সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: শহরে প্রবেশ
সামনের চেকপোস্টটি পরিযায়ী বনকে দুটি ভাগে বিভক্ত করেছে। এই চেকপোস্ট পার হওয়ার পরেই কেবল রাজপ্রাসাদের সীমানা শুরু হয়। বর্তমানের এই চেকপোস্টের অংশটি নির্বাসিত রানির পুরোনো অনুচরেরা যে কুহেলিকা বনে বসবাস করতেন, তার অন্তর্ভুক্ত।
দূর থেকে দেখা গেল, চেকপোস্টের আশেপাশে অনেক সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে এবং মানুষ قطারে দাঁড়িয়ে পাস করার জন্য অপেক্ষা করছে।
"ডিমেই, সামনেই রাজপ্রাসাদ ও কুহেলিকা বনের চেকপোস্ট। চলো আমরা অন্য কোনো পথ দিয়ে গোপনে পার হয়ে যাই," চেকপোস্টটি নজরে আসতেই ডিমেইকে পরামর্শ দিল শুয়ানশুয়ান।
"যদি অন্য পথ দিয়ে যাই, তবে কত সময় লাগবে?" প্রশ্ন করল ডিমেই।
"এই সোনা জানে! সেই তো একবার অন্য পথ দিয়েই পালিয়ে কুহেলিকা বনে ঢুকেছিলাম, কেবল পথটা এখান থেকে একটু দূরে এবং রাস্তাটাও খুব একটা সুবিধার নয়," নিজের কুহেলিকা বনে পালিয়ে যাওয়ার অতীত স্মৃতির রোমন্থন করল লিটল কিউট নিউ, সে কথা মনে করে ভাবল যে সে রাস্তাটি যেমন দুর্গম ছিল, তেমনই কিছুটা বিপজ্জনকও বটে।
এই চেকপোস্টটি মূল রাস্তার উপরেই তৈরি করা হয়েছে। রাস্তার বাইরে এমন আরও বহু জায়গা রয়েছে যেখান দিয়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করা অসম্ভব নয়, কেবল কিছুটা বিপদ বা ঝামেলার ব্যাপার রয়েছে।
যারা চোরাচালান করে, কুহেলিকা বনে ঢোকার তাদের নিজস্ব পথ জানা থাকে। উ শেন-এর ক্ষেত্রেও তা-ই প্রযোজ্য ছিল। অতীতে চোরাচালানের সময় সে ডানার সাহায্য নিয়ে কিছু দুর্গম পথ দিয়ে উড়ে সোজা কুহেলিকা বনে চলে যেত।
রাজপ্রাসাদের বাইরের পরিধি এতটাই দীর্ঘ যে সব জায়গায় চেকপোস্ট স্থাপন করা অসম্ভব।
রাজপ্রাসাদ থেকে কুহেলিকা বনে যাওয়ার মূল রাস্তা বলতে কেবল এই একটিমাত্র চেকপোস্টই রয়েছে, বাকি জায়গাগুলোতে কেবল টহলদারি দল নিয়মিত পাহারা দেয়।
সাধারণ পরিস্থিতিতে পারতপক্ষে কেউ কুহেলিকা বনের দিকে যেতে চায় না। প্রধান পুরোহিত এখানে চেকপোস্ট বসিয়েছেন প্রধানত কুহেলিকা বনের রানির পুরোনো অনুচরেরা যাতে লুকিয়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে না পারে, তা রোধ করার জন্য; আর দ্বিতীয়ত, কেউ যেন কুহেলিকা বনে নিষিদ্ধ পণ্যের চোরাচালান করতে না পারে।
"অতীতে যখন আমাকে ধরে এখানে আনা হয়েছিল, তখন আমাদের স্পেসশিপটি একটা দুর্গের পাশে নেমেছিল। দুর্গটা অসম্ভব সুন্দর ছিল। আমি যখন পালিয়েছিলাম, তখন কোনো চেকপোস্ট পার হইনি। ঠিক কোন জায়গা থেকে পালিয়েছিলাম কে জানে!" অতীতে স্পেসশিপে করে এখানে বন্দি হয়ে আসার সেই দৃশ্য মনে করল ডিমেই। সে সময় যদিও তার ভীষণ ক্লান্তি লেগেছিল, তবুও যাত্রাটি বেশ মসৃণ ছিল এবং কোনো বাধা ছাড়াই সে পার হয়ে গিয়েছিল। পরিশেষে যখন তার শরীর ক্লান্ত হয়ে এল, সে গুইগুই ও গুয়াগুয়ার বাড়ির কাছাকাছি কোথাও গিয়ে থামল।
"ওহো হাহা! তুমি তো সবসময় আমাকে বোকা বলো, কিন্তু এখন দেখছি তুমি আমার চেয়েও বেশি বোকা," হেসে বলল লিটল কিউট নিউ।
"তুমি কি মার খেতে চাও নাকি?" লিটল কিউট নিউকে মারার ভান করল ডিমেই।
তাড়াতাড়ি কথা ঘুরিয়ে লিটল কিউট নিউ বলল, "আচ্ছা ঠিক আছে, এই সোনা নিজেই তোমাকে সব বলে দিচ্ছি। এখান থেকে তিন মাইল দূরে একটা কারাগার আছে। কারাগারটি দেখতে হুবহু একটা দুর্গের মতো, ওখানেই অপরাধীদের শ্রমদান করিয়ে শোধরানোর ব্যবস্থা রাখা হয়েছে।"
ওই কারাগারটি মূলত প্রধান পুরোহিতের আদেশেই নির্মাণ করা হয়েছিল। কারণ রাজপ্রাসাদের সমস্ত কারাগার অবাধ্য মানুষদের ভিড়ে উপচে পড়েছিল, আর বন্দিদের তো প্রতিদিন খাওয়ানোও দরকার! ফ্রিতে বন্দিদের খাবার সরবরাহ করাটা কখনোই প্রধান পুরোহিতের স্বভাববিরুদ্ধ ছিল। পরবর্তীতে দেশের উজির পরামর্শ দিলেন, চেকপোস্টের এই পাশেই একটা কারাগার তৈরি করা হোক এবং তুলনামূলক লঘু অপরাধে দণ্ডিতদের সেখানে এনে কঠোর পরিশ্রমে নিযুক্ত করা হোক।
প্রধান পুরোহিত তখন উজিরকে কারাগারের ভেতরেই কারখানা স্থাপন করার অনুমতি দিলেন, যাতে অপরাধীরা দিনরাত পরিশ্রম করতে বাধ্য হয় এবং তাদের শ্রমের সর্বোচ্চ শোষণ করা যায়।
এই এলাকায় ফেং জি-র বেশ ভালোই প্রতিপত্তি রয়েছে, কারণ সে প্রায়শই বন্দিদের এখানে নিয়ে আসত। তার কাছে উজিরের বিশেষ পরোয়ানা থাকত এবং কারাগারের পাহারাদারদের সঙ্গে তার জানাশোনাও বেশ ভালোই ছিল। পাহারাদারেরা তার সুবিধার জন্য নিয়ম কিছুটা শিথিল করবে—এ কথা নিশ্চিতভাবেই বলা যায়।
অতীতে ফেং জি যখন ডিমেইকে ধরেছিল, তখন সে সোজা তাকে এখানে নিয়ে এসেছিল। তার প্রাথমিক উদ্দেশ্য ছিল ডিমেইকে এখানে কারাগার পাহারা দেওয়ার একটা কুকুর হিসেবে ব্যবহার করা, আর তারপর অন্য কোনো টেডি কুকুর জোগাড় করে নিজের ওপর অর্পিত দায়িত্ব পালন করা।
তবে সে ভুলেও ভাবেনি যে ডিমেই এত চতুর হবে এবং পালানোর সুযোগ খুঁজবে। সে নিজেও তখন কোনো বাধা না দিয়ে ডিমেইয়ের পরিকল্পনা বুঝতে পেরেও না বোঝার ভান করে তাকে নিজের চোখের সামনে থেকেই নিরাপদে পালিয়ে যেতে সাহায্য করেছিল।
"শ্রমিক হিসেবে সাজা খাটা? বন্দিদের কি তবে কাজ করতে বাধ্য করা হয়?" প্রশ্ন করল ডিমেই।
"অবশ্যই! শুনেছি যারা সাধারণ ভুল বা অপরাধ করে, তাদের সবাইকে এই দুর্গে পাঠানো হয় শ্রম দিয়ে নিজেদের সংশোধন করার জন্য। সেখানে শ্রমদানের মাধ্যমে যখন তাদের চিন্তাভাবনা শুদ্ধ হয়, কেবল তখনই তারা বাড়ি ফেরার অনুমতি পায়," আসল কারণটা ব্যাখ্যা করল লিটল কিউট নিউ।
"তাহলে চলো আমরাও চেকপোস্ট দিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করি, দেখি পার হওয়া যায় কি না," ডিমেই তখনও ঝুঁকি নিয়ে চেকপোস্ট পার হতে চাইল, কিন্তু শুয়ানশুয়ান ও লিটল কিউট নিউ অবিলম্বে তাকে বাধা দিল।
মজার কথা আর কী! এভাবে সোজাসুজি চলে গেলে ধরা না পড়ে উপায় আছে? দুপুরবেলা যে টহলদারি দলের মুখোমুখি হতে হয়েছিল, সৌভাগ্যবশত তারা কেবল অল্পবয়সি একটি মেয়েকে দেখে পাসপোর্টের কথা জিজ্ঞাসা করেনি, না হলে আবারও এক অনর্থক কাণ্ড ঘটে যেত।
শেষ পর্যন্ত লিটল কিউট নিউয়ের নির্দেশনায় তারা চেকপোস্ট থেকে বেশ দূর দিয়ে ঘুরে একটা এবড়োখেবড়ো ছোট রাস্তা ধরে চলতে শুরু করল।
সাইকেলটি আর চালানো সম্ভব হচ্ছিল না, তাই ডিমেই ভাঁজ করা সাইকেলটি নিজের পিঠে চাপিয়ে নিল এবং লিটল কিউট নিউকে অনুসরণ করে ঝোপঝাড়ের ভেতর দিয়ে পথ চলতে লাগল।
সামনের রাস্তা বন্ধ দেখলে ডিমেই তার জাদুমন্ত্র ব্যবহার করে পথ পরিষ্কার করে নিত।
প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে ঘুরে ঘুরে পথ চলার পর, হঠাৎ তাদের চোখের সামনে দশ মিটারেরও বেশি চওড়া একটি বিশাল নদী এসে হাজির হলো।
নদীর তীরে দাঁড়িয়ে দূরের শহরের প্রাচীর স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, এমনকি ফটকের সামনে লোকজনের আসা-যওয়াও অস্পষ্টভাবে চোখে পড়ছিল।
"এই নদীটি হলো রাজপ্রাসাদের পরিখা। আমাদের কেবল নদীটি পার হতে হবে," বলল লিটল কিউট নিউ।
"শহরের ফটক দিয়ে ঢুকলে কি পাসপোর্টের কড়াকড়ি থাকবে?" চিন্তিত হয়ে প্রশ্ন করল ডিমেই।
"না, থাকবে না। একমাত্র চেকপোস্টেই কেবল পাসপোর্টের তল্লাশি চলে। নদীর ওপারের রাস্তা ধরে পূর্ব বা পশ্চিমে গেলে আরও বেশ কিছু ছোট শহর পড়ে, প্রতিদিন হাজার হাজার মানুষ শহরে যাতায়াত করে। তাই একবার নদীর ওপারে পৌঁছাতে পারলে আমরা সম্পূর্ণ নির্দ্বিধায় নির্ভয়ে শহরে প্রবেশ করতে পারব," অতীতে লিটল কিউট নিউ প্রায়ই গোপনে রাজপ্রাসাদে আসত, তাই সে জানত যে রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা কেবল টুকিটাকি জিজ্ঞাসাবাদ করে, কোনো পাসপোর্ট চেক করে না, কারণ অন্যান্য জনপদ থেকেও প্রচুর মানুষ এখানে যাতায়াত করে।
ডিমেই যদিও খুব বেশি দূরে উড়ে যেতে পারত না, তবুও নদীটি মোটে দশ মিটার চওড়া হওয়ায় তার বর্তমান ক্ষমতা দিয়ে অনায়াসেই নদীটি পেরিয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল।
তারা চারপাশটা ভালোভাবে দেখে নিল। ইতিমধ্যে সূর্য পাহাড়ের চূড়ার আড়ালে নেমে গেছে, নদীর ওপারে বিক্ষিপ্তভাবে দু-একজন পথচারীকে দ্রুত পায়ে হেঁটে যেতে দেখা গেল।
যখন আর কোনো পথচারী রইল না, তখন ডিমেই এক হাতে শুয়ানশুয়ানকে এবং অন্য হাতে লিটল কিউট নিউকে ধরে সবাইকে সঙ্গে নিয়ে একেবারে নদীর পানির ঠিক ওপর দিয়ে উড়ে ওপারে পৌঁছে গেল।
নদীর ওপারে পৌঁছে ডিমেই একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কারণ তার মন তখনও অজানা আশঙ্কায় দারুণভাবে কাঁপছিল— পাছে কেউ ধরে ফেলে!
"অবশেষে এসে পৌঁছানো গেল! এই সোনা কতকাল গোপনে রাজপ্রাসাদে আসি না, জানি না শুয়াংশি মেয়েটার বিয়ে হয়েছে কি না," ভীষণ উৎসাহের সঙ্গে শুয়াংশি মেয়েটির কথা স্মরণ করল লিটল কিউট নিউ।
ডিমেই পিঠ থেকে সাইকেলটি নামাল। শুয়ানশুয়ান সাইকেলটি সোজা করে খোলার পর লিটল কিউট নিউ তার পিঠের ব্যাগটি সাইকেলের ওপর রেখে দিল।
"ওহে লিটল কিউট নিউ, তুমি তো সারা পথ সাইকেলেই চড়ে এলে, এখন ব্যাগটা নামাতে কি তোমার কষ্ট হচ্ছে নাকি?" কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে বলল ডিমেই।
"এখন থেকে এই সোনা আর গাড়িতে চড়ব না, আমরা সবাই একসঙ্গে হেঁটে হেঁটে এগোব," গান গাইতে গাইতে সবার সামনে নেতৃত্ব দিয়ে হাঁটতে শুরু করল লিউট কিউট নিউ।
"চলো আমরা একটু দ্রুত পা চালাই, আশা করি অন্ধকার নামার আগেই উ শেন ভাইয়ার বাড়ি পৌঁছে যেতে পারব," বলল ডিমেই।
তাদের দলটি এবার রাজপ্রাসাদে প্রবেশকারী প্রশস্ত রাজপথে এসে পৌঁছাল।
"শুয়াংশি মেয়ে! এই সোনা তোমাকে দেখতে এসেছে! এবার চিৎকার করো আর উল্লাস করো!"
কাছাকাছি চলে আসা রাজপ্রাসাদের দিকে তাকিয়ে আনন্দ আর উত্তেজনায় দুই হাত-পা ছুড়তে লাগল লিটল কিউট নিউ। তার মনের ভেতর গত কয়েক বছর ধরে দেখা না পাওয়া শুয়াংশি মেয়েটির মুখ ভেসে উঠছিল।
"লিটল কিউট নিউ, তোমার চালচলন একটু সামলে রাখো। তুমি এখন আর কোনো তুলতুলে শিশু নও, তুমি একটা দুর্দান্ত শক্তিশালী কালো ভাল্লুক," সময়মতো লিটল কিউট নিউকে সতর্ক করে দিল ডিমেই, পাছে এই প্রাণীটি কোনো ভুল করে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলে।
"ওহো হাহা! এই সোনা বুঝতে পেরেছি!" হেসে উঠল লিটল কিউট নিউ।
শহরের ফটকের সামনে পৌঁছে ডিমেই ইশারা করে লিটল কিউট নিউকে কথা না বলতে এবং অযথা কোনো অঙ্গভঙ্গি না করতে বলে দিল।
গুরুগম্ভীর মুখে মাথা ঝাঁকাল লিটল কিউট নিউ, শেষ পর্যন্ত সে আর হাহা-হিহি করল না।
শহরের ফটকের পাহারাদাররা কেবল একবার গভীর দৃষ্টিতে কালো ভাল্লুকটার দিকে তাকাল, আর বাড়তি কোনো প্রশ্ন না করেই তাদের ভেতরে প্রবেশ করার অনুমতি দিয়ে দিল।
ডিমেই ও শুয়ানশুয়ান লিটল কিউট নিউকে নিয়ে কিছুটা দূরে সরে যাওয়ার পর এক পাহারাদার অপরজনকে বলল, "বলো তো ভাই, ওই কালো ভাল্লুকটাকে কেমন যেন অদ্ভুত রকম আদুরে মনে হলো না? একটা কালো ভাল্লুকের মধ্যে যতটা হিংস্র ভাব থাকা উচিত, তার ছিটেফোঁটাও তো ওর মধ্যে নেই!"
দ্বিতীয় পাহারাদার জবাব দিল, "দূর! দেখলেই বোঝা যায় ওটা কোনো পোষ মানানো গৃহপালিত জন্তু, এত অবাক হওয়ার কী আছে?"
রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করার পর তারা দেখল রাস্তায় বিভিন্ন ধরনের গাড়ি চলাচল করছে। রাস্তার পাশের বাড়িগুলো অন্তত দশ মিটার উঁচু এবং বাড়িগুলোতে প্রচুর জানালা রয়েছে, যা দেখতে অনেকটা বিশালাকার পাখির খাঁচার মতো মনে হয়।