ছত্রিশতম অধ্যায়: বিপদ থেকে মুক্তি

সাদা বিড়ালটি অনেকক্ষণ ধরে ভাবল, সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না, মনে মনে দ্বিধা করছিল; যেন সে বেছে নেওয়ার অসুখে ভুগছে। তার স্বভাব মোটেও হিংস্র নয়, তবে সে তো খেতে হবে।
এমনটা তার প্রায়ই হয়; যদি সামনে অনেক ভালো জিনিস থাকে, কোনটি দিয়ে শুরু করবে বুঝতে পারে না। তার স্বামী প্রায়ই এ নিয়ে তাকে হাসায়।
চলমান দ্বিধার শেষে, সাদা বিড়াল সিদ্ধান্ত নিল, শিকারদের নিজেদেরই বেছে নিতে দিক।
সে পা বাড়িয়ে মাটিতে শুয়ে থাকা কুকুর ও পান্ডার দিকে ঠেলে দিল, দীমি ও ছোট নতুনকে জাগিয়ে তুলল এবং তাদের ওপরের বাঁধা খুলে দিল।
এবার দীমি ও ছোট নতুনের চোখে তাকিয়ে, যারা ধীরে ধীরে জেগে উঠছিল, সাদা বিড়াল বলল, “আমার খুব খিদে পেয়েছে, তোমরা আলোচনা করে ঠিক করো, কে আগে আমাকে খেতে দেবে।” বলা শেষেই সে তীক্ষ্ণ দাঁত বের করে ভয় দেখানোর চেষ্টা করল কুকুর ও পান্ডাকে।
ছোট নতুন বুঝল, পালানো যাবে না। সে খুব ভীতু, এবার কেঁদে ফেলল। “তুমি আমাদের খেতে পারো না, আমাদের ভাগ্য খুব করুণ। মানুষ আমাদের কয়েক মাস ধরে তাড়িয়ে বেড়িয়েছে, কোথাও পালাবার জায়গা ছিল না, তাই আমরা ড্রাগন শৃঙ্গ পাহাড়ে এসেছি।”
“আমরা তো একই প্রজাতি — প্রাণী। মানুষের হাতে আমরা যথেষ্ট ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছি, তুমি কি একটু দয়া দেখাতে পারো?” দীমি সাহস করে বলল, মনে মনে আশা করল সাদা বিড়ালকে বোঝাতে পারবে।
সাদা বিড়াল মুখে হাত চুলকাল, মনে একটু দ্বিধা এলো; তার নিজের পুরনো স্মৃতি মনে পড়ল।
ভাবনাগুলো যেন বহু বছর আগের দিকে ফিরে গেল; সে একসময় সাধারণ বিড়াল ছিল, প্রায়ই অন্য প্রাণীদের অত্যাচারে পড়ত। একদিন, যখন সে প্রায় খেয়ে ফেলার অবস্থায়, এক আহত সাধু এসে তাকে দয়া করে উদ্ধার করল। পরে সাধু তাকে ড্রাগন শৃঙ্গ পাহাড়ে নিয়ে এল এবং আত্মরক্ষা শেখাল। সাধুর সঙ্গে সে এক বছর কাটাল, সাধুর ক্ষত আর ভালো হয়নি, বরং আরও খারাপ হল। শেষে সাধু পাহাড়ের চূড়ায় ভাগ্য সন্ধান করতে গেল, যাওয়ার আগে বলে গেল, “খারাপ কাজ কোরো না, মন ভালো রাখলে ঠিক ফল পাবে।” দশ বছর কেটে গেছে, সেই সাধু আর ফিরে আসেনি।
দীমি ও ছোট নতুন দেখল, সাদা বিড়াল গভীর চিন্তায় মগ্ন, সাহস করে নিঃশ্বাসও নিচ্ছে না, অপেক্ষা করছে তার মন বদলাবে কি না; তাদের মনে নিরন্তর প্রার্থনা।
শেষে, তাদের অপেক্ষার শেষে, সাদা বিড়াল বলল, “তোমাদের কথা আমি জানি। আমি আগে তোমাদের মন পড়ার জাদু দিয়ে স্মৃতি দেখেছি। ড্রাগন শৃঙ্গ পাহাড়ে মানুষ সাহস করে আসে না; এলেই মৃত্যু। আমি এখানে একজন মানুষকে পেয়েছিলাম, সে-ই আমার গুরু।” কথাটি বলার পর, তার চোখে বিষণ্নতা ভর করল; যদিও সাধু তাকে শিষ্য করেনি, তার অন্তরে সে-ই ছিল গুরু। সময় হিসেব করলে, দশ বছর হয়ে গেছে; গুরু হয়তো আর নেই।
সাদা বিড়াল বলল তার গুরু মানুষ, শুনে দীমি ও ছোট নতুনের মনে কৌতূহল জাগল; তবে তারা কেবল কৌতূহলেই ক্ষান্ত, সাহস করে কিছু জিজ্ঞাসা করল না। দীমি দেখল তার চোখে বিষণ্নতা, বোঝা গেল কিছু দুঃখের কথা মনে পড়েছে; সাদা বিড়াল হয়তো খুব হিংস্র নয়, না হলে এতক্ষণ কথা বলত না।
“তোমাদের কী কারণে মানুষ তাড়া করেছে? পৃথিবী এত বড়, অন্য কোথাও পালাতে পারতে, কেন আসলে ড্রাগন শৃঙ্গ পাহাড়ে?” সাদা বিড়ালও অবাক; মানুষ কেন কুকুর ও পান্ডাকে তাড়া করবে? এমনকি তারা পাহাড়ে পালাতে বাধ্য হল! আগে সে দীমি ও ছোট নতুনের স্মৃতি পড়েছিল, ক্ষমতা সীমিত, পুরোটা জানতে পারেনি।
ছোট নতুন সাড়া দিল, “আমরা রাজপ্রাসাদের টহলদলকে চুপিচুপি আক্রমণ করেছিলাম; ওরা আমাদের পিছু নেয়। বহু লোক পাঠাল ধরে আনার জন্য। আমরা ওয়ালং ক্যানিয়নে আশ্রয় নিয়েছিলাম, ভাবছিলাম রক্ষা পাব, কিন্তু ওরা ক্যানিয়নে ঢুকে পড়ল। শেষে ক্যানিয়নের প্রাণীরা ওদের তাড়াল। পরে টহলদল এক দক্ষ মানুষ পাঠাল ধরতে, তখনই আমরা পালিয়ে ড্রাগন শৃঙ্গ পাহাড়ে এলাম।”
“হা হা, তাই তো! ভাবছিলাম মানুষ খুবই অক্ষম; তোমাদের ধরতে পারল না, তবে তোমরা বেশ চতুর!” ছোট নতুনের কথা শুনে সাদা বিড়াল হাসল, মাথার নীল টুপি হাসতে হাসতে কাত হয়ে গেল।
হাসি শেষ করে, সে মাথার টুপি ঠিক করল, অবাক হয়ে বলল, “তোমরা নাকি খেয়ে খেয়ে অস্থির? মানুষের টহলদলের সঙ্গে ঝামেলা কেন? এটা তো নিজেরাই ঝামেলা ডেকে আনা।” সে বুঝতে পারছিল না; প্রাণী হিসেবে মানুষ ঝামেলা না করলে, নিজেরা কেন ঝামেলা করবে?
সাদা বিড়াল আগে ক্যানিয়নের বাইরে বনেও থাকত, টহলদলের সম্পর্কে জানা ছিল; ওই সাধুও তো ক্যানিয়নের বাইরে ধোঁয়াটে বনে তাকে উদ্ধার করেছিল, পরে ড্রাগন শৃঙ্গ পাহাড়ে আনা হয়েছিল।
সাদা বিড়ালের মুখে প্রশ্ন দেখে, দীমি ব্যাখ্যা দিল, “আমরা আসলে মানুষই ছিলাম। এগারো বছর আগে রাজপ্রাসাদে বিদ্রোহ হয়েছিল (এক বছর পার হয়েছে, তাই এগারো বছর)। মিশ্র শক্তির গুরু ও রাজ্যপণ্ডিত বহুজনকে প্রাণীতে পরিণত করেছে। আমরা প্রতিশোধ নিয়েছিলাম, তাই টহলদলের ওপর আক্রমণ করেছি; এখন পালিয়ে বেড়াতে হচ্ছে।”
দীমি মোটামুটি বলল, বিশদে গেল না; সামনে কে, জানা নেই। কিছু কথা লুকানোই ভালো।
একটি প্রবাদ আছে: ‘সব কথা সবার কাছে বলা যায় না, মন উজাড় করে দেওয়া ঠিক নয়।’
দীমির কথা শুনে সাদা বিড়াল চমকে উঠল, ভাবল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কুকুর ও পান্ডা আসলে মানুষ! এটা তো ভীষণ অবাক করার মতো। মানুষের মধ্যে এমন শক্তিশালী জাদুকর? তার গুরু বলেছিল, সে-ই মানুষের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ, তাকে চক্রান্তে আহত করা হয়েছিল। গুরুও তো মানুষকে প্রাণীতে পরিণত করতে পারত না; তাহলে মানুষের মধ্যে আরও গোপন দক্ষ কেউ আছে?
সাধু ঠিকই বলেছিলেন; মানুষের মধ্যে তার জাদু সবচেয়ে শক্তিশালী, তাই সবাই মিলে তাকে ফাঁকি দেয়। একজনের পক্ষে মানুষকে প্রাণীতে পরিণত করা অসম্ভব; তখন তো গুরু ও রাজ্যপণ্ডিত মিলে জাদু করেছিল, রাজপরিবারের অনুগতদের প্রাণীতে পরিণত করেছিল। পরে তারা শক্তি হারিয়ে বহুদিন বিশ্রাম নিয়ে সুস্থ হয়েছিল।
“তোমরা সত্যিই দুর্ভাগা, মানুষে প্রাণী হয়ে গেলে।” সাদা বিড়াল এবার দীমি ও ছোট নতুনের প্রতি সহানুভূতির চোখে তাকাল; তাদের দুঃখও কম নয়, মানুষ থেকে প্রাণী — যে-ই হোক, দুঃখ তো থাকবেই।
সাদা বিড়াল সহানুভূতি দেখিয়ে ছোট নতুন সাহস করে জিজ্ঞেস করল, “আমাদের দুর্ভাগ্য ও দুঃখ যথেষ্ট, তুমি আমাদের খাবে তো না?”
দীমি গিয়ে ছোট নতুনের মাথায় থাবা মারল, বলল, “তুমি বোকা পান্ডা, ও যদি আমাদের খেতে চাইত, এতক্ষণে খেয়ে ফেলত, এত কথা বলত না।”
ছোট নতুন লজ্জায় মাথা চুলকাল; ভাবল, দীমির কথাটাও ঠিক, সত্যিই যদি সাদা বিড়াল খেতে চাইত, এতক্ষণ কথা বলত না।
সাদা বিড়াল হাসিমুখে পান্ডার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি এত সুন্দর, এত মিষ্টি, তোমাকে খাওয়ার কথা ভাবতেই পারি না! তার ওপর, তোমরা তো মানুষে পরিণত হওয়া প্রাণী; আমি তো মানুষ খাই না। আমি তো শুধু মজা করছিলাম।”
ছোট নতুন এবার নিশ্চিন্ত হয়ে গেল; সাদা বিড়ালকে মিষ্টি হাসি দিল, সাদা বিড়াল হাসতে হাসতে কাত হয়ে গেল।
দীমি তাড়াতাড়ি পরিচয় দিল, “আমার নাম দীমি, এই ছোট পান্ডার নাম ছোট নতুন। আমরা কি বন্ধু হতে পারি?”
সাদা বিড়াল খুশি হয়ে রাজি হল, “অবশ্যই, আমি খুব খুশি তোমাদের বন্ধু হতে। আমার নাম উযা, তোমরা আমাকে ‘ইয়া-ইয়া’ বলে ডাকতে পারো। পাহাড়ে আমার তেমন বন্ধু নেই, তোমাদের পেয়ে ভালো লাগছে।”
ইয়া-ইয়া ছোট নতুনের বুকে পোড়া অংশ দেখে একটু লজ্জা পেল, থাবা বাড়িয়ে তার বুকে ছোঁয়াল; সেখান থেকে এক ধবধবে আলো বের হয়ে ছোট নতুনের বুকে ঢুকে গেল, আর তার বুকের লোমগুলো চোখের সামনে বাড়তে শুরু করল।
বুকে লোম ফিরে আসায় ছোট নতুন খুশিতে হাসল, তাড়াতাড়ি সাদা বিড়ালকে ধন্যবাদ দিল।
এইভাবেই তারা বন্ধু হল; দীমি ও ছোট নতুন ভাগ্যবান, পাহাড়ে ওঠার প্রথম রাতেই জাদুকরী সাদা বিড়ালের সঙ্গে বন্ধুত্ব হল।