প্রথম অধ্যায়: দুর্গম প্রান্তরের শিমুল গাছ

কানে অনবরত বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ভেসে আসছিল, দিমেই অনুভব করল সে বুঝি মারা যাচ্ছে। এই মুহূর্তে তার মনে মায়ের কথা ভেসে উঠল: মা, তোমাকে খুব দেখতে ইচ্ছে করছে। আমি হয়তো আর কোনোদিন তোমার দেখা পাব না, তুমি নিজের খেয়াল রেখো। এসব ভাবতে ভাবতেই দিমেইয়ের চোখের কোণ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। মায়ের কথা মনে করেই সে কেঁদে ফেলেছিল। নিশ্চিত মৃত্যু জেনেও তার মনে আর কোনো ভয় রইল না।

অবশেষে দিমেই নিচে আছড়ে পড়ল, কিন্তু সে কোনো ব্যথা অনুভব করল না। আমি কি মারা গেছি? ব্যথা লাগছে না কেন? অচৈতন্য হওয়ার আগে দিমেইয়ের শেষ সচেতন চিন্তা ছিল এটিই। মাটির ওপর ঝরা পাতার পুরু আস্তরণ জমে ছিল, দিমেইয়ের পতনের ফলে শুকনো পাতাগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে তাকে ঢেকে ফেলল।

দিমেই একটি স্বপ্ন দেখল। স্বপ্নে সে দেখল, সে মানুষ হয়ে গেছে। সে প্রতিশোধ নিয়েছে, ধর্মগুরু ও রাজগুরুকে প্রাসাদ থেকে বিতাড়িত করেছে। শেষ পর্যন্ত সে রানি হয়েছে এবং তার শাসনাধীন পরীদের অরণ্যে সবাই সুখে শান্তিতে বাস করছে। সে তার মাকেও স্বপ্নে দেখল। মা মানুষ হয়ে গেছেন, আর সে নিজে এখনো একটি কুকুরছানা হয়ে মায়ের কোলে আশ্রয় নিয়েছে। মায়ের কোলটা কী যে উষ্ণ! সময়টা যদি এখানেই থমকে যেত, তবে কতই না ভালো হতো। কিন্তু হঠাৎ কোথা থেকে যেন এক ব্যক্তি এসে পেছন থেকে তার মাকে আক্রমণ করল। মা অদৃশ্য হয়ে গেলেন, আর দিমেই মায়ের কোল থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল।

আহ, কী যন্ত্রণা! দিমেই চিৎকার করে উঠল। চোখ খুলে সে দেখল, সে নরম কোনো কিছুর ওপর শুয়ে আছে। ঝরা পাতার ফাঁক গলে এক চিলতে রোদ দিমেইয়ের গায়ে এসে পড়ল। সে রোদ দেখতে পেল। দিমেই তার চার পা নাড়াচাড়া করে দেখল যে, সেগুলো সচল আছে। সে মনে মনে ভাবল: আমি কি তবে মারা যাইনি? এখানে এত পাতা এল কোত্থেকে? পচা পাতার ভ্যাপসা গন্ধ দিমেইয়ের নাকে আসতেই সে হাঁচি দিয়ে উঠল।

দিমেই উঠে দাঁড়িয়ে তার গায়ের ওপরের পাতাগুলো ঝেড়ে ফেলল। তার মাথাটা শুকনো পাতার স্তূপ থেকে বেরিয়ে এল। চারপাশে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল যে, সে একটি শুকনো পাতার স্তূপে পড়েছে, আর ভাগ্যক্রমে এই কারণেই সে প্রাণ রক্ষা পেয়েছে। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে দিমেই অত্যন্ত আনন্দিত হলো। কিন্তু পরক্ষণেই তার আনন্দ মিলিয়ে গেল। চারপাশটা একদম নিঝুম, কোনো শব্দ নেই, যেন এক মৃত্যুপুরী।

চারপাশের গাছগুলো বেশ লম্বা, দশ মিটারের মতো উঁচু এবং দুই মিটার চওড়া। কিন্তু গাছগুলোর কাণ্ড সব শুকনো হলদেটে, কোনো কোনোটি পচে কালো হয়ে গেছে। কোনো কোনো গাছে দু-একটি পাতা থাকলেও সেগুলো বিবর্ণ ও শুকনো। মেঘের আড়াল থেকে সূর্যের আলো ভেসে আসছে, মাথার ওপরের আকাশটা ধূসর মেঘে ঢাকা। দিমেইয়ের মনে ভয় দানা বেঁধে উঠল। সে বিড়বিড় করে বলল, এখন তো গ্রীষ্মকাল হওয়ার কথা, এখানে সবুজের চিহ্ন নেই কেন? জায়গাটা কী ভীষণ খাঁ খাঁ করছে, আমি খুব ভয় পাচ্ছি।

দিমেই পাতার স্তূপ থেকে বেরিয়ে এসে গা ঝাড়া দিল। এখন আমার কী করা উচিত? যেহেতু আমি বেঁচে আছি, আমাকে ফিরতেই হবে। কিন্তু ফেরার পথ কোথায়? এক ঝাপটা ঠান্ডা বাতাস আসতেই দিমেই শীতে কাঁপতে লাগল। সে মনে মনে অভিশাপ দিয়ে বলল, অভিশপ্ত জায়গা, এত ঠান্ডা কেন এখানে? দিমেই বিশ মিটার দূরে একটি পাহাড় দেখতে পেল, যার পাদদেশে কিছুটা সবুজের আভাস ছিল। দিমেইয়ের মনে আশা জাগল, সে দ্রুত দৌড়ে সেখানে গেল। কিন্তু কাছে গিয়ে সে হতাশ হলো। সে যেমনটা ভেবেছিল, তেমন সজীবতা সেখানে নেই।

পাহাড়ের নিচের দিকের গাছপালা সব ন্যাড়া, মাঝেমধ্যে দু-একটি পাতা ঝুলছে। যদিও পাতাগুলো সবুজ, কিন্তু তাতে হলদেটে ছাপ পড়ে গেছে, স্পষ্টতই সেগুলো ঝরে পড়ার অপেক্ষায়। দিমেই ওপরের দিকে তাকাল। পাহাড়টি অনেক উঁচু, নিচটা প্রায় ন্যাড়া এবং হলুদ রঙে ঢাকা। যত ওপরের দিকে যাওয়া যায়, সবুজের পরিমাণ তত বাড়ছে, কিন্তু তার ওপরের অংশ মেঘ ও কুয়াশায় ঢাকা থাকায় স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না। দিমেই বুঝে ফেলল, এটিই সম্ভবত ড্রাগন হর্ন পাহাড়ের উত্তর দিক, যা কিংবদন্তির ‘মৃত্যু উপত্যকা’ নামে পরিচিত। সে বুঝতে পারল, ড্রাগন হর্ন শিখর থেকে পড়ে যাওয়ার পর পাহাড়ের পাদদেশ থেকে বিশ মিটার দূরে এই শুকনো পাতার স্তূপে সে আছড়ে পড়েছে।

দিমেই সাবধানে পেছনে ফিরে তাকাল, কোনো বিপদ দেখতে পেল না। এখান থেকে ওপরে ওঠার পরিকল্পনা সে বাদ দিল, কারণ পাহাড়ের এই দিকটা অত্যন্ত খাড়া, কোনোভাবেই ওঠা সম্ভব নয়। আমি এখন কী করব? আমাকে অন্য কোনো পথ খুঁজতে হবে, যেখান দিয়ে ওপরে ওঠা যায়। যা ভাবা তা-ই কাজ। দিমেই শুকনো পাতার ওপর দিয়ে হাঁটতে শুরু করল, তার পায়ের নিচে পাতাগুলো মড়মড় শব্দ করে উঠল। সে পাহাড়ের পাদদেশ ধরে এগোতে লাগল, যদি ওপরে ওঠার কোনো সুবিধাজনক জায়গা পাওয়া যায়।

দিমেই ধীরে ধীরে হাঁটছিল আর চারপাশটা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিল। ক্রমে শুকনো পাতার পরিমাণ কমে এল, পায়ের নিচের মড়মড় শব্দও থেমে গেল। মাটি বেরিয়ে এল, যা একদম ন্যাড়া, সেখানে কোনো ঘাস বা অন্য কোনো উদ্ভিদ নেই। চারপাশের গাছগুলো কত বছর আগে শুকিয়ে গেছে তা বোঝার উপায় নেই, কেবল যেগুলো একটু বেশি শক্তিশালী ছিল, সেগুলোর কাণ্ডে দু-একটি হলদে পাতা ঝুলে আছে। দিমেই ভাবল, জায়গাটা নিশ্চয়ই আগে এমন ছিল না, সব গাছ শুকিয়ে গেল কেন? এই গাছগুলোর জীবনীশক্তি কীভাবে হারিয়ে গেল?

নিস্তব্ধতা। জায়গাটা ভুতুড়ে রকমের শান্ত। দিমেই সাবধানে পা টিপে টিপে এগোচ্ছিল, পাছে কোনো শব্দ হয়। কারণ সে জানে না, এখানে কোনো হিংস্র প্রাণী আছে কি না। সাবধানে দুই-তিন মাইল হাঁটার পর একটি মোড় ঘুরতেই তার চোখে পড়ল সবুজের সমারোহ।

এবার যা দেখল, তা কোনো বিক্ষিপ্ত সবুজ নয়, বরং এক বিশাল সবুজের চাদর। সে দেখল বিশাল বিশাল গাছ, যেগুলো ঘন সবুজ পাতায় ঢাকা। দিমেই প্রাণহীন এলাকাটি পেরিয়ে এসেছে। হঠাৎ তার চোখে পড়ল একটি কিছুটা শুকনো梧চিন গাছ, যা সজীব বনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে।梧চিন গাছটি বড় অদ্ভুত। তার চারপাশের সব গাছ সতেজ, কিন্তু কেবল এই গাছটিই যেন মৃতপ্রায়। গাছের পাতাগুলোর মধ্যে কিছু সবুজ থাকলেও বেশিরভাগই শুকনো হলদেটে। মাটির গাছপালাগুলো বেশ ঘন, কোনো কোনোটিতে নাম না জানা ফলও ধরেছে, কিন্তু সেগুলো খাওয়া যাবে কি না তা বোঝা যাচ্ছে না।

দিমেই সাবধানে সেই অদ্ভুত梧চিন গাছটির কাছে এগিয়ে গেল এবং ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল। গাছটি সাত মিটার উঁচু এবং এক মিটার চওড়া, চারপাশের বিশাল গাছগুলোর তুলনায় এটি বেশ ছোট। গাছটির দুটি প্রধান শাখা আছে, আর তার মাঝে একটি গোলাকার বস্তু। গাছের কাণ্ডে বেশ কয়েকটি দাগ আছে, যেন কোনো ধারালো ছুরি দিয়ে কোপানো হয়েছে। গাছটির আকৃতি অনেকটা মানুষের মতো। দিমেই অবাক হয়ে ভাবল: গাছটি অদ্ভুত, দেখতে যেন একজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে।

দিমেই উঠে দাঁড়িয়ে তার থাবা দিয়ে গাছটিকে আলতো করে স্পর্শ করল। সে গাছের ছাল আঁচড়ে দেখল যে, ছালটা ভিজে আছে। দিমেই বিড়বিড় করে বলল, আর্দ্রতা দেখে তো মনে হচ্ছে গাছটি পুরোপুরি শুকিয়ে যায়নি, তাহলে পাতাগুলো এমন হলদেটে কেন? দিমেই বিষয়টি ভেবে পেল না, গাছটির জন্য তার মায়া লাগল। সবুজের মাঝে এই শুকনো梧চিন গাছটি কেন এমন হয়ে গেল?

দিমেই থাবা দিয়ে হালকা টোকা দিল, ভেতর থেকে একটা ভারী শব্দ ভেসে এল। গাছটি কি ফাঁপা নয়? দিমেই মৃদু স্বরে বলল, সে ভেবেছিল গাছটি হয়তো ভেতর থেকে ফাঁপা। দিমেই নিচে বসে পড়ল, বিশ্রাম নেওয়ার জন্য গাছটিতে হেলান দিল। সে খুব ক্লান্ত, একটু জিরিয়ে নিয়ে আবার পথের সন্ধানে বের হতে হবে। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর দিমেই উঠে দাঁড়াল। প্রায় মরে যাওয়া সেই梧চিন গাছটির দিকে তাকিয়ে সে বলল, আশা করি তুমি সুস্থ হয়ে উঠবে, অন্য গাছগুলোর মতো তুমিও আবার সতেজ হয়ে উঠবে।

দিমেই তার থাবা দিয়ে গাছটিতে আলতো করে চাপড় দিল, এটি ছিল তার বিদায় জানানোর ভঙ্গি। হঠাৎ,梧চিন গাছটি মৃদু কেঁপে উঠল।