চতুর্দশ অধ্যায়: প্রত্যাহার

বদল এবং সোয়ানসোয়ান দেখল যে টহলদলের লোকেরা সবাই মাটিতে পড়ে রয়েছে, কেউই উঠতে পারছে না। নেতারা হাসাহাসি শেষ করার পরে, বদল ও সোয়ানসোয়ান সাহস করে নিচে নেমে এল এবং এইসব পশুদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তারা দেখল, মানুষজন এগিয়ে আসছে দেখে পশুরাও বুঝতে পারল যে এ দু’জনই আওমিংয়ের বন্ধু, সবাই সদয়ভাবে বদল ও সোয়ানসোয়ানকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাল।

আওমিং বদল ও সোয়ানসোয়ানকে এইদিকে আসতে দেখে দ্রুত এগিয়ে গেল, “বদল, বলো তো, এই টহলদলের লোকগুলোকে কীভাবে সামলানো যেতে পারে?” বদল চারপাশে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা টহলদলের সদস্যদের দেখে মুচকি হাসল, “ওরা জেগে উঠলে, তখনই ওদের তাড়িয়ে দাও। তোমরা কারও প্রাণ তো নাওনি তো?”

আওমিং গর্বিত ভঙ্গিতে বলল, “হাহাহা, না, আমরা মেরে ফেলিনি। আমার বন্ধুরা খুবই সংযমী, ওরা শুধু সাময়িকভাবে অজ্ঞান করে দিয়েছে।”

বদল স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। আসলে ওর উদ্দেশ্যই ছিল কেবল এই লোকগুলোকে এখান থেকে তাড়ানো, মেরে ফেলার দরকার নেই। “মরণ না হলে ভালো, মানুষের মধ্যেও অনেক শক্তিশালী লোক আছে, ওরা যদি সত্যি সত্যি প্রতিশোধ নিতে আসে, তবে এখানে আর শান্তি থাকবে না।”

এরপর আওমিং বদল এবং সোয়ানসোয়ানকে তার বন্ধুদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল। পশুরা জেনে গেল, এই সুন্দর বৃক্ষঘরগুলো বদলের তৈরি। একটি হাতি বদলের পাশে এসে অনুরোধ করল, “তোমার কাজ খুব সুন্দর, কখন সময় পেলে আমার জন্যও একটা বৃষ্টি-রোদ থেকে বাঁচার ঘর বানিয়ে দেবে?”

“আজ তো আমিই বরং তোমাদের ধন্যবাদ জানাই। সময় পেলে অবশ্যই তোমাদের ঘর বানিয়ে দেব,” বদল হাসিমুখে বলল। সে ওদের বন্ধু হতে চেয়েছিল, তাই কথাটাও সহজেই বলে দিল।

“এইসব মানুষগুলোকে দেখে আমার বিরক্ত লাগছে, তোমরা ওদের যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এখানে থেকে বের করে দাও। আমার বাড়ি রাজপ্রাসাদের কাছে, ওরা যেন না জানে আমি তোমাদের চিনি—এইজন্য আমাকে কিছুটা লুকিয়ে থাকতে হবে। ওরা চলে গেলে তোমাদের সবাইকে পানাহার করাব,” বদল চারপাশে অজ্ঞান পড়ে থাকা টহলদলের দিকে ইশারা করে বলল।

আওমিং শুনে আনন্দে চনমনে হয়ে উঠল, “কয়েকদিন ধইয়ে পানে পাইনি, তুমি আগেরবার যে ফলের মদটা তৈরি করেছিলে সেটা কি এবার খাওয়ার মতো হয়েছে?”

গতবার উ শেনের মদ শেষ হয়ে গেলে, বদল আওমিংয়ের বাড়ি থেকে আনা বুনো ফল দিয়ে ফলের মদ তৈরি করেছিল। হিসেব করলে বিশ দিন তো হলোই, নিশ্চয়ই এবার খাওয়া যাবে। তাই বদল বলল, “হ্যাঁ, এবার খাওয়া যাবে। আমি বাড়ি গিয়ে ফিল্টার করে ফেলি, সন্ধ্যায় তোমাদের ভুরিভোজ করাব।”

বদল কথা শেষ করেই সোয়ানসোয়ানকে নিয়ে বৃক্ষঘরে ফিরে গেল।

আওমিংয়ের বন্ধুরা কেউ জানত না মদ কী বস্তু। তারা আওমিংয়ের কাছে জানতে চাইল, আওমিং রহস্যময় মুখ করে বলল, “চেখে দেখলেই বুঝবে মদের স্বাদ।”

বদল ও সোয়ানসোয়ান ঘরে ফিরতেই, নেতারা আদেশ করল, অজ্ঞান লোকদের উঠিয়ে দিতে। শতাধিক টহলদলের সদস্যকে পশুরা থাবা দিয়ে ধীরে ধীরে জাগিয়ে তুলল। এদের অবস্থা তখন খুবই করুণ—কারও মাথা ফেটে রক্ত পড়ছে, কারও মাথায় বিশাল ফোলা, কারও মুখে নীল-কালচে ছোপ, চেনার উপায় নেই।

লোচুয়ানকেও বিশাল সাপ ছিংফেং লেজ দিয়ে হালকা করে চাবুক মেরে জাগিয়ে তুলল। সে জেগে উঠে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমাকে কিছু করো না, আমি রাজপ্রাসাদের বড় কর্মকর্তা। আমাদের ধর্মগুরুর বিশলক্ষ সৈন্য আছে, আমি যদি এখানে মরতাম, ধর্মগুরু তোমাদের ছাড়ত না।”

ছিংফেং লোচুয়ানের কথা শুনে নাক সিটকাল, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “তোমাকে মেরে ফেলা আমার কাছে পিঁপড়া চেপে মারার মতো। তোমার মতো দুর্বল মানুষের সঙ্গে আমি ঝামেলা করব না। তাড়াতাড়ি তোমার লোকদের নিয়ে এখান থেকে চলে যাও, আর কখনও ফিরে এসো না। দুপুরের আগে চলে যেতে না পারলে, তখন আর ফিরে যাওয়ার দরকার পড়বে না।”

এ কথা বলে ছিংফেং আর লোচুয়ানের দিকে ফিরেও তাকাল না, সোজা আওমিংয়ের দিকে চলে গেল।

বড় সাপ চলে যেতে দেখে লোচুয়ান স্বস্তির শ্বাস ফেলল, মুখে আর সেরকম ভয় নেই, “আমি এখনই আমার লোকদের নিয়ে চলে যাচ্ছি, আর কখনও তোমাদের বিরক্ত করব না।”

ছিংফেং নেতাদের কাছে গিয়ে সব কথা জানাল। নেতারা দেখল, টহলদলের সবাই জেগে উঠেছে; তারা প্রতিজ্ঞা করল, সন্ধ্যায় এখানে এসে মদ্যপান করবে, তারপর প্রত্যেকে নিজ নিজ পশুদের নিয়ে চলে গেল।

পশুরা চলে গেলে লোচুয়ান সাহস করে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার চেহারা যে কাউকে চিনতে কষ্ট হবে—শুধু শরীরের গড়ন দেখেই বোঝা যায় সে-ই লোচুয়ান। মুখে গভীর আঁচড়ের দাগ, রক্তের দাগ জমে রয়েছে, দেখতে বেশ ভয়ানক। সাপ তার কোমর এতটাই চেপে ধরেছিল যে, এখনো ব্যথা করছে, দাঁড়াতেও কষ্ট হচ্ছে।

ছিংফেং আসলে দয়া করেছে, নইলে ওর স্বভাবে লোচুয়ানকে এত সহজে ছাড়ত না।

টহলদলের লোকেরা দেখল লোচুয়ান উঠে দাঁড়িয়েছে, কয়েকজন অধিনায়ক দৌড়ে গিয়ে তাকে ধরে দাঁড় করাল, বারবার কুশল জিজ্ঞেস করতে লাগল।

লোচুয়ান অধিনায়কদের দেখল, মাথা গুলো যেন শূকরছানার মতো—নিজেই হাসি চেপে রাখতে পারল না। অথচ ওর নিজের চেহারা এখন আরও খারাপ।

এসব অধিনায়কও হাসি চাপার চেষ্টা করছিল, কারণ তাদের সামনে দাঁড়ানো এই লোচুয়ান আগের সেই রাজকীয় মেজাজের অধিকারী নেই—এখন সে যেন রাস্তায় মার খেয়ে আসা কোনো সাধারণ লোক। শুধু শরীরের গড়নেই বোঝা যায় সে-ই তাদের নেতা।

“সবাইকে গুনে নাও, তারপর এখান থেকে বেরিয়ে পড়ো। এই জায়গাটা খুবই বিপজ্জনক। ওই কুকুর আর পান্ডা থাকলেও আমি আর খুঁজতে আসব না, একটুও অসতর্ক হলে প্রাণই চলে যাবে,” লোচুয়ান আদেশ দিল।

অধিনায়করা নির্দেশ পেয়ে লোক গোনা শুরু করল। কিছুক্ষণ পর, সবাই জানাল তাদের দলে কেউ কমেনি, কেউ মরেনি।

নাতসুমে অধিনায়ক এগিয়ে এসে লোচুয়ানকে রিপোর্ট দিল। লোচুয়ান দেখল, অধিনায়ক-ইউনিফর্ম পরা, মুখে নীলচে ছোপ, তার দিকে এগিয়ে আসছে, একদম চিনতে পারল না, “তুমি কোন অধিনায়ক?”

“স্যার, আমি নাতসুমে অধিনায়ক,” মনে মনে রাগে ফুঁসছিল নাতসুমে—শুধু এক ধাপ উপরে বলেই এত গর্ব! আমি তো একটু পড়ে গিয়ে মুখে ছোপ খেয়েছি, তুমি না-চেনার ভান করছো? নাকি পশুরা তোমার মাথা খারাপ করে দিয়েছে? নিজে আয়নায় দেখো, তোমার চেহারা তোমার বাবা-মাও চিনবে না!

লোচুয়ান ভালো করে তাকিয়ে অবশেষে চিনতে পারল, “হাহাহা, নাতসুমে অধিনায়ক! তুমিও তো অনেক কষ্ট পেয়েছো, আমি তো আর চেনাই যাচ্ছিলাম না।”

লোচুয়ানের কথা শুনে নাতসুমে মনে মনে গালাগাল করল—তুমি আমার চেয়ে ভালো কোথায়, মেদে ভরা শরীর, এখন আবার ফোলা শূকরমুখ, একেবারে শূকরের মতো!

তবে মুখে সে বলল, “আপনাকে সুরক্ষিত রাখতে পারিনি বলে লজ্জিত, স্যার।” মুখে এমন লজ্জার ভাব ফুটিয়ে তুললও সে।

“আজ পশুরা খুব হিংস্র ছিল, তোমার কোনো দোষ নেই। সবাই ঠিকঠাক আছে তো? কোনো প্রাণহানি?”

নাতসুমে স্যালুট দিয়ে বলল, “মিনিস্টার স্যার, একজনও কমেনি, কেউ মারা যায়নি, সবাই কোনো না কোনোভাবে আহত হয়েছে। বিশজনের বেশি গুরুতর জখম, টহল গাড়িগুলোও কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত, তবে চলাচলে অসুবিধে হবে না। রিপোর্ট শেষ।”

“খুব ভালো, এটাই আমাদের সৌভাগ্য, কেউ না মরলেই হলো। সবাইকে প্রস্তুত করো, এখনই আমরা উপত্যকা ছেড়ে চলে যাব।”

এ সময় সকাল গড়িয়ে গেছে, শীতের রোদ গায়ে পড়ে বড় শান্তি লাগছিল, কিন্তু টহলদলের কারও সে উপভোগ করার সুযোগ নেই। সবাই বিধ্বস্ত হয়ে ভাঙা টহলগাড়িতে চড়ে উপত্যকার বাইরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। শেষমেশ দুপুরের আগেই তারা ওয়ালং মহা উপত্যকা ছেড়ে বেরিয়ে গেল।