পঞ্চম অধ্যায়: সুন্দর আন্টি
“আমাকে একটু মত্ত হতে দাও সোনা, আজ আমার অনেক আনন্দ।” ছোট মও শিন কোনোভাবেই নিষেধ মানতে চাইল না, সে শুধু একটার পর একটা পেয়ালা খালি করে মদ ঢালতে লাগল মুখে।
শুয়াং শি-র মুখখানাও লজ্জায় বা মদের আবেশে লালচে হয়ে উঠেছিল, সে নেশাতুর চোখে ছোট মও শিনের দিকে তাকিয়ে রইল। এতগুলো বছর ধরে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে কত মানুষই না দরজায় এসেছে, বাবা-মাও তাকে সবসময় বিয়ের জন্য তাগাদা দিয়ে গেছেন, কিন্তু সে কিছুতেই রাজি হয়নি। কারণ তার মনের গভীরে সেই মিষ্টি ও মায়াবী ছোট পান্ডাটিকে সে আজও ভুলতে পারেনি।
ডি মেই আর শুয়ান শুয়ান পাশে দাঁড়িয়ে শুধু মাথা নাড়ল, আজ যেহেতু ছোট মও শিনের খুব আনন্দের দিন, তাই তারা আর তাকে বাধা দিল না।
অবশেষে ছোট মও শিন মত্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল, তবে শুয়াং শি তখনো বেশ সজাগ ছিল।
“শুয়াং শি দিদি, তুমি নিশ্চিত থেকো, ছোট মও শিন ঠিক আবার মানুষের রূপ ফিরে পাবে। শুধু ছোট মও শিনকেই নয়, আমরা অভিশপ্ত প্রতিটি মানুষকে তাদের নিজেদের রূপ ফিরিয়ে দেব।” ডি মেই তার মনের কথাটি শুয়াং শি-কে খুলে বলল।
শুয়াং শি-র বুকটা খুশিতে ভরে উঠল, সে বুঝতে পারল তাদের আশার আলো এবার দেখা দিয়েছে।
শুয়াং শি-কে পুরোপুরি আশ্বস্ত করার জন্য ডি মেই তাকে এও জানাল যে সে নিজেও একসময় অভিশপ্ত ছিল, যদিও এখন তার ওপর সেই অভিশাপের প্রভাব অত্যন্ত ক্ষীণ। শুয়াং শি-র সামনেই ডি মেই পলকে একটি টেডি কুকুরের রূপ ধারণ করল। এরপর শুয়াং শি-র অবিশ্বাস্য চোখের সামনে সে আবার মানবূপে ফিরে এল।
ডি মেইয়ের এই অদ্ভুত ও জাদুকরী রূপান্তর দেখে শুয়াং শি-র মনে অবশেষে শান্তি এল।
ছোট মও শিন টেবিলের ওপর মুখ গুঁজে ঘুমিয়ে পড়েছিল। ডি মেই আর শুয়াং শি আরও কিছুক্ষণ গল্প করে বিদায় নিল এবং শুয়ান শুয়ানকে সঙ্গে নিয়ে কেনাকাটা করতে বেরিয়ে পড়ল।
রাজপ্রাসাদটি অবস্থিত রাজরাজ্যের একেবারে উত্তর দিকে, পাহাড়ের গায়ে গা ঘেঁষে এটি নির্মিত।
প্রাসাদের বাগানটির পাশেই রয়েছে একটি মনোরম ছোট দুর্গ, আর এই দুর্গটিই লিন ন্যান চেনের বাসস্থান।
এই দুর্গটির আশেপাশের চত্বর একেবারে জনমানবশূন্য, চারপাশ ঘিরে রয়েছে এক গভীর নিস্তব্ধতা।
সকালের সমস্ত কাজ সেরে লিন ন্যান চেনের এই ঠিকানায় ফিরে আসার কথা। এই মুহূর্তে সে নিজের ঘরে বসে আছে, তার মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর এবং মন মেজাজ দারুণ খারাপ।
সকালের রাজসভায় আবারও কেউ একজন তাকে ক্ষিপ্ত করে তুলেছিল, তাই সে রাগের চোটে সেই অভদ্র মানুষটিকে একটি পশুর রূপ দিয়ে দিয়েছিল। এরপর সে আদেশ দিল সেই পশুরূপী মানুষটিকে যেন বন্দি করে রাখা হয়, কিন্তু তার অধীনস্থ সৈন্যরা এতটাই ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে পড়েছিল যে কেউ এগিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না। শেষে চরম ক্রুদ্ধ হয়ে সে ওই সৈনিকদেরও একে একে পশুর রূপান্তর ঘটিয়ে বসল।
“আমি কি সত্যিই এতই ভয়ংকর? সবাই কেন আমাকে মৃত্যুর চেয়েও বেশি ভয় পায়? আমি তো কেবল অবাধ্য মানুষগুলোকে পশুর রূপই দিয়েছি, তাদের তো প্রাণ কেড়ে নিইনি।” লিন ন্যান চেন নিজের মনেই বিড়বিড় করে চলল। তার মাথা কিছুতেই কাজ করছিল না, সে ভাবত সে তো যথেষ্ট দয়াশীলই।
তার বিশ্বাস ছিল, যারা কথা শোনে না তাদের পশুর রূপ দেওয়াটাই সবচেয়ে স্বাভাবিক ব্যাপার, এটি কেবল এক মৃদু শাস্তি ছাড়া আর কিছু নয়। কিন্তু আজ তার আশপাশের মানুষগুলো তার থেকে দূরে সরে যেতে শুরু করেছে, তাকে কাছে আসতে দেখলেই তারা ভয়ে থরথর করে কেঁপে ওঠে।
“এই ধরনের জীবন আমার আর ভালো লাগে না, আমি সত্যিই অন্যরকম একটা জীবনযাপন করতে চাই।” লিন ন্যান চেন নিজেকে বড় একা महसूस করতে লাগল, সুযোগ থাকলে সে এই রাজমুকুট ছেড়ে সাধারণ এক প্রজার জীবন বেছে নিতে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করত না। বাহ্যিকভাবে সে যতই প্রতাপশালী হোক এবং সবাই তাকে ভয় পেক না কেন, তার মনের অন্তস্থলে কি একটু খাঁটি বন্ধুর আকুলতা ছিল না?
লিন ন্যান চেন মনে মনে ভাবল: এখানকার পরিবেশ বড় থমথমে, আমি সাধারণ মানুষের জীবন কেমন তা একটু কাছ থেকে অনুভব করতে চাই, যদি তা মাত্র একদিনের জন্যও হয়।
তার মনে একটা পাকা পরিকল্পনা এল। সে হাত দিয়ে নিজের মুখখানা একবার ছুঁল, তারপর চুলগুলো এলিয়ে দিয়ে নিজের আসল রূপটি ফিরিয়ে আনল।
সে খুঁজেপেতে নতুন একটি ঘাগরা বের করল। সে ভালো করেই মনে করতে পারে, তার অষ্টাদশ জন্মদিনে বাবা-মা তাকে এই পোশাকটি উপহার দিয়েছিলেন। ছোট বোন ন্যান চেন কখনোই এটি পরার সাহস করেনি, সে এটি সযত্নে স্মারক হিসেবে তুলে রাখতে চেয়েছিল।
সে পোশাকটি বদলে আয়নার সামনে দাঁড়াল। নিজের চেনা অথচ অচেনা মুখটির দিকে তাকিয়ে সে মৃদু একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
এরপর সে একজোড়া রোদচশমা পরে দুর্গ থেকে বাইরে বেরিয়ে এল। বর্তমান এই চেহারায় কেউ তাকে দেখে ঘুণাক্ষরেও বুঝতে পারবে না যে সেই ভয়াল ও প্রতাপশালী গুরুমা স্বয়ং সে।
সে মনস্থির করল আজ সাধারণ প্রজার জীবন কেমন তা সে নিজে ঘুরে দেখবে। সে বাগানের এক কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে এসে পৌঁছাল এবং সেখানে থাকা একটি নির্দিষ্ট পাথরে চাপ দিতেই চোখের সামনে একটি সুড়ঙ্গ পথ উন্মুক্ত হয়ে গেল।
এই সুড়ঙ্গটি রাজপ্রাসাদের বাইরে যাওয়ার রাস্তা। আগে এখানে এমন কোনো পথ ছিল না, সে সিংহাসন দখল করার পরই বিশেষ নির্দেশ দিয়ে এটি তৈরি করিয়ে নিয়েছিল।
তার স্বভাব ছিল বড় বেশি সন্দেহপ্রবণ। কেউ যদি কখনো প্রাসাদ দখল বা বিদ্রোহ করে, তবে সে যেন এই গোপন পথ দিয়ে অনায়াসে পালিয়ে যেতে পারে—এই ছিল তার আগাম প্রস্তুতি।
আজ অবশেষে এই সুড়ঙ্গ পথটি কাজে লাগতে চলেছে। তবে যারা এটি তৈরি করেছিল, তাদের পরিণতি যে কী হয়েছিল তা বলাই বাহুল্য। এখন এই সুড়ঙ্গ পথের কথা কেবল তার নিজেরই জানা।
সে ক্ষিপ্রগতিতে সুড়ঙ্গের ভেতরে প্রবেশ করল, আর অমনি তার পেছনে সুড়ঙ্গের ভারী দরজাটি সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল।
দুকান রাজপথ সবসময় লোকে লোকারণ্য থাকে, লোকজন এখানে মদ কিনতে কিংবা সুরা আস্বাদ করতে আসে।
“ডি মেই, আমার পায়ে বড্ড ব্যথা করছে, চলো আমরা কোথাও একটু জিরিয়ে নিই।” এক ঘণ্টা হাঁটার পর শুয়ান শুয়ান অনুভব করল তার পায়ের পাতাগুলো বেশ অবশ হয়ে আসছে।
“আচ্ছা ঠিক আছে, তবে ওই অলস পান্ডাটা যদি আমাদের সঙ্গে থাকত, এতক্ষণে সে নিশ্চিতভাবেই ক্লান্তির কথা বলে বসে পড়ত।” ডি মেই হেসে বলল।
“ও কাছে না থাকায় চারপাশটা অনেক শান্ত লাগছে। কে জানে ছোট মও শিনের ঘুম ভেঙেছে কি না, দুপুরের পর তো আমাদের আবার ফিরতেই হবে।” শুয়ান শুয়ান কপাল থেকে বিন্দু বিন্দু ঘাম মুছে রাস্তার ধারে একটি বড় গাছের তায় কাঠের লম্বা বেঞ্চ দেখতে পেয়ে সেদিকেই এগিয়ে গেল।
তারা দুজনে কাঠের বেঞ্চে পিঠ এলিয়ে দিয়ে সুখে গল্প করতে লাগল।
একটি টহলদারি গাড়ি নিয়মমাফিক তদারকি করতে করতে ওই পথ দিয়ে এগিয়ে এল।
টহল গাড়িটিকে আসতে দেখে ডি মেই এবং শুয়ান শুয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, তাদের মনে কোনো ভীতি কাজ করল না। কিন্তু ছোট মও শিন যদি এখানে থাকত, তবে সে নিশ্চয়ই লুকিয়ে পড়ার মতো কোনো নিরাপদ কোণ খুঁজতে শুরু করত।
টহল গাড়িটি বেশ দ্রুতগতিতে ছুটছিল, রাস্তার পথচারী বা ট্রাফিকের কোনো তোয়াক্কা না করে এটি অত্যন্ত অহংকারী ভঙ্গিতে ধেয়ে আসছিল।
ঠিক তখনই একটি ছোট বালক হঠাৎ দোকান থেকে দৌড়ে সোজা রাস্তায় চলে এল। চালক বালকটিকে দেখতে পেয়ে ব্রেক কষার চেষ্টা করলেও ততক্ষণে বড্ড দেরি হয়ে গেছে, মনে হচ্ছিল এই বুঝি গাড়িটি ছোট ছেলেটিকে পিষে দেবে।
ডি মেই বিদ্যুত্বেগে লাফিয়ে রাস্তার মাঝখানে ছুটে গেল।
কিন্তু তার গতি সামান্য হলেও মন্থর ছিল, কারণ অন্য কেউ তার চেয়েও অনেক দ্রুত এগিয়ে এসেছিল।
সেই সংকটের মুহূর্তে এক পীত রঙের ছায়া চোখের পলকে ঝিলিক দিয়ে উঠল, তারপর এক ঝাপটায় সে টহল গাড়ির মোড় ঘুরিয়ে দিল। গাড়ির ভেতর থেকে চালক ও কর্মীরা উল্টে রাস্তায় ছিটকে পড়ে ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠল।
ডি মেই দৌড়ে এসে দেখল ছোট বালকটি ভয়ে একেবারে আড়ষ্ট হয়ে গেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে তাকে কোলে তুলে নিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “তোমার কি কোথাও লেগেছে? তাড়াতাড়ি তোমার বড়দের কাছে চলে যাও।”
বালকটি থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “ধন্যবাদ দিদি।”
কথাটি শেষ করেই সে দৌড়ে আবার দোকানের ভেতরে চলে গেল।
ডি মেই পেছনে ফিরে সেই তরুণীকে একবার দেখে নিল, যিনি চরম মুহূর্তে টহল গাড়িটিকে ধাক দিয়ে সরিয়ে দিয়েছিলেন। ওই তরুণীর চুলগুলো হুবহু তার নিজের মতো করেই সোনালি-বাদামি রঙের। যদিও তিনি চোখে রোদচশমা পরেছিলেন, তবুও তার রূপের দীপ্তি ঢাকা পড়েনি। ডি মেইয়ের মনে কেমন যেন এক অজানা আত্মিক টান ও গভীর আপ্লুত ভাব অনুভূত হলো।
ওই সোনালি-বাদামি কেশের তরুণীও ডি মেইয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন, তার অন্তরেও এই তরুণীর প্রতি এক অদ্ভুত মায়াপূর্ণ ও আপন অনুভূতি জাগল।
“সুশ্রী মাসি, আপনার গায়ে কী দুর্দান্ত শক্তি!” ডি মেই বিস্ময়ে ফেটে পড়ল।
তরুণীটি ডি মেইয়ের কথা শুনে মৃদু হেসে মোলায়েম গলায় বললেন, “এ সামান্য কিছু কৌশল মাত্র, অবাক হওয়ার মতো কিছু নয়। তুমি খুব দয়ালু, অন্যকে বিপদে পড়তে দেখে নিজের কথা না ভেবেই ঝাঁপিয়ে পড়েছ, তোমার সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়।”
তরুণীর প্রশংসায় ডি মেই সামান্য লজ্জা পেল। সে তো তখন অত কিছু ভেবে কাজটা করেনি, কেবল সামনে একটা শিশুকে বিপন্ন দেখেই তার প্রথম প্রবৃত্তি হয়েছিল তাকে বাঁচানো।
ইতিমধ্যে টহলদার দলের লোকজন মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়েছে। দলনেতা রাগে ফায়ার হয়ে তেড়ে এসে ওই তরুণীকে আঙুল উঁচিয়ে বসল, “তোর এত বড় স্পর্ধা! তুই খোদ টহল দলের গাড়িতে হামলা করিস!”
বাকি সৈন্যরা লাঠিসোটা হাতে দলনেতার দুপাশে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে গেল এবং যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করার জন্য প্রস্তুত হয়ে রইল।