বাহান্নতম অধ্যায়: নতুন করে যাত্রা শুরু

বড় চিংড়ি, গুইগুই আর গুআগুআ কথাটা শুনে ভয়ে লাফিয়ে উঠল। তবে কি একটু আগে তারা যে বন্যমানুষের মতো লোকটির মুখোমুখি হয়েছিল, সে আসলে তুমিই?

তুমির কুখ্যাতির কথা তারা শুনেছে। যদি তারা বন্যমানুষের মতো দেখতে তুমিকে চিনে ফেলত, তাহলে কি সে তাদের মুখ বন্ধ করে দিতে হত্যা করত?

শুয়ানশুয়ান আগের ঘটনাটি মনে করে বলল, “বছরের শুরুতে সে এখানে এসেছিল। টেডি কুকুর আর পান্ডাকে দেখেছি কি না, তাও জিজ্ঞেস করেছিল। আমি তখন বলেছিলাম, দেখিনি। সে গাছের ঘরেও ঢুকে তল্লাশি চালিয়েছিল, কিন্তু কিছুই পায়নি। তারপর চলে যায়। একটু আগে সে বলল, আমাদের আবার দেখা হয়েছে। আমি তাকে চিনতে পারিনি, তবে তার কয়েকটি কথা শোনার পর কণ্ঠস্বরটা কিছুটা পরিচিত মনে হলো।”

শুয়ানশুয়ানের নিশ্চিত বক্তব্য শোনার পর সবাই আতঙ্কে শিউরে উঠল। একটু আগে তারা যদি তুমিকে টমেটো আর শসা তুলতে দিতে রাজি না হতো, তাহলে কি সে তাদের হত্যা করত? এই মুহূর্তে তুমির সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার মতো ক্ষমতা তাদের ছিল না।

বড় চিংড়ি বিশ্লেষণ করে বলল, “যেহেতু তুমি একাই আছে এবং তার চেহারাও এমন, তার মানে সে দিমেই আর শাও মেংশিনকে ধরতে পারেনি। এখন তার এই অবস্থা দেখে বোঝাই যাচ্ছে, সে নিশ্চয়ই কোনো ঝামেলায় পড়েছে।”

“তুমি তাদের ধরতে না পারলেও আমি খুব চিন্তিত। জানি না তারা কোনো বিপদের মুখে পড়েছে কি না।” দিমেই আর শাও মেংশিনের নিরাপত্তা নিয়ে শুয়ানশুয়ান ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিল।

এই সময়টা দিমেইদের বেশ পরিপূর্ণভাবেই কাটছিল। সকালে তারা ইয়ায়া দম্পতির সঙ্গে মন্ত্রবিদ্যার অনুশীলন করত, আর বিকেলে তাদের সঙ্গে ড্রাগনশৃঙ্গ পর্বতের অপূর্ব দৃশ্য উপভোগ করত। তবে তারা খুব বেশি দূরে যাওয়ার সাহস করত না, কারণ কিছু কিছু জায়গা অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল—এমনকি ইয়ায়া দম্পতিও সেসব জায়গায় যাওয়ার সাহস পেত না।

তুমি জানতই না যে তার পরিচয় ইতিমধ্যে ফাঁস হয়ে গেছে। রাত নামার সময় সে উপত্যকা থেকে বেরিয়ে এল।

তুমি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তিন দিন ধরে চলার পর সে শেষ পর্যন্ত উপত্যকা পেরোতে পেরেছে। তবে এই পথযাত্রা মোটেই মসৃণ ছিল না। চলাফেরায় অসুবিধা হওয়ায়, উপত্যকায় ঢোকার সময় যেসব প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছিল, তাদের কয়েকটি এখন তাকে আক্রমণ করার সাহসও দেখিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত সে প্রাণীগুলোকে তাড়িয়ে দিলেও, এতে সে ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।

উপত্যকা থেকে বেরিয়ে দূর থেকেই তুমির চোখে পড়ল তাঁবুর ভেতর জ্বলতে থাকা আলো। মনে হচ্ছে, টহলদল এখনও এখান থেকে চলে যায়নি।

তুমি ভীষণ দ্বিধায় পড়ল। তার বর্তমান চেহারায় টহলদলের সঙ্গে দেখা করা মোটেই উপযুক্ত নয়। তারা যদি তাকে এই অবস্থায় দেখে ফেলে, তাহলে তার সুনাম আর রক্ষা পাবে না।

তাঁবুর ভেতর থেকে মাঝেমধ্যে চিৎকার-চেঁচামেচির শব্দ ভেসে আসছিল। টহলদলের লোকেরা আবার মদ খেয়ে তাস খেলছিল। তুমি ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। মৃদু আলোয় সে দেখতে পেল, তার গাড়িটি এখনও আগের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে আছে।

চারদিকে তাকিয়ে সে পাহারায় থাকা কোনো টহলসদস্যকে দেখতে পেল না। তার মনে আনন্দের সঞ্চার হলো। সে ঠিক করল, রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে সরাসরি গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরে যাবে।

নিজের গাড়ির কাছে গিয়ে সে দেখল, গাড়ির গায়ে পুরু ধুলোর আস্তরণ জমেছে। কিন্তু এসব নিয়ে ভাবার সময় তার ছিল না। চাবি বের করে দরজা খুলে সে গাড়িতে উঠে বসল।

ইঞ্জিন চালু করতেই গাড়ি গর্জে উঠল। তুমি গাড়ি চালিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

তাঁবুর ভেতরের লোকেরা গাড়ি চালু হওয়ার শব্দ শুনে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর এক অধিনায়ক হাতে ধরা মদের পেয়ালা নামিয়ে রেখে চিৎকার করে উঠল, “কে ওখানে?”

সবাই ছুটে বাইরে এসে দেখল, তুমির গাড়িটি নেই।

মদ্যপ অধিনায়ক গাড়িটি উধাও দেখে ফ্যাকাশে মুখে জিজ্ঞেস করল, “কার এত বড় সাহস যে তুমির গাড়িও চুরি করতে পারে? তাড়াতাড়ি বলো, আমরা তাকে কী জবাব দেব?”

অধিনায়কের কথা শুনে তুলনামূলকভাবে চতুর এক সদস্য সাহস সঞ্চয় করে বলল, “অধিনায়ক, মনে হয় তুমিই ফিরে এসেছে। তার গাড়ি এখানে প্রায় তিন মাস ধরে দাঁড়িয়ে আছে। কেউ চুরি করতে চাইলেও চাবি ছাড়া তো গাড়ি নিয়ে যেতে পারবে না।”

অধিনায়ক অবশেষে বুঝতে পারল, অযথাই তারা ভয় পেয়েছিল। তারপরও তার মনে প্রশ্ন জাগল, “তাহলে সে কোনো খবর না দিয়ে গাড়ি নিয়ে চলে গেল কেন?”

সদস্যটি উত্তর দিল, “হয়তো পরিস্থিতি জরুরি ছিল। এ নিয়ে আমাদের মাথা ঘামানোর দরকার নেই।”

এরপর সদস্যরা তাঁবুতে ফিরে গেল এবং আবার মদ খেয়ে তাস খেলতে শুরু করল। এখানে তাদের ওপর নজরদারি করার কেউ ছিল না, তাই তারা বেশ নিশ্চিন্তে আর আনন্দেই দিন কাটাচ্ছিল।

তুমি সারা রাত গাড়ি চালিয়ে বাড়ি ফিরে এল।

সৌভাগ্যক্রমে তখন গভীর রাত ছিল, তাই কেউ তার চেহারা দেখতে পায়নি।

বাড়ি ফিরে তুমি আরাম করে স্নান করল, পোশাক বদলাল, তারপর চুল ও দাড়ি ছেঁটে-গুছিয়ে নিল। অবশেষে সে আগের চেহারায় ফিরে এল, যদিও তার মুখে যোগ হয়েছিল এক দাগ—যে দাগ আর কোনোভাবেই মুছে যাওয়ার নয়।

পরদিন দুপুরে তুমির ঘুম ভাঙল। ঘুম থেকে উঠেই সে বাইরে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শুনতে পেল।

দরজা খুলে সে দেখল, অধিনায়ক চিয়োউই কয়েকজন লোককে নিয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে আছে। তুমি কিছু বলার আগেই চিয়োউই মুখভরা হাসি নিয়ে বলল, “তুমি সত্যিই ফিরে এসেছ! একটু আগে আমার লোকেরা বাইরে তোমার গাড়ি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে আমাকে খবর দিয়েছে। মন্ত্রী আসা আমাকে তোমার ওপর নজর রাখতে বলেছিলেন। আমি দু’মাসেরও বেশি সময় ধরে তোমার ফেরার অপেক্ষায় ছিলাম। খবর পাওয়া মাত্রই ছুটে এলাম। এবারের কাজটা নিশ্চয়ই শেষ হয়েছে?”

‘তোমাদের টহলদল তো আমার ওপর নজরদারি করছে!’ মনে মনে অভিশাপ দিল তুমি। তারপর মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “ভয় হচ্ছে, তোমাদের হতাশ করতে হবে। এবারের কাজটা ধারণার চেয়েও কঠিন। লক্ষ্যব্যক্তি ড্রাগনশৃঙ্গ পর্বতে পালিয়ে গেছে, আর আমি প্রবল বাধার মুখে পড়েছি। এখন ফিরে এসেছি সরঞ্জাম সংগ্রহ করতে।”

চিয়োউই তুমির মুখে নতুন দাগটি দেখে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার মুখের কী হয়েছে? এই দাগটা কীভাবে হলো?”

“কিছু নয়, এসবের সঙ্গে আমি অভ্যস্ত। লক্ষ্যব্যক্তি ড্রাগনশৃঙ্গ পর্বতে ঢুকে পড়েছে দেখে আমিও তার পিছু নিয়েছিলাম। কে জানত, সেখানে এক শক্তিশালী দানবীয় প্রাণীর মুখোমুখি হতে হবে! পর্বতে ঢোকার সময় সেই প্রাণীটি অতর্কিতে আক্রমণ করেছিল, আর তখনই এই দাগটা হয়েছে।”

তুমি অবশ্য সত্যিটা বলল না। সরাসরি লড়াইয়ে আহত হয়েছে—এ কথা সে কোনোভাবেই প্রকাশ করতে পারে না, কারণ তাতে তার সুনাম ক্ষুণ্ণ হবে।

চিয়োউই বুঝতে পারল, তুমি কিছু একটা গোপন করছে। তবে সে তা প্রকাশ করল না। হাত জোড় করে বলল, “আচ্ছা, তাই নাকি? তাহলে আমি আর তোমাকে বিরক্ত করছি না।”

চিয়োউই চলে যেতে উদ্যত হলে তুমি তাকে ডেকে বলল, “অধিনায়ক চিয়োউই, দয়া করে মন্ত্রী আসাকে আমার পক্ষ থেকে জানিয়ে দিও—এক মাসের মধ্যে আমি অবশ্যই কাজটি শেষ করব। কিছুক্ষণ পর আমি প্রয়োজনীয় সামগ্রী কিনতে বেরোব। বাড়িতে এক দিন বিশ্রাম নিয়ে পরশু রওনা হব।”

“তোমার কথা আমি অবশ্যই পৌঁছে দেব। মন্ত্রী আসা কোনো নির্দিষ্ট সময়সীমা বেঁধে দেননি, কাজটি শেষ করতে পারলেই হবে।”

এ কথা বলে চিয়োউই তার লোকদের নিয়ে চলে গেল।

সেদিন বিকেলে তুমি প্রয়োজনীয় সামগ্রী কিনতে বেরোল। এবার সে বেশ সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিল।

কথামতো তুমি বাড়িতে মাত্র এক দিন বিশ্রাম নিয়ে রওনা হয়ে গেল। এবার সে সঙ্গে কয়েক সেট পোশাক, চুল কাটার কাঁচি ও দাড়ি কামানোর ক্ষুর নিল। বেশ কয়েক ব্যারেল পেট্রলও সঙ্গে রাখল। যাতে কোনো বিপদে পড়তে না হয়, সে দূরপাল্লার আক্রমণের জন্য ধনুক-বাণও সঙ্গে নিল। আগের ঘটনার পুনরাবৃত্তি সে আর কোনোভাবেই চায় না।

গাড়ি চালিয়ে সে উপত্যকার মুখে পৌঁছল। সেখানে গাড়ি থামিয়ে অবস্থানরত টহলদলের সঙ্গে কথা বলল এবং দু’দিন আগে কোনো কথা না বলে গাড়ি নিয়ে চলে যাওয়ার কারণ ব্যাখ্যা করল। অবশ্য সে সত্যিটা জানাল না।

এবার সে গাড়িটি উপত্যকার মুখে রেখে টহলদলকে পাহারা দিতে বলল না; বরং সরাসরি গাড়ি চালিয়ে卧龙 মহাউপত্যকার ভেতরে ঢুকে গেল।

উপত্যকার ভেতরের পরিস্থিতি সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল। ভূখণ্ড জটিল হলেও গাড়ি চালিয়ে কোনোমতে এগোনো সম্ভব। নিজের চমৎকার চালনার দক্ষতার ওপর ভরসা করে সে গাড়ি নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

পথজুড়ে প্রচণ্ড ঝাঁকুনির পর অবশেষে গভীর রাতে সে ড্রাগনশৃঙ্গ পর্বতের পাদদেশে পৌঁছল। তারপর সরাসরি গাড়িটি আগের বাসস্থান সেই গুহার ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।

এরপর গাড়ির ভেতরেই শুয়ে পড়ল সে। ভোর হলে ড্রাগনশৃঙ্গ পর্বতে উঠবে—এই অপেক্ষায় ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে গেল।