চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: মানবভোজী লতা

সঙ্কটটি অবশেষে কেটে গেল। পিঁপড়ের মুখ থেকে দীমে আর ছোট নতুনকে উদ্ধার করে আনল ইয়ায়া দম্পতি। সামান্য আঘাত লাগলেও এখন তারা ভালো আছে।

“তোমাদের জাদু এত আশ্চর্য! তবে কি সব জাদুই এমন বিস্ময়কর?” কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল দীমে।

ইয়ায়া দম্পতির জবাবের আগেই ছোট নতুনও মুখ খুলল। “আমারও খুব কৌতূহল হচ্ছে। তোমাদের জাদু কি আমাকে শেখানো যাবে? আমিও আত্মরক্ষার জন্য জাদু শিখতে চাই।”

ইয়ায়া দম্পতি পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল। তারপর ইয়ায়া বলল, “জাদু আসলেই আশ্চর্য। আমার গুরু তো খুব শক্তিশালী সাধক ছিলেন; ছিঁড়ে যাওয়া অঙ্গও তিনি জুড়ে দিতে পারতেন। তোমরা যদি শিখতে চাও, শিখতেই পারো। শুধু দেখতে হবে, এই বিষয়ে তোমাদের প্রতিভা আছে কি না।”

ইয়ায়ার কথা শুনে দীমে আর ছোট নতুনের মন আনন্দে ভরে উঠল। তাদের মুখে ফুটে উঠল প্রত্যাশার দীপ্তি। এত দিন তারা মানুষের তাড়া খেয়ে প্রতিরোধের কোনো উপায়ই পায়নি। তারাও আত্মরক্ষার জন্য জাদু শিখতে চায়। যদি শিখে ফেলতে পারে, তবে আর লুকিয়ে লুকিয়ে থাকতে হবে না।

“জাদু শেখা কিন্তু একদিনে হয় না, নিয়মিত চর্চা করতে হয়। আলস্য করলে চলবে না। ছোট নতুন, তুমি কি টিকে থাকতে পারবে?” জিজ্ঞেস করল শি ইউয়ে। সে জানত, ছোট নতুন একটু আলসেমি করে; তাই দেরি না করে ধরে রাখতে না পারার আশঙ্কাই তার বেশি।

ছোট নতুন মাথা নেড়ে দৃঢ় গলায় বলল, “আমার কোনো সমস্যা নেই। আমি অবশ্যই টিকে থাকব।”

তারপর ইয়ায়া দম্পতি দীমে আর ছোট নতুনকে জাদু শেখাতে শুরু করল। দীমের প্রতিভা ছিল ভালো। ইয়ায়া দম্পতি একবার বুঝিয়ে দিতেই সে মনে রাখতে পারত; কয়েক দফা অনুশীলনের পরই সে ছোট্ট একটি অগ্নিগোলক সৃষ্টি করতে পারল।

যদিও সেই আগুনের গোলক নখের ডগার সমান ছোট, তবু দীমে খুবই উচ্ছ্বসিত হল।

অন্যদিকে ছোট নতুন একটু বোকা ধাঁচের; কয়েকবার বুঝিয়ে দিতে হয় তবেই সে কোনোমতে মনে রাখতে পারে। পুরো এক সকাল অনুশীলন করেও সে কিছুই বের করতে পারল না।

শেষমেশ ছোট নতুনের মনেই হাল ছেড়ে দেওয়ার ভাবনা এলো। তখন ইয়ায়া দম্পতি তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, পরিশ্রমে ঘাটতি ভরাট হয়, জাদু শেখাও একদিনে হয় না; শুধু অধ্যবসায় থাকলেই সাফল্য আসবে।

দীমে আর ছোট নতুন খুশিমনে জাদু অনুশীলন করতে লাগল। আর এদিকে তাদের ধাওয়া করা চুমিও মোটেই খুশি ছিল না।

চুমি পুরো সকাল ধরে এদিক-ওদিক ঘুরে শেষমেশ দীমে আর ছোট নতুন পালানোর সময় ফেলে যাওয়া সূত্র খুঁজে পেল। কিছুটা পথ অনুসরণ করার পর হঠাৎই সেই সূত্র হারিয়ে গেল।

সে আবার ফিরে গিয়ে খোঁজ শুরু করতে চাইল, ঠিক সেই সময় তার পা একটি লতার ফাঁদে জড়িয়ে গেল। প্রথমে সে ভেবেছিল, সাধারণ লতাই তার পা আটকে দিয়েছে, তাই বিশেষ গুরুত্ব দিল না।

কিন্তু পা সরাতে গিয়ে টের পেল, নিচের লতাটি আরও শক্ত করে জড়াচ্ছে।

তার মনে হল, বিপদ!

সে পিঠের বোঝাটি পাশের দিকে ছুড়ে ফেলল, তারপর কোমর থেকে ছুরি বের করে দ্রুত নিচের লতাটির দিকে কোপ মারল।

লতাটি শব্দ করে কেটে গেল। কিন্তু তখন আরও অনেক লতা যেন জীবন্ত হয়ে উঠে চুমির শরীর জড়াতে এগিয়ে এলো।

চুমি মনে মনে বলল, দুর্ভাগ্য! লক্ষ্যের দেখা পেলাম না, অথচ কিংবদন্তির সেই মানুষখেকো লতার মুখোমুখি হয়ে গেলাম, যা নাকি মানুষ আর পশু দুটোকেই শুষে খায়।

চুমি হাতে থাকা ছুরি ঘুরিয়ে চালাতে লাগল। ছুরিটি বিদ্যুৎগতিতে নেমে এসে ছুটে আসা মানুষখেকো লতাগুলোকে কেটে ফেলল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চুমির পায়ের চারপাশে কাটা পড়া লতার স্তূপ জমে গেল।

চুমির এমন রাগ উঠল যে গালি দিতেও ইচ্ছে করছিল। লংজিয়াও পাহাড়ে একদিনও না পেরোতেই বিপদের মুখে পড়ে গেল সে। বুঝে গেল, এই পাহাড়ের ভয়ংকরতা কথার চেয়েও অনেক বেশি।

মানুষখেকো লতাও রেগে গেল। সে বুঝতে পারল, এই মানুষটিকে সামলানো কঠিন। তাই কৌশল বদলে ফেলল। আর জড়িয়ে ধরল না; বরং পাগলের মতো লতাগুলো ছুড়ে চুমির গায়ে আঘাত করতে লাগল।

চুমির দেহ ছিল শক্তপোক্ত, সামলানো তার জন্য কঠিন ছিল না। এর চেয়েও ভয়ংকর পরিস্থিতির মুখোমুখি সে আগে হয়েছে; তবু শেষমেশ বেঁচে ফিরে এসেছে।

নিজের দক্ষতার ওপর চুমির যথেষ্ট ভরসা ছিল। এ আর এমন কী, একটা গাছজাত বস্তুই তো। তেমন কিছু নয়। হাতে থাকা ছুরির ঘা আরও দ্রুত হতে লাগল, আর নিজের চারপাশকে সে বড়ই শক্তভাবে রক্ষা করল। মানুষখেকো লতাটি যতই উন্মত্ত হোক, চুমির গায়ে আর পৌঁছাতে পারছিল না।

ঠিক তখন এক মুষ্ঠি মোটা লতা চুমির দিকে ছিটকে এলো। চুমি এক কোপে সেটি কাটতে গিয়ে দেখল, লতাটি কাটা গেল না। চুমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই মোটা লতাটি তার বুকে সজোরে আঘাত করল।

চুমির মুখে তেতো স্বাদ নেমে এলো, আর সে একমুখ রক্ত উগরে দিল।

এবার চুমির সত্যিই রাগ চড়ে গেল। অতিরিক্ত গাফিলতি হয়ে গেছে। একটা গাছের আঘাতে আহত হতে হল তাকে! এটা বাইরে জানাজানি হলে পুরস্কার-শিকারির সুনাম ক্ষুণ্ণ হবে।

চুমির ভেতরের নির্মমতা জেগে উঠল। মোটা লতাটি আবার আঘাত করতে এলে সে হঠাৎ সংকল্প করে সেটি জাপটে ধরল। তারপর জোরে চিৎকার করে হাতের শক্তি প্রয়োগ করল, আর সেই মোটা লতাটিকে কেটে ফেলল।

সামনেরটা সামলাতে গিয়ে পেছনের দিকে খেয়াল রইল না; অন্য একটি লতা এসে তার পিঠে আঘাত করল, আর জামা ছিঁড়ে গেল।

চুমি আহত হলেও তার স্বভাবসুলভ নিষ্ঠুরতা আরও জেগে উঠল। সে উন্মত্তের মতো ছুরি চালাতে লাগল। কাটা লতাগুলো তার পায়ের কাছে এখন এক মিটারেরও বেশি উঁচু হয়ে ঢিবি বেঁধে গেছে।

এই লতাও বুঝে গেল, সামনে থাকা মানুষটিকে সামলানো সহজ নয়। সে বহুদিন মানুষ খায়নি; এমনকি চুমির মতো কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবে, তা ভাবতেও পারেনি।

চুমি একটানা ছুরি চালাতে থাকল, তার দিকে ধেয়ে আসা লতাগুলোকে কেটে ফেলল।

শরীরের নানা জায়গায় আঘাত লাগলেও চুমি ভ্রূকুঞ্চনও করল না, দাঁত কামড়ে লড়াই চালিয়ে গেল।

সে ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেছে। শরীরের রক্তের দাগ ঘামে ধুয়ে গেছে, আর ক্ষতস্থানে ঘাম ঢুকে জ্বালা ধরাচ্ছে। তবু চুমি দাঁত চেপে সহ্য করল; আঘাত পেলেও হাতের গতি একটুও কমাল না।

মানুষখেকো লতাটি দীর্ঘক্ষণেও সামনের মানুষটিকে ফেলে দিতে পারল না, আর নিজেরও ধৈর্য হারাতে লাগল। আঘাতের গতি আরও বাড়ল। কিন্তু চুমির ছুরি চালানোর ছন্দ একটুও ভাঙল না; তার শ্বাসও ছিল সমান। লড়াই যত এগোতে লাগল, চুমি ততই নির্মম হয়ে উঠল। মনে মনে সে গর্জে উঠল, “একটা গাছজাত জিনিসও আমাকে আক্রমণ করতে চায়! দেখা যাক, কার মৃত্যু আগে হয়। আজ তোকে কেটে জ্বালানি বানিয়েই ছাড়ব।”

ধীরে ধীরে মানুষখেকো লতাটি আর চুমির সামনে টিকতে পারল না। আঘাতের গতি কমে এলো, আর কাটা পড়া লতাগুলো আর নতুন করে বাড়তে পারছিল না। তার মানে, সে প্রায় ভেঙে পড়তে চলেছে।

চুমির মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। সে বুঝল, মানুষখেকো লতাটি আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। তবে চুমিও ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। টানা আধা ঘণ্টা ছুরি চালানোর পর তার শক্তিও কমে এসেছে।

শেষমেশ মানুষখেকো লতার হাতে রইল মাত্র একটি মোটা লতা; বাকিগুলো কেটে ফেলার পর আর বাড়েনি।

বাকি থাকা সেই একটিই ছিল এক মিটার চওড়া, দেখতে যেন একখানা গাছ। এই শেষ লতাটি গড়ে তুলতে সে তার সমস্ত সারমর্ম ঢেলে দিয়েছিল। যদি সেটিও কেটে ফেলা হয়, তবে তার মৃত্যু অনিবার্য।

তবু মানুষখেকো লতাটি আর পাগলের মতো আঘাত চালাল না। বরং চুমির কৌশল অনুকরণ করে তার সঙ্গে টানটান খেলায় লিপ্ত হল। এখন তার একমাত্র ইচ্ছে—এই মানুষটিকে এখান থেকে তাড়ানো। মানুষের প্রতি ভয় জেগে গেছে তার মনে; সত্যিই ভয় হচ্ছিল, এই মানুষটি না আবার তাকে কেটে ফেলে।

মানুষখেকো লতার উদ্দেশ্য চুমি বুঝে গেল। মনে মনে বলল, আমাকে তাড়াতে চাস? আমাকে এত রাগিয়ে তুলেছিস যে, তোর পরিণতি তো সেই মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেছে, যেদিন তুই আমার ওপর হাত তুলেছিলি।

চুমির ছুরির চাল ছিল নির্ভুল। প্রতিবারই সে একই জায়গায় আঘাত করছিল। শেষপর্যন্ত সে মানুষখেকো লতার শেষ লতাটিও কেটে ফেলল।

চুমি সেই খালি হয়ে যাওয়া মানুষখেকো লতার দিকে তাকাল। মুখের ঘাম মুছতেও আর সময় নিল না। ছুরি হাতে এগিয়ে গিয়ে গোড়া থেকে সেটিকে কেটে দিল, তারপর ছুরি দিয়ে তার মূলটাও খুঁড়ে বের করল।

এসব কাজ শেষ করে সে মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগল। কিছুটা বিশ্রাম নিয়ে, মানুষখেকো লতার চারপাশের আবর্জনা পরিষ্কার করল। তারপর কাটা লতাগুলো এক জায়গায় জড়ো করে তার ওপর শুকনো ঘাস আর শুকনো ডালপালা চাপিয়ে আগুন লাগাল, আর মানুষখেকো লতাটিকে পুড়িয়ে দিল।

জ্বলে ওঠা আগুনের আলোয় সেই মানুষখেকো লতাটির দিকে চুমি সন্তুষ্ট হাসি হাসল। তারপর মাটিতে পড়ে থাকা বোঝাটি তুলে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।