এই আগুনের বিপদ সে এড়িয়ে গেছে। মনে মনে এক জোরালো ধ্বনি দিয়ে সে মাটি ছেড়ে লাফিয়ে উপরে উঠে এল।

ছিটকে ওঠা কাদা দিমি-দের গায়ে গিয়ে পড়ল, আর তারা অবাক আর্তনাদ করে উঠল।

তৃপ্তি সেই চিৎকার শুনে পিছন ফিরল। তার সামনে চারটি প্রাণী নিজেদের গা থেকে কাদা ঝাড়ছে।

দিমি-রা গা থেকে কাদা ঝেড়ে ফেলতেই দেখল, তাদের সামনে একজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, আর সে নিজের গায়ের মাটি মুছছে।

তারা মনোযোগ দিয়ে সেই মানুষটিকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। মুখ কালচে হয়ে গেছে, গায়ে মাটি লেগে আছে; ধোঁয়ায় তার মুখ স্পষ্টতই ঝলসে গেছে। কপাল থেকে ঘাম ঝরছে, আর শুধু চোখদুটোই নড়াচড়া করছে।

আকৃতিগতভাবে দেখে দিমি-রা ধরে নিল, এই কালিমাখা লোকটি মানুষই হবে।

তৃপ্তিরও এখন তাদের নিয়ে ভাবার সময় নেই। সে প্রথমে হাত বাড়িয়ে মুখের ঘাম মুছল, তারপর ঠোঁটের কোণের মাটি ঝাড়ল। মুখের ভেতরেও কয়েকবার থুতু ফেলল, যাতে ভেতরের কাদাও বেরিয়ে আসে।

এখন একটু আগে তাড়াহুড়ো করে, পথ না দেখে পালাতে গিয়ে তার জামাকাপড় অনেক জায়গায় ছিঁড়ে গেছে।

দিমি-রা দেখল, সেই মানুষটির পোশাক ছেঁড়াখোঁড়া, গায়ে কাদা লেপটে আছে—দেখতে যেন এক ভিখারির মতো।

“এ যে হাসতে হাসতে মেরে ফেলবে! এটা কি সত্যি মানুষ?” ছোট নবাগতটি তৃপ্তিকে এই অবস্থায় দেখে, যেন ভিখারির মতো লাগছে, আর হেসে লুটিয়ে পড়ল।

ইয়ায়া দম্পতিও তার সঙ্গে হাসতে লাগল। সামনে দাঁড়ানো মানুষটা এতটাই হাস্যকর, যেন ধোঁয়ায় কালো হয়ে যাওয়া এক বানর।

দিমির মনে একটু খটকা লাগল। এখানে যদি মানুষ থাকে, তাহলে সে নিশ্চয়ই তৃপ্তি।

কৌতূহলই সর্বনাশ ডেকে আনে; আমি তো নিজেই তার হাতে ধরা দিতে এসেছি। আশা করি ধোঁয়ায় ওর মাথা তালগোল পাকিয়েছে, আর আমাকে আর ছোট নবাগতকে চিনতে পারবে না। তাছাড়া, ইয়ায়া দম্পতি তো আছে—বড়জোর কী বিপদ হবে? আমি কি ওকে ভয় পাই নাকি?

“তুমি তৃপ্তিই তো!” শেষমেশ নীরবতা ভেঙে দিমি দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল।

ছোট নবাগতটি শুনে ভয় পেয়ে সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ায়া দম্পতির পিছনে লুকিয়ে পড়ল। ইয়ায়া দম্পতিও তখন বুঝে গেল, এ মানুষটাই দিমি আর ছোট নবাগতকে ধরতে এসেছে। তারা মনে মনে আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে লাগল।

তৃপ্তি নিজের গায়ের ধুলো মুছতে মুছতে দিমির কথা শুনে সামনের চারটি প্রাণীকে ভালো করে দেখে নিল।

তার দু’টি প্রাণীকে বেশ চেনা চেনা লাগল, আর মনেও প্রশ্ন জাগল—তারা কি আমাকে চেনে?

শেষমেশ তৃপ্তি মুখ খুলল। “আরে, তোমরা আমাকে চেনো নাকি? আমার নামডাক এত ছড়িয়েছে? মনে হয় আমি তো কখনও ড্রাগনশিং পাহাড়ে আসিনি।”

“আমি শুধু আন্দাজ করেছি। তোমার এই দাপুটে চেহারা নিয়ে ড্রাগনশিং পাহাড়ে ওঠার সাহস শুধু তৃপ্তিরই হতে পারে,” ছেঁড়া পোশাকের তৃপ্তির দিকে তাকিয়ে দিমি বিদ্রূপ করল। যেহেতু দেখা হয়ে গেছে, আর ইয়ায়া দম্পতিও পাশে আছে—তাই আর ভয় কী?

তৃপ্তি হঠাৎ মাথায় চড় মেরে উঠল। সামনে থাকা কুকুর আর পান্ডা কারা, অবশেষে তার মনে পড়ে গেল।

দিমির কটাক্ষভরা স্বর শুনে তৃপ্তির চোখে হিংস্র আলো জ্বলে উঠল। “আহা, এ তো আমার শিকার! হা হা হা, এমনই পাই, বিনা কষ্টে হাতে এসে গেছে।”

সে পিঠের কোপানোর দা টেনে বের করে শক্ত করে হাতে নিল। সে বুঝেছিল, যাদের সে ধরতে এসেছে, তারা পালায়নি মানে নিশ্চয়ই তাদের ভরসা আছে।

ড্রাগনশিং পাহাড়ে দানব আছে—এ কথা সে শুনেছে। সামনে থাকা দুটি বড় বিড়ালের ভঙ্গি দেখে তার ধারণা হল, তাদের ভরসাটা বোধহয় ওই দুই বিড়ালই।

মনে সতর্কতা রেখে তৃপ্তি ধীরে ধীরে বলল, “হাত তুলে আত্মসমর্পণ করবে, নাকি আমাকে কাজটা করতে হবে?”

“তুমি কী ভেবেছ?” দিমি পাশে ইয়ায়া দম্পতিকে পেয়ে তৃপ্তির কথায় একটুও ভয় পেল না। “ড্রাগনশিং পাহাড়ে উঠে আমার বন্ধুদের ধরতে এসেছ, তোমাকে তো ফিরতেই দেব না।”

“আমিও তোমাকে ভয় পাই না। সাহস থাকলে আক্রমণ করো, দেখি কেমন!” ছোট নবাগতটি ইয়ায়া দম্পতির পিছনে লুকিয়েই গলা চড়িয়ে বলল।

তৃপ্তি ধীরে ধীরে দিমির দিকে এগোতে লাগল। চোখে ইয়ায়া দম্পতির দিকেই নজর, মনে একটুও অবহেলা নেই। সামনে থাকা এই দুই বিড়াল এতক্ষণ তাকে কিছুই বলেনি, কিন্তু তৃপ্তি মোটেই ভাবল না যে তারা চুপচাপ তাকে দিমি আর ছোট নবাগতকে ধরে নিতে দেবে।

ইয়ায়া দম্পতি দিমিকে পিছনে টেনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল, তারপর একসঙ্গে তৃপ্তির দিকে এগিয়ে গেল।

“মানুষ, আমার সামনে দাঁড়িয়ে দাম্ভিকভাবে আমার বন্ধুদের ধরার কথা বলছ? দেখি তোমার কেমন ক্ষমতা।” এ কথা বলে শি ইউয়ে নিজের থাবা নাড়াল। থাবা থেকে একখণ্ড আলোর ধার বেরিয়ে তৃপ্তির গলার দিকে ছুটে গেল।

তৃপ্তি মাথা ঘুরিয়ে সহজেই এড়িয়ে গেল। আলোর ধার অতি অল্পের জন্য তার গলার পাশ ঘেঁষে পিছনের ডালপালায় গিয়ে লাগল। শুধু “কড়াৎ” শব্দে পিছনের ডাল ভেঙে পড়ল।

ইয়ায়াও সঙ্গে সঙ্গেই অগ্নিগোলকের মন্ত্র ছুড়ে দিল, তৃপ্তির দিকে ছুড়ে মারল। তৃপ্তি দা দিয়ে কেটে দিল, ঝিলিক ছড়িয়ে পড়ল, আর অগ্নিগোলক সহজেই ভেঙে গেল।

ইয়ায়া দম্পতি দেখে চমকে উঠল—তৃপ্তি এত সহজে তাদের জাদু ভেঙে দিল! এই লোকটির তো কিছু না কিছু ক্ষমতা আছেই, নইলে দিমি আর ছোট নবাগতকে সে ড্রাগনশিং পাহাড়ে ঠেলে দিতে পারত না।

“এইটুকুই তোমাদের ক্ষমতা? যদি এটুকুই হয়, তাহলে বোধহয় বন্ধুকে বাঁচাতে পারবে না,” তৃপ্তি হেসে বলল। মুখে এমন কথা বললেও, মনে মনে সে অন্যটাই ভাবছিল; ইচ্ছে করেই ইয়ায়া দম্পতিকে রাগানোর চেষ্টা করছিল।

“হুঁ,” শি ইউয়ে ঠান্ডা স্বরে গর্জে উঠল, তারপর লাফিয়ে তৃপ্তির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়ায়া পাশ থেকে সাহায্য করতে লাগল, থাবা থেকে বারবার অগ্নিগোলক আর আলোর ধার ছুড়তে লাগল।

তৃপ্তির তরবারির কৌশল ছিল নিখুঁত; সে নিজের চারপাশ এমনভাবে রক্ষা করছিল যে এক ফোঁটাও ফাঁক ছিল না। ইয়ায়া দম্পতির সব জাদু আক্রমণই সে ভেঙে দিল।

দিমি আর ছোট নবাগত তৃপ্তিকে ইয়ায়া দম্পতির জাদু ভাঙতে দেখে মুঠো শক্ত করল, মনও ছটফট করতে লাগল। ভয় হচ্ছিল, ইয়ায়া দম্পতি না আবার তৃপ্তির কাছে হেরে যায়।

অল্পক্ষণের মধ্যেই ইয়ায়া দম্পতি আর তৃপ্তি সমানে সমান লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। জাদুর বিস্ফোরণের শব্দ একের পর এক ভেসে আসতে লাগল।

তৃপ্তি বুঝল, এই দুই বিড়ালের সঙ্গে এখনই পেরে ওঠা যাচ্ছে না। তার ভেতরের হিংস্রতা আরও জেগে উঠল; যত লড়ে, ততই তার সাহস বাড়ছে, আর ইয়ায়া দম্পতির বুকের ভিতর ভয় বাড়ছে।

তারাও ভাবেনি, এই তৃপ্তি এত কঠিন প্রতিপক্ষ হবে। সে জাদু জানে না ঠিকই, কিন্তু তার গতি আর ভঙ্গি এতটাই হালকা যে প্রতিবারই তাদের আক্রমণ কৌশলে এড়িয়ে যাচ্ছে।

তৃপ্তির দা আরও দ্রুত চলতে লাগল, ইয়ায়া দম্পতির চাপও বাড়তে লাগল। শেষে তাদের শুধু আঘাত ঠেকানোরই শক্তি রইল, পাল্টা আক্রমণের ক্ষমতা রইল না।

তৃপ্তির গতি এত দ্রুত যে তারা জাদু করতে উঠলেই সে দা চালিয়ে তা মাঝপথেই কেটে দিচ্ছিল।

এখন ইয়ায়া দম্পতি বুঝে গেল, তৃপ্তি নামডাকহীন কেউ নয়। হাতের কাজ এমন চমৎকার বলেই তার ধরা কাজ কখনও ব্যর্থ হয়নি।