উনত্রিশতম অধ্যায় পালানোর সূচনা

উ শেন যে দুঃসংবাদ নিয়ে ফিরেছিল, তা ডিমেই ও তার সঙ্গীদের মনে গভীর ছায়া ফেলল। নতুন বছরটি আনন্দে কাটানোর কথা ছিল, অথচ কারো মনেই আর সে উচ্ছ্বাস রইল না। ডিমেইর মন খুবই খারাপ। গত দুই মাস ধরে যেন সব শান্ত ছিল। ও ভেবেছিল, টহলদল হয়তো ওদের ছেড়ে দেবে। কে জানত, মাত্র দুই মাস যেতে না যেতে, টহল দপ্তর এমন এক কঠিন চরিত্রকে পাঠিয়েছে ওদের ধরতে!

এতদিন পরে ডিমেই বুঝতে পারল, আসলে টহল দপ্তর এতদিন উপযুক্ত কাউকে ওয়ালং মহা উপত্যকায় পাঠাতে পারেনি বলেই দেরি হচ্ছিল। তাই বলে বিপদ যে এড়ানো যায়নি, তা আজ হাড়ে হাড়ে টের পেল ডিমেই।

গাছঘরের বসার ঘরে ডিমেই আর নিজেকে সামলাতে পারল না, হাউমাউ করে কেঁদে উঠল। “ওরা কি আর থামবে না? কেন বারবার আমাদের ধরে নিয়ে যেতে চায়?”

“ডিমেই, কেঁদো না, আমরা সবাই মিলে কিছু একটা উপায় বের করব।” শুয়ান শুয়ান এগিয়ে এসে ডিমেইকে সান্ত্বনা দিতে লাগল, মাথার ভেতর দ্রুত ঘুরছিল নানা চিন্তা।

কিন্তু শুয়ান শুয়ান পুরোপুরি কিছু ভেবে ওঠার আগেই ছোট্ট মেংশিন নিজের ভাবনা বলে ফেলল, “ওয়ালং উপত্যকা তো বিশাল। আমরা যদি লুকিয়ে থাকি, একজন মানুষ আমাদের খুঁজে বের করবে, এমনটা খুব কঠিন। যতদিন ও খুঁজে না পায়, আমরা চেষ্টা করব ভাল কিছু উপায় বের করতে। শেষমেশ যদি আর কোনো উপায় না থাকে, তবে পচা আপেলকে দিয়ে আমাদের রূপ ধারণ করিয়ে বিভ্রান্ত করতে পারি, যাতে ও বুঝতে না পারে কে আসল, কে নকল।”

ছোট্ট মেংশিনের কথা শুনে উ শেনও মত দিল, “ঠিকই বলেছে, দারুণ বুদ্ধি। যদি সত্যিই তুমির মুখোমুখি হতে হয়, তখন পচা আপেল তোমাদের রূপ ধরে আলাদা আলাদা দিক থেকে পালিয়ে যাবে।”

এই সময়ে আপেল দানব সবচেয়ে বেশি অস্বস্তিতে পড়ল, কিন্তু বন্ধুদের জন্য সে ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত, “আমরা তো বন্ধু, তোমাদের জন্য এই ঝুঁকি নিতে আমার কোন আপত্তি নেই।”

ডিমেইর মন কিছুটা হালকা হল, কিন্তু সে চায়নি আপেল দানব তার জন্য বিপদে পড়ুক, “তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, আমি চাই না তোমার কোনো ক্ষতি হোক। আগামীকাল আমি আর ছোট্ট মেংশিন লুকিয়ে পড়ব, তোমরা আমাদের পিছু কোরো না।”

“তখন আমরা টহলদলের লোকদের উপর হামলা করেছিলাম, ভাবিনি তারা এতদিন আমাদের ধরার চেষ্টা করবে। আমার উচিত হয়নি তাদের উপর চড়াও হওয়া।” ছোট্ট মেংশিন এখন আফসোস করছে, কেন সে টহলদলের ওপর হামলা করেছিল, জানলে এমনটা করত না। সে জানত না, শুধু হামলা করলেই বা কী, ওদের ধরতে না পারলে, তুমির মতো কাউকে পাঠানোর দরকার হত না।

ওরা অনেকক্ষণ ধরে আলোচনা করল, কিন্তু ভালো কোনো উপায় বের করতে পারল না। অবশেষে ক্লান্তিতে একে একে সবাই ঘুমিয়ে পড়ল। সিদ্ধান্ত হল, পরদিন আবার আলোচনা করে ঠিক করবে কীভাবে তুমির মোকাবিলা করবে।

পরদিন সকালের খাবার শেষে, সবাই আবার বসে পালানোর পরিকল্পনা করতে লাগল। এদিকে চারদিকে উৎসবের আমেজ, সবাই নতুন বছরে আনন্দে ঘুরছে, আর ওরা পালিয়ে বাঁচার ফন্দি আঁটে—সত্যিই ভাগ্য বড়ো নিষ্ঠুর। যদি পালাতে না হত, জীবন কত সুন্দর হতো!

সব সমস্যার মূলে ছিল তুমির দুর্ধর্ষ সুনাম। বহু বছর ধরে সে এমন সব কাজ হাতে নিয়েছে, যেগুলো অন্য কেউ নিতে সাহস পায় না। সবকটি ছিল বিপজ্জনক, তবু সে সেগুলো সফলভাবে শেষ করেছে, কখনো হার মানেনি।

ডিমেই ওরা একবার ভেবেছিল, জঙ্গলের পশুদের নেতাদের সাহায্য চায়, কিন্তু তুমির সামনে সংখ্যার কোনো দাম নেই, গড়ন বড় হলেও তা তুমিকে আটকাতে পারবে না। শেষে ওরা পশুনেতাদের সহায়তা নেওয়ার চিন্তা বাদ দিল, ওরা জানে, এতে সামান্য অসুবিধা হলেও, তুমিকে ঠেকাতে পারবে না।

শেষমেশ ডিমেই সিদ্ধান্ত নিল, ছোট্ট মেংশিনকে নিয়ে ওয়ালং উপত্যকার উত্তরের বিপজ্জনক এলাকায় পালাবে। সেখানে প্রবল ঝুঁকি, হয়তো দশজনের একজনও বাঁচে না, তবু ডিমেই ভাগ্য চেষ্টা করতে চায়। কারণ উপত্যকার বাইরে পালালে কম বিপদ, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে তুমির ও পুরো টহলদলের মুখোমুখি হতে হবে।

উত্তরের দুই হাজার লির অরণ্য যত ভেতরে যাবে, তত বেশি বিপজ্জনক—সেই তো আসল কুয়াশা বন, অজস্র অজানা বিপদে ভরা। কেউ কখনো ফিরে এসেছে, এমন শোনা যায়নি। মরতে হলেও, তুমিকে টেনে নিয়ে যাব, এটাই ওদের সংকল্প।

দুপুরে উ শেন বিদায় নিল ডিমেই ওদের কাছ থেকে। ওকে বাড়ি ফিরে স্ত্রী-সন্তানের কাছে যেতে হবে। বাইরে ছিল একদিন ধরে; আর দেরি করলে স্ত্রী ভাববে সে তাস খেলতে খেলতে সময় ভুলে গেছে—হয়তো তাকে সাবান কুচি নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসতে বলবে।

“এত তাড়াতাড়ি পালাতে হবে না তো, তুমি এত দ্রুত আসবে না। কয়েকটা দিন নিশ্চিন্তে কাটাও, তারপর পালাও।” ডিমেই আর ছোট্ট মেংশিনকে জিনিসপত্র গুছাতে দেখে শুয়ান শুয়ান চাইল, ওরা যেন আরও দুদিন অপেক্ষা করে। তার মনে হচ্ছিল, তুমিও তো নতুন বছর পালন করবে, এত তারাতারি আসবে না।

কিন্তু ডিমেই ঠিক করল, আজই পালাবে। এখন যখন জানে ও আসছে, যত তাড়াতাড়ি পালাবে, ততই তুমির হাত থেকে বাঁচার সুযোগ বেশি। “আজই আমাদের যেতে হবে, যত আগে যাই, ততই তুমিকে ফাঁকি দেওয়া সহজ হবে।”

ডিমেই আর ছোট্ট মেংশিন সহজে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। ডিমেই শুয়ান শুয়ান, লিউ লিউ আর আপেল দানবকে বলল, ওরা যেন নির্ভয়ে এখানে থাকে এবং সবার ফেরার অপেক্ষা করে। যদি ও আর ছোট্ট মেংশিন ফিরে না আসে, তবে যেন মেংলং কাকুকে ডেকে সবাইকে নিয়ে তুমির বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেয়। শুয়ান শুয়ান কান্নায় ভেঙে পড়ল, কাঁদতে কাঁদতে ডিমেইর অনুরোধে রাজি হল।

সবার শুভকামনা আর বিদায়ের মধ্যে দিয়ে, ডিমেই আর ছোট্ট মেংশিন ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল সেই গাছঘর, যেখানে তারা প্রায় দুই মাস ছিল। মনে অজস্র মায়া, তবে পরিস্থিতির চাপে পালানো ছাড়া উপায়ও ছিল না।

অনেক দূর চলে এসে, ডিমেই এক গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে দাঁড়াল। চোখের জল আর ধরে রাখতে পারল না, নীরবে কান্না ঝরতে লাগল। ছোট্ট মেংশিন ডিমেইকে কাঁদতে দেখে, নিজের ব্যাগটা মাটিতে ফেলে রাখল এবং কৃত্রিম দুঃখের ভান করে ডিমেইর সঙ্গে কান্না শুরু করল।

ডিমেইর কান্নার শব্দ ছিল বড়, ছোট্ট মেংশিনও তার চেয়ে জোরে কাঁদতে লাগল, যেন কার আগে কে কাঁদবে তার প্রতিযোগিতা চলছে। ডিমেই তখনো দুঃখে ডুবে, বুঝতেই পারল না ছোট্ট মেংশিন আসলে নাটক করছে।

ওরা অন্তত দশ মিনিট ধরে কাঁদল। হয়তো ডিমেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, হয়তো মনের ভার কিছুটা লাঘব হয়েছিল, ডিমেই-ই প্রথম থামল।

ছোট্ট মেংশিন এত মনোযোগ দিয়ে অভিনয় করছিল, সে খেয়ালই করল না ডিমেই থেমে গেছে, সে তখনো শুকনো গলায় কান্না জারি রাখল।

ডিমেই ভাবল ছোট্ট মেংশিন সত্যিই মন খারাপ করে কাঁদছে, তাই কাছে এসে সান্ত্বনা দিল, “অগো বোকা পান্ডা, আর কেঁদো না। কেঁদে কিছু হবে না, চল, রওনা হই।”

ডিমেই ছোট্ট মেংশিনের কাঁধে হাত রাখল। ছোট্ট মেংশিন ঘুরে তাকিয়ে, চোখ মুছতে মুছতে বলল, “আমি তো কাঁদছিলাম না। তুমি কাঁদছিলে বলেই তোমার সঙ্গে কাঁদছিলাম।”

ডিমেই চোখ মুছতে মুছতে দেখল, ছোট্ট মেংশিনের চোখে এক বিন্দু জল নেই। “এই ছোট্ট পান্ডা, তুমি তো নকল কান্না করছিলে!” বলে এক লাথি মেরে ছোট্ট মেংশিনকে মাটিতে ফেলে দিল।

ছোট্ট মেংশিন মাটিতে পড়ে গেল, কিন্তু সে আর উঠে এল না, বরং মাটিতে গড়াগড়ি দিতে দিতে ডিমেইকে মজার ভঙ্গিতে খুঁনসুটি করতে লাগল, “তুমি এক পাগল কুকুর, ছোট্ট মেংশিনকে কামড়ালে, ভালো মানুষের কদর বুঝলে না।” তারপর ডিমেইর দিকে পাগলামো হাসি ছুঁড়ল, গায়ে তখনো ঘাস লেগে।

ডিমেই ছোট্ট মেংশিনের সেই হাস্যকর ভঙ্গি দেখে হেসে উঠল, “বোকা পান্ডা, উঠে পড়ো, নইলে আমি চলে যাব, তুমি মাটিতে পড়ে পড়ে থাকো, তারপর তুমিই এসে তোমার চামড়া তুলে নেবে।”

ছোট্ট মেংশিন ডিমেইর কথা শুনে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল, গায়ের ঘাস ঝেড়ে ব্যাগ তুলে নিল। দেখল ডিমেই এগিয়ে চলে গেছে, তখন সে চেঁচিয়ে উঠল, “পাগল কুকুর, একটু থেমে যাও তো, তুমি কত নির্দয়!”

ছোট্ট মেংশিন দৌড়ে গিয়ে ডিমেইর পেছনে পেছনে সঙ্গ নিল, তাদের পালানোর নতুন জীবন শুরু হল।