চতুর্দশ অধ্যায়: এটি পার্পল ইয়ামের বাহন

“মহারাজ, এই কুকুরটাকে ঝলসে খেলে বেশ মজাই হবে।” দানবী নেতার দিকে তোষামোদী হাসি ছুড়ে দিল।

অন্য দানব-পশুরাও মাথা নাড়তে নাড়তে উল্লাসে চিৎকার করে উঠল।

দিমেই মাটিতে পড়ে ছিল, তার চোখেমুখে আতঙ্ক স্পষ্ট।

আমি শেষ! এই বিশাল ড্রাগনটা আমাকে খেয়ে ফেলবে! অথচ মানুষ হয়ে বেঁচে থাকার স্বাদটুকুও তো ভালো করে উপভোগ করতে পারলাম না।

এমন সময় নেতার কাঁধ টিপে দিচ্ছিল যে সাদা বিড়ালটি, মাটিতে পড়ে থাকা কুকুরটাকে তার বেশ পরিচিত মনে হলো। সে ঘাড় বাড়িয়ে ভালো করে দেখতে চাইল, কিন্তু অন্য দানব-পশুরা সামনে থাকায় তার দৃষ্টিতে বাধা পড়ল।

আগুনের আলোয় অবশেষে সে পরিষ্কার দেখতে পেল—মাটিতে পড়ে আছে বাদামি-হলুদ রঙের একটি টেডি কুকুর।

ওটা কি দিমেই নয়? কালো মেঘে ওকে ভাসিয়ে নিয়ে গিয়েছিল। তাহলে কি ও মরেনি? ইয়ায়া মনে মনে বিস্মিত হলো।

“আমি তো শুধু এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম। তোমরা আমাকে খেও না।”

চারদিক থেকে ঘিরে আসা দানব-পশুগুলোর চোখে সবুজ লোভের ঝিলিক দেখে দিমেই ভয়ে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল।

কিন্তু তার সেই চেষ্টা ছিল সম্পূর্ণ বৃথা।

এই কণ্ঠস্বরটা এত পরিচিত! হ্যাঁ, এ তো দিমেই-ই। বাঁধা কুকুরটাকে এবার স্পষ্ট দেখতে পেয়ে ইয়ায়ার মনে আনন্দের সঙ্গে উদ্বেগও জেগে উঠল।

এমন পরিস্থিতিতে দিমেই যে বেঁচে আছে, তার সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে—ইয়ায়া তা স্বপ্নেও ভাবেনি।

আমি কী করব? দিমেইকে চোখের সামনে খেয়ে ফেলতে দেখব নাকি? ইয়ায়ার মন দ্রুত নানা উপায় খুঁজতে লাগল।

“ওটাকে টেনে নিয়ে গিয়ে মেরে ফেলো। তারপর ভালো করে ধুয়ে ঝলসে খাও।”

বিশাল ড্রাগনটি জোরে লালা গিলল। কুকুরের মাংসের স্বাদ নেওয়ার জন্য সে যেন আর অপেক্ষা করতে পারছিল না।

কয়েকটি দানব-পশু এগিয়ে এসে মাটিতে পড়ে থাকা কুকুরটাকে তুলে নিল, তারপর পাশের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

দিমেই প্রাণপণে ছটফট করে শরীরের দড়ি ছিঁড়ে ফেলতে চাইছিল, কিন্তু দড়িটা ছিল অত্যন্ত শক্ত।

“দাঁড়াও!”

দিমেইকে যখন হত্যা করতে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, তখন ইয়ায়া আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে চোখের সামনে দিমেইকে মরতে দেখতে পারবে না।

চারপাশের সব দানব-পশু ইয়ায়ার দিকে তাকাল। তাদের মনে একটাই কথা—এই বুনো বিড়ালটার সাহস তো কম নয়!

এই কণ্ঠস্বরটা এত পরিচিত কেন? দিমেই ছটফট করা থামিয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। তখনই সে বিশাল ড্রাগনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা বিড়ালটিকে দেখতে পেল।

ওটা কি ইয়ায়া? ও এখানে এল কী করে? দিমেইয়ের মনে একই সঙ্গে আনন্দ আর ভয় জেগে উঠল।

দূরে আগুন জ্বালানোর কাজে ব্যস্ত শিইউয়ে ইয়ায়ার কণ্ঠ শুনে হতবুদ্ধি হয়ে গেল। ইয়ায়া যে মহারাজকে কুকুরটাকে হত্যা করতে বাধা দেবে, তা সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

“ওহো, বুনো বিড়াল, বাঁচার সাধ মিটে গেছে নাকি? ড্রাগনদাদার আনন্দে বাধা দেওয়ার সাহস হচ্ছে!”

দানবীটি ভঙ্গিমা করে মিষ্টি সুরে কথাগুলো বলল।

বিশাল ড্রাগনটি ঘুরে ইয়ায়ার দিকে কটমট করে তাকাল। এই বুনো বিড়ালটির এত সাহস কোথা থেকে এলো, সেটাও সে বুঝতে পারছিল না।

“তুমি আমাকে বাধা দিচ্ছ কেন? যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা দিতে না পারলে তোমাকেও একসঙ্গে খেয়ে ফেলব।”

ইয়ায়ার মন ভয়ে কাঁপছিল। তবু সাহস সঞ্চয় করে সে বলল, “ও আমার বন্ধু। তোমরা ওকে খেতে পারো না। তোমার কি মনে আছে, আমি তোমাকে সেই উপত্যকার কথা বলেছিলাম? সেখানে থাকা কালো মেঘগুলো ভয়ংকর। কেউ সেগুলো স্পর্শ করলেই মেঘ তাকে তুলে নিয়ে যায়।”

“আচ্ছা, মনে পড়েছে। কয়েক দিন আগে তুমি আমাকে বলেছিলে, এই পাহাড়ে কোন কোন জায়গা বিপজ্জনক। তখন তুমি সেই উপত্যকার কালো মেঘের কথাই বলেছিলে। তাহলে এই কুকুরটাই কি তোমার সেই বন্ধু, যাকে কালো মেঘ ভাসিয়ে নিয়ে গিয়েছিল?”

বিশাল ড্রাগনের কথায় আগের ঘটনা মনে পড়ে গেল।

“হ্যাঁ, ঠিক তাই!” ইয়ায়া মাথা নেড়ে উত্তর দিল।

শিইউয়ের হাত থেকে জ্বালানি কাঠ মাটিতে পড়ে গেল। খবরটা এতটাই বিস্ময়কর ছিল যে সে হতভম্ব হয়ে গেল।

সে তাড়াতাড়ি ছুটে এল এবং দেখল, দানব-পশুটির হাতে ধরা কুকুরটি আসলে দিমেই। দিমেইকে বাঁচাতে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু সাহস হচ্ছিল না। তার মন ভীষণ দ্বিধায় পড়ে গেল।

বিশাল ড্রাগনের কণ্ঠ ঠান্ডা হয়ে উঠল, “যেহেতু সে তোমার বন্ধু, তাই আগে দেখতে হবে সে আমার কোনো কাজে লাগে কি না। যদি না লাগে, তাহলেও আমি তাকে খেয়ে ফেলব।”

“ধন্যবাদ!”

ইয়ায়া তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা জানাল।

নেতা দূরে কুকুরটাকে ধরে থাকা দানব-পশুটিকে বলল, “ওকে নামিয়ে দাও, দড়ি খুলে দাও!”

দিমেইকে মাটিতে নামিয়ে দেওয়া হলো। দানব-পশুটি দড়ি খোলার আগেই শিইউয়ে ছুটে গিয়ে দিমেইয়ের বাঁধন খুলে দিল।

“দিমেই, তুমি মরোনি! কী দারুণ খবর!” শিইউয়ের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“তোমাদের দুজনকে ধন্যবাদ!”

ইয়ায়া বাধা না দিলে সে হয়তো এতক্ষণে মারা গিয়ে দানব-পশুদের পেটের খাবার হয়ে যেত। দিমেইয়ের মনে হচ্ছিল, সে যেন মৃত্যুর দরজা থেকে ফিরে এসেছে।

ইয়ায়া দিমেইয়ের কাছে গিয়ে কথা বলতে চাইল, কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল ড্রাগনটির দিকে তাকিয়ে নিজের ইচ্ছেটা দমন করল।

বিশাল ড্রাগনটি মাথা উঁচু করে দিমেইকে বলল, “এই ছোট্ট কুকুর, কাছে এসে উত্তর দাও। তুমি যদি আমার কোনো কাজে না আসো, তবুও তোমাকে খেয়ে ফেলব।”

শিইউয়ে দিমেইকে সঙ্গে নিয়ে বিশাল ড্রাগনটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

দিমেই তার সামনে এমন ক্ষুদ্র দেখাচ্ছিল যেন একেবারে তুচ্ছ একটি বিন্দু। এই ড্রাগনটি যদি তাকে খেতে চায়, তাহলে দিমেই তার দাঁতের ফাঁকে আটকে থাকার মতোও যথেষ্ট হবে কি না, কে জানে!

বিশাল ড্রাগনটি সামনে দাঁড়ানো ক্ষুদ্র প্রাণীটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি, উপত্যকার কালো মেঘ তোমাকে ভাসিয়ে নিয়ে গিয়েছিল। তুমি মরোনি কীভাবে?”

বিশাল ড্রাগনের সামনে দাঁড়িয়ে দিমেইয়ের মন ভীষণ অস্থির হয়ে উঠল। এই ড্রাগনটি একবার নিঃশ্বাস ছাড়লেই হয়তো তাকে উড়িয়ে নিয়ে যাবে!

বিশাল ড্রাগনের পাশে দাঁড়ানো দানবীটি দেখল, কুকুরটি সময়মতো উত্তর দিচ্ছে না। তাই সে তাগাদা দিয়ে বলল, “ড্রাগনদাদা তোমাকে প্রশ্ন করছেন! তাড়াতাড়ি উত্তর দাও।”

“হয়তো আমার ভাগ্য ভালো ছিল। কালো মেঘের মধ্যে ঢুকে পড়ার পরই আমি জ্ঞান হারিয়েছিলাম। জ্ঞান ফেরার পর দেখি, আমি পশ্চিম দিকের ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতে পড়ে আছি।”

দিমেই স্মৃতি হাতড়ে উত্তর দিল। তার কণ্ঠ খুব জোরালো ছিল না, কারণ সে ভয় পাচ্ছিল, এতে বিশাল ড্রাগনটি রেগে যেতে পারে।

“ওহ, তাহলে এই কালো মেঘ তেমন বিপজ্জনকও নয়! সময় পেলে আমাকে একটা অনুচর নিয়ে গিয়ে ওখানটা ঘুরে দেখতে হবে।”

বিশাল ড্রাগনটি অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে কথাটা বলল।

তার কথা শেষ হতেই পাশে থাকা দানব-পশুরা নিঃশব্দে পেছাতে শুরু করল। তারা মোটেই বোকা নয়। নেতা যখন বলছে, কালো মেঘের মধ্যে অনুসন্ধান করতে কাউকে নিয়ে যাবে, তখন প্রত্যেকেই ভয় পাচ্ছিল—যদি তাকে পাঠিয়ে দেয়! কে বলতে পারে, কালো মেঘের ভেতরে কোনো বিপদ নেই?

হঠাৎ দিমেইয়ের মনে বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতার বাহন ড্রাগনটির কথা পড়ল।

সেদিন বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতা বলেছিলেন, ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বত ড্রাগনের প্রাণশক্তিতে পরিপূর্ণ। তার বাহন ড্রাগনটি নাকি সেখানে গিয়ে নিজের ক্ষত সারাচ্ছিল।

সেদিন আমি পশ্চিম দিকের ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বত থেকে পড়ে গিয়েছিলাম। তাহলে বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতা যে ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতের কথা বলেছিলেন, সেটা নিশ্চয়ই এই পূর্ব দিকের পর্বত।

এখানে এখন একটি বিশাল ড্রাগন আছে। তাহলে এই ড্রাগনটিই কি মহাপুরোহিতার বাহন? দিমেইয়ের মনে দ্রুত নানা চিন্তা ঘুরতে লাগল।

যদি সত্যিই তা হয়, তাহলে তার সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারব। হয়তো বন্ধুও হয়ে যেতে পারি।

এই কথা ভেবে দিমেইয়ের মনে সামান্য উত্তেজনা জেগে উঠল।

দিমেইয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠতে দেখে দানবীটি ভয় দেখিয়ে বলল, “ওহো, তুমি এখনও হাসতে পারছ? সাবধান, খেয়ে ফেলতে পারি কিন্তু!”

“মোহিনী, ওকে ভয় দেখিও না।”

বিশাল ড্রাগনটি কিছুটা অসন্তুষ্ট হলো। এখন আর তার কুকুরের মাংস খেতে ইচ্ছে করছিল না। তার মাথায় আরও মজার একটি পরিকল্পনা এসেছে—এই কুকুরটাকে দিয়ে কালো মেঘের মধ্যে অনুসন্ধান করাবে। সে জানতে চায়, কালো মেঘটি এই কুকুরটাকে কোথায় নিয়ে যায়।

দিমেই মনের কথা আর চেপে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছেন? আপনি কি বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতাকে চেনেন?”

সে মরিয়া হয়ে জানতে চাইছিল, তার অনুমান সত্যি কি না।

বিশাল ড্রাগনের মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল। তার চোখেমুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে বিশাল মাথাটি নাড়িয়ে চারপাশের দানব-পশুদের দিকে তাকাল এবং চোখের ইশারায় সবাইকে সরে যেতে বলল।

দানব-পশুরা বুঝতে পারল, বিশাল ড্রাগনটি তাদের আড়ালে যেতে বলছে। তারা সবাই দূরের আগুনের পাশে গিয়ে মাংস ঝলসে খেতে লাগল।

সব দানব-পশু চলে যাওয়ার পর সেখানে কেবল বিশাল ড্রাগন আর দিমেই রইল।

“হ্যাঁ। তুমি তা জানলে কীভাবে?” বিশাল ড্রাগনটি সন্দিগ্ধ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

দিমেই বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতার সঙ্গে তার এবং ছোট্ট নবাগতটির দেখা হওয়ার ঘটনা বিশাল ড্রাগনটিকে জানাল। রাজপ্রাসাদে ঘটে যাওয়া পরিবর্তনের কথাও সে খুলে বলল।

সব শুনে বিশাল ড্রাগনটি আর নিজেকে সামলাতে পারল না। তার মুখ থেকে প্রচণ্ড গর্জন বেরিয়ে এল।

“আহ! আহ! ওই সব শয়তানকে আমি মেরে ফেলব!”

বিশাল ড্রাগনটি ভীষণ রেগে গেল। তখন তার শক্তি খুব বেশি ছিল না, তার বুদ্ধিও তখনও জাগ্রত হয়নি। তার উচ্চতা ছিল মাত্র তিন মিটার, তাই ষড়যন্ত্রের কিছুই সে বুঝতে পারেনি।

পূর্ব দিকের ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতের ড্রাগনীয় প্রাণশক্তি শোষণ করার পরই তার বুদ্ধি জেগে উঠেছিল, শক্তি বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল, আর তার দেহও বেড়ে দশ মিটার দীর্ঘ হয়েছিল।

অবশেষে সে জানতে পেরেছে, তাকে এবং বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতাকে যারা গোপনে আঘাত করেছিল, তারা কারা।

সে প্রতিশোধ নেবে! অবশ্যই প্রতিশোধ নেবে!