অধ্যায় আটত্রিশ: রাজধানীর রাতের বাজার

রাজধানীর রাজপথগুলো অত্যন্ত জমজমাট। রাস্তার দুই ধারে আকাশচুম্বী দালানগুলোর সমান উঁচু সবুজে ঘেরা গাছগুলোর সারি শোভা পাচ্ছে।

রাস্তাগুলোও বেশ প্রশস্ত, আর দুপাশের বিশাল সব গাছের ছায়ায় হকাররা পসরা সাজিয়ে বসেছে।

শহরে প্রবেশের পর থেকেই ছোট মিয়াও মিয়াও কেবল শুয়াংশির নাম জপছিল। তার ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন এখনই উড়ে গিয়ে শুয়াংশিকে খুঁজে বের করতে চায়।

তবে শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে সংযত করল। সে ভালো করেই জানত এই মুহূর্তে শুয়াংশির সাথে দেখা করা উচিত নয়। যদিও সে একটা কালো ভালের রূপ ধারণ করেছে, তবুও সে শহরের টহলদার বাহিনীর হাতে চিনে ফেলা নিয়ে বেশ আতঙ্কিত ছিল।

দিতেই পথিমধ্যে লোকজনকে জিজ্ঞেস করতে করতে আর এঁকেবেঁকে অবশেষে যখন রাতের অন্ধকার নেমে এল, তখন তারা হ্যাপিনেস অ্যাভিনিউ বা সুখ সরণিতে এসে পৌঁছাল।

শহরের কেন্দ্রস্থল থেকে এটি বেশ দূরে, প্রায় তিন-চার লির মতো পথ। চোখে পড়ল সারি সারি একতলা ঘর, যার কিছু কিছু আবার বেশ জীর্ণশীর্ণ।

দিতেই একটু বিভ্রান্ত হয়ে অবলীলায় প্রশ্ন করে বসল, “এটা কি সত্যিই সুখ সরণি? জায়গাটা এত নোংরা আর ভাঙাচোরা কেন! এখানে যারা থাকে তারা কি সত্যিই সুখী?” তার মনে একের পর এক প্রশ্ন উঁকি দিতে লাগল।

সুয়ানসুয়ান তখন ব্যাখ্যা করতে শুরু করল, “এটি সাধারণ মানুষের বসতি, এখানে কেবল গরিব দিনমজুররাই থাকে। যদিও তারা ধর্মগুরুর শোষণের শিকার, তবুও তারা জীবন থেকে কখনো আশা হারিয়ে ফেলে না। তারা বিশ্বাস করে যে একদিন না একদিন সুদিন আসবেই, তাই সবাই এই জায়গাকে সুখ সরণি বলে ডাকে।” সুয়ানসুয়ান এই জায়গাটার কথা আগে থেকেই শুনেছিল; এখানকার বাসিন্দারাই একে ভালোবেসে সুখ সরণি বলে অভিহিত করে।

সে যুগে ধর্মগুরু রাজপ্রাসাদ দখল করার পর অভিজাত এলাকা থেকে সমস্ত সাধারণ মানুষকে এই দূরবর্তী অঞ্চলে তাড়িয়ে দিয়েছিলেন। কেবল ধর্মগুরুর অনুচর কিংবা বিত্তশালী ব্যবসায়ীদেরই শহরের কেন্দ্রস্থলে থাকার অনুমতি ছিল।

সুয়ানসুয়ান নিজেও অতীতে শহরের সেই জমজমাট কেন্দ্রাঞ্চলে থাকত। পরবর্তীতে তাকে ও তার দুধ মাকে কুয়াশাচ্ছন্ন অরণ্যে তাড়িয়ে দেওয়া হয় এবং তাদের সেই বাড়িটিও স্বাভাবিকভাবেই বাজেয়াপ্ত করা হয়।

অবশ্য সাধারণ মানুষ চাইলে শহরের কেন্দ্রস্থলেও বসবাস করতে পারত, শর্ত কেবল একটাই—বাড়ি কেনার মতো যথেষ্ট অর্থ থাকতে হতো। কিন্তু সাধারণ মানুষের সামর্থ্য থাকলেও সেখানে টিকে থাকা অসম্ভব ছিল, কারণ ধর্মগুরুর লোকজন নানা অছিলায় নানা কর আদায় করত। যেমন—পরিচালনা কর, পরিবেশ কর, নিরাপত্তা কর ইত্যাদি। এই করের তালিকা এতটাই দীর্ঘ এবং বেহিসাবি ছিল যে সাধারণ মানুষের পক্ষে তা বহন করা অসম্ভব ছিল।

তারা ঘরের গায়ে সাঁটানো নম্বর দেখে ১৩১৪ নম্বর বাড়িটি খুঁজতে লাগল।

যখন তারা সামনে একটি পরিচিত গাড়ি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল, তখন তারা দৌড়ে গেল এবং ঘরের নম্বর মিলিয়ে দেখল—এটি ঠিক উ শেনেরই বাড়ি।

উ শেনের বাড়িটি সদ্য নির্মিত একটি ছোট দ্বীতলা কুটির। আশেপাশের অন্য বাড়িগুলোর তুলনায় তার বাড়িটি বেশ অভিজাত ও উন্নত বলেই মনে হচ্ছিল।

“দেখে তো মনে হচ্ছে উ শেন চোরাচালান করে অনেক টাকা কামিয়েছে। এই অপরাধী আবার নতুন বাড়িও বানিয়েছে দেখছি!” বাড়িটার দিকে তাকিয়ে ছোট মিয়াও মিয়াও বিড়বিড় করে উঠল।

“ছোট মিয়াও মিয়াও, উ শেন দাদাকে এভাবে বলো না। সেও তো খুব কষ্টে দিন কাটায়, আমাদেরও তো সে কম সাহায্য করেনি,”িতেই প্রতিবাদ করল।

“যে মানুষ মেয়েদের ব্যবহারের জিনিসপত্র পর্যন্ত চোরাচালান করে, সে অপরাধী নয় তো কে?” ছোট মিয়াও মিয়াও দরজায় হেলান দিয়ে চওড়া গলায় বলে উঠল।

“বাইরে থেকে কে আমাকে গালি দিচ্ছে রে?” ঘরের ভেতর থেকে উ শেনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

সে কেবল খাবার টেবিলে বসার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই বাইরে কেউ তাকে অপরাধী বলছে শুনে সে হাতের কাঠি দুটো নামিয়ে রেখে রাগান্বিত মুখে মূল দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

সে দরজা খুলতেই তার মনে হলো যেন তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এসেছে, একটি কালো ভালুক যেন সোজাসুজি তার গায়ের ওপর হুড়মুড়িয়ে পড়ল।

এক মুহূর্তের অসাবধানতায় সে সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“উ শেন দাদা, আমরা এসেছি,”িতেই সবেমাত্র দরজা খোলার পর উ শেনকে এই কথাটুকু বলতে যাবে, ঠিক তখনই সে দেখল ছোট মিয়াও মিয়াও উ শেনকে একেবারে মাটিতে পিষে ফেলেছে।

ছোট মিয়াও মিয়াও নিজেও বেশ অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছিল। সে শুধু দরজায় একটু ভর দিয়ে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু কে জানত হঠাৎ করে দরজাটাই এভাবে খুলে যাবে।

“আমার তো ভয়ে প্রাণ উড়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল! ওরে অপরাধী, তোর বাড়িতে আসলাম আর তুই এভাবেই অতিথিদের আপ্যায়ন করিস?” উ শেনকে চাপা দিয়ে ছোট মিয়াও মিয়াও চেঁচিয়ে উঠল।

উ শেন ছোট মিয়াও মিয়াওকে এক ধাক্কায় মাটিতে ফেলে দিল এবং ঘরের বাতির আলোয় তার চেহারা দেখে মনে মনে ভীষণ চমকে গেল।

পরের মুহূর্তেই সে সশব্দে হেসে উঠল। “হা হা, একটা জায়ান্ট পান্ডা শেষমেশ কালো ভাল্লুক বনে গেল!”

“হাসিস কেন রে? এটাকে আমাদের ভাষায় বলে ছদ্মবেশ ধারণ করা, তুই বুঝবি না,” অসন্তুষ্ট সুরে বলল ছোট মিয়াও মিয়াও।

উ শেন মাটি থেকে উঠে সবাইকে ঘরে ডেকে বসাল।

উ শেনিতেই, সুয়ানসুয়ান এবং ছোট মিয়াও মিয়াওকে তার স্ত্রীর সাথে পরিচয় করাল। উ শেনের স্ত্রীর নাম ইন শি, একজন অত্যন্ত সুন্দরী ও মার্জিত নারী।

গভীর রাতে হঠাৎ বাড়িতে অতিথি চলে আসায় চাইলেও বাজারে গিয়ে তরিতরকারি কেনার কোনো উপায় ছিল না, ইন শি তাই কিছুটা সংকুচিত বোধ করলেন। “ঘরে তো কোনো খাবারই নেই, উ শেন এখন বলো তো কী করা যায়?”

উ শেনেরও বেশ অস্বস্তি হচ্ছিল।িতেই, সুয়ানসুয়ান এবং ছোট মিয়াও মিয়াও এই প্রথমবার তাদের বাড়িতে এল অথচ সে তাদের ভালোমতো আপ্যায়ন করতে পারছে না।

সংকোচের সাথে উ শেন বলল, “প্রিয়তমে, তুমি দুশ্চিন্তা কোরো না। আমি ওদের রাতের বাজারের দিকে নিয়ে যাচ্ছি, সেখানেই ওদের ভালো করে খাইয়ে-দিয়ে আপ্যায়ন করব।”

শেষে উ শেনিতেই, সুয়ানসুয়ান এবং ছোট মিয়াও মিয়াওকে সাথে নিয়ে বাড়ি থেকে বের হয়ে পড়ল এবং গাড়ি চালিয়ে রাতের বাজারের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

পাঁচ মিনিট পর উ শেন তাদের নিয়ে রাতের বাজারে এসে পৌঁছাল।

নামে মাত্র রাতের বাজার, আসলে এটি ছিল রাজধানী শহরের সবচেয়ে জমজমাট এলাকার একটি নির্দিষ্ট খোলা জায়গা, যা কেবল রাতের বেলা হকারদের পসরা সাজানোর জন্য নির্দিষ্ট করা থাকত।

চারদিকে শুধু দোকান আর দোকান। কোথাও বিক্রি হচ্ছে রাতের হরেক রকমের খাবার, কোথাও ছোটখাটো শৌখিন খেলনা, আবার কোথাও হরেক রকমের পোশাক।

উ শেন গাড়িটি ঠিকঠাকমতো পার্ক করেিতেইদের নিয়ে একটি বিশেষ দোকানের সামনে এসে উপস্থিত হলো এবং মাথায় হলুদ টুপি পরা এক মধ্যবয়সী মহিলাকে উদ্দেশ্য করে বলে উঠল, “বৌদি, কিছু ভাজাভুজি দাও তো, আর সাথে এক প্লেট বাঁশের কলাপোড়া ভাজি।” স্পষ্টতই এই বাঁশের কলাপোড়া ভাজিটি উ শেন বিশেষভাবে ছোট মিয়াও মিয়াওয়ের জন্যই অর্ডার করেছিল, কারণ সে জানত ছোট মিয়াও মিয়াও বাঁশের কলাপোড়া খেতে খুব ভালোবাসে।

“ওমা, উ ভাই যে আজ আমার দোকানে অতিথি নিয়ে হাজির হয়েছ! একটু অপেক্ষা করো ভাই, এখুনি খাবার দিচ্ছি,” মধ্যবয়সী মহিলাটি উ শেনের দিকে তাকিয়ে মিটিমিটি হাসল। দেখলেই বোঝা যায় যে উ শেনের সাথে তার বেশ ভালো পরিচয় রয়েছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই খাবার রান্না হয়ে গেল। খাবার টেবিলে আসার পর উ শেন সবার কাছে জানতে চাইল কেউ মদ খাবে কি না।িতেই আর সুয়ানসুয়ান মাথা নেড়ে না করে দিল, কিন্তু ছোট মিয়াও মিয়াও হুট করে বলে বসল যে সে মদ খাবে।

শেষ পর্যন্ত উ শেন দোকানদারকে কয়েকটি মদের বোতল আনতে বলল এবং সে নিজেই ছোট মিয়াও মিয়াওর সাথে মদের পেয়ালায় চুমুক দিতে শুরু করল।

ছোট মিয়াও মিয়াও বাঁশের কলাপোড়া এক টুকরো মুখে দিত আর উ শেনের সাথে গ্লাস ঠোকাচ্ছিল। তার মনটা আজ ভীষণ ভারাক্রান্ত ছিল। সে শুয়াংশিকে খুব মিস করছিল, অথচ তার সাথে দেখা করার সাহস তার ছিল না। আবার কিছুদিন পরেই তাকে সেই বুড়ো লোকটার কাছে ফিরে যেতে হবে। ওই বুড়োটার ওপর তার প্রচণ্ড রাগ জমে ছিল; বুড়োটা কোনো দিন তার খোঁজখবর রাখে না, অথচ তাকে জোর করে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে চায়। তার মোটেও সেখানে ফিরে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। আজকের এই পানাহারকে সে নিজের দুঃখ ভোলার এক মোক্ষম উপায় হিসেবে বেছে নিয়েছিল।

“ছোট মিয়াও মিয়াও, একটু কম মদ খাও। তুমি মদ খেলেই কোনো না কোনো কেলেঙ্কারি বাধাবে,”িতেই ছোট মিয়াও মিয়াওয়ের গ্লাস থেকে গ্লাস মদ গিলে যাওয়া আর সহ্য করতে না পেরে বলে উঠল। অতীতে যখন তারা উলোং মহাখাদে ছিল, তখন একবার ছোট মিয়াও মিয়াও অতিরিক্ত মদ খেয়ে এমন মাতাল হয়েছিল যে সে মাতাল অবস্থায় শৌচাগারে গিয়ে ঠিক শৌচাগারের কুপের ঠিক পাশেই বেহুঁশ হয়ে পড়েছিল। একটু এপাশ-ওপাশ হলেই সে সোজা মলের গর্তে গিয়ে পড়ত। ভাগ্য ভালো ছিল যে সে যাত্রায় আওউ তাকে দেখতে পেয়েছিল এবং তাকে পিঠে করে গাছের কুঠিরে ফিরিয়ে এনেছিল।

উ শেনকে গাড়ি চালাতে হবে বলে সে খুব বেশি মদ খায়নি। সে নিজেকে বেশ ভালোভাবেই সামলে রেখেছিল এবং মাত্রা জ্ঞান বজায় রেখেছিল।

ছোট মিয়াও মিয়াও ততক্ষণে বেশ ভালো রকমই নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়েছিল, কিন্তু মুখে সে বারবার আওড় হচ্ছিল যে সে একটুও মত্ত হয়নি।

পেট পুরে খাওয়ার পর উ শেন বিল মিটিয়ে দিল এবং মাতাল ছোট মিয়াও মিয়াওকে ধরে টহল দিতে দিতে পার্কিংয়ের জায়গার দিকে এগোতে লাগল।িতেই আর সুয়ানসুয়ান দুপাশে ভয়ে ভয়ে সাথে হাঁটছিল পাছে উ শেন তাকে সামলাতে না পেরে ফেলে দেয়।

লু চুয়ানের আজকের মনটা দারুণ ফুরফুরে ছিল। এই মুহূর্তে সেও রাতের বাজারের কোনো এক খাবারের দোকানে বসে মদ্যপান করছিল, আর টহলদার বাহিনীর একদল সদস্য হাসিমুখ তার চারপাশে ঘিরে বসে তাকে সঙ্গ দিচ্ছিল। এই সদস্যগুলো কেন তাকে বিনা কারণে এত আপ্যায়ন করে মদ খাওয়াচ্ছে? কারণ তাদের মধ্যে কেউ কেউ তার খাতিরে একটা করে隊长 বা দলপতির পদ বাগিয়ে নিতে চায়।

গত বছরের শেষের দিকে রাজবংশের কিছু বিপথগামী অবশিষ্টাংশ বিদ্রোহ ঘোষণা করেছিল এবং বিভিন্ন শহরের টহলদার চৌকিতে অতর্কিত হামলা চালিয়েছিল। এতে ধর্মগুরু ভীষণ ক্ষিপ্ত হয়েছিলেন এবং নতুন বছরের শুরুতে এক ফরমান জারি করে গোয়েন্দা ও টহল বিভাগকে আরও শক্তিশালী ও পরিধি বিস্তার করার নির্দেশ দিয়েছিলেন যাতে সমগ্র এলফ অরণ্যের অভ্যন্তরীণ আইনশৃঙ্খলা পরিস্থিতি কঠোর হাতে দমন করা যায়। শুধু রাজধানী শহরের টহল বিভাগই নয়, বরং প্রতিটি ছোট বড় শহরের টহল বাহিনীকেও সদস্য সংখ্যায় সমৃদ্ধ করার কথা বলা হয়েছিল।

টহল বিভাগের ভেতরের সমস্ত পদোন্নতি ও পোস্টিংয়ের মূল কলকাঠি নাড়তেন লু চুয়ান। তাই যেসব চৌকির সদস্যরা এই গোপন খবর আগেভাগে পেয়ে গিয়েছিল, তারা সময় নষ্ট না করে সাথে সাথে মাঠে নেমে পড়েছিল। বড় কোনো হোটেল বা অভিজাত রেস্তোরাঁয় গেলে অকারণে বদনাম হতে পারে এই ভয়ে তারা রাতের অন্ধকারে গোপনে লু চুয়ানকে ফুসলে এই রাতের বাজারে নিয়ে এসেছিল।