অধ্যায় ১৪৮: জীবন্ত মানুষের黄泉-এ প্রবেশ নিষেধ
শাও উ চোখের সামনে এই হালকা লাল কুয়াশা দেখতে পেয়ে আমাকে বলল, “কুৎসিত, আর এগিয়ে যেও না। এগুলো রক্তের বাষ্প।”
“রক্তের বাষ্প? রক্তের বাষ্প আবার কী?” আমি বিভ্রান্ত হয়ে শাও উ-কে বললাম।
শাও উ আমাকে বুঝিয়ে বলল, রক্তের বাষ্প হলো মৃতদেহের রক্ত ও জল থেকে তৈরি এক ধরনের বিষাক্ত কুয়াশা। নিশ্চয়ই এই মাটির নিচে অনেক মৃতদেহ দাফন করা হয়েছে, মৃতদেহের সংখ্যা যখন একটা নির্দিষ্ট পর্যায়ে পৌঁছায়, তখন陰Yang শক্তির ক্রমাগত রূপান্তরের ফলে এই বাষ্পের সৃষ্টি হয়।
এই রক্তের বাষ্পের এক নিঃশ্বাস মানুষ নিলেই তার মনে বিভ্রম দেখা দেয়, আর ত্বকে লাগলে চামড়া পচে যায়...
আমি হঠাৎ বড় বিপদে পড়ে গেলাম, কারণ কুয়াশাচ্ছন্ন হুয়াংছুয়ান শহরে যেতে হলে অবশ্যই চোখের সামনের এই রক্তের বাষ্পের ভেতর দিয়ে যেতে হবে। আমি শাও উ-কে জিজ্ঞেস করলাম, এর কোনো উপায় আছে কি?
শাও উ আমাকে জানাল, অন্য কোনো উপায় নেই, কেবল এই রক্তের বাষ্প নিজে থেকেই ধীরে ধীরে কেটে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। তা ছাড়া আর কোনো রাস্তা নেই...
আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, যদি এই রক্তের বাষ্প না কাটে? শাও উ কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে আমাকে বলল, অন্য কোনো উপায় নেই, তবে এই রক্তের বাষ্প সাধারণত মাত্র কয়েক ঘণ্টার জন্যই স্থায়ী হয়।
শাও উ-র কথা শুনে আমার আর করার কিছু রইল না, এখানেই অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় ছিল না। এ সময় হঠাৎ আমার পেট গুড়গুড় করে ডেকে উঠল, তখনই মনে পড়ল, ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট গডার্ডদের সঙ্গে গত দুদিন আমি এক দানাও কিছু খাইনি।
কয়েকটা বাওজি বের করে খেতে শুরু করলাম, আর শাও উ ওড়ার জন্য শূন্যে ডানা মেলল। সে আমাকে জানাল, হুয়াংছুয়ান শহর এখান থেকে খুব দূরে নয়, রক্তের বাষ্প কেটে গেলেই আমরা সেখানে পৌঁছে যাব।
আমার মনটা আনন্দে নেচে উঠল, মনে মনে ভাবলাম চি পরিবারের লোকজন নিশ্চয়ই এতক্ষণে টের পেয়েছে যে তাদের এই ছোট প্রভু উধাও হয়ে গেছে? হি হি, লেই লাওহু তো বলেই দিয়েছিল, ওই ভূত গুহা শুধু আমিই খুলতে পারব।
ওই দলটার সেখানে অপেক্ষা করা ছাড়া গতি নেই... এই সময়ের মধ্যে আমি রক্তের বাষ্পের ক্ষমতা নিজের চোখেই দেখলাম। একটা বুনো খরগোশ ভুলবশত দৌড়ে রক্তের বাষ্পের মধ্যে ঢুকে পড়েছিল, আর মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে তা রক্তজলে পরিণত হলো। এই দৃশ্য দেখার পর জোর করে পার হওয়ার বিন্দুমাত্র চিন্তাও আমার মাথা থেকে চিরতরে মুছে গেল।
কয়েক ঘণ্টা কেটে গেল, আকাশ ধীরে ধীরে আবারও অন্ধকার হয়ে এল। কিন্তু রক্তের বাষ্প কমার তো কোনো লক্ষণই নেই, বরং তা আরও ঘনীভূত হয়ে বাইরের দিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।
আমি শাও উ-কে জিজ্ঞেস করলাম এটা কী ব্যাপার, শাও উ-ও স্পষ্টতই বেশ অবাক হলো।
আমি শাও উ-কে জিজ্ঞেস করলাম, এই রক্তের বাষ্প পাশ কাটিয়ে ঘুরে যাওয়া সম্ভব কি না? শাও উ মাথা নেড়ে বলল, একটু আগে সে শূন্যে উড়ে ওপর থেকে দেখেছে, এই রক্তের বাষ্প অত্যন্ত অদ্ভুতভাবে তৈরি হয়েছে এবং চারদিক থেকে হুয়াংছুয়ান শহরকে ঘিরে রেখেছে।
দেখা গেল রক্তের বাষ্প প্রতি মুহূর্তে বাইরের দিকে আরও কিছুটা ছড়িয়ে পড়ছে, তাই আমি বাধ্য হয়ে পেছনের দিকে সরে এলাম।
তখন মনে পড়ল লেই লাওহু যাওয়ার আগে আমাকে বলেছিল, এই এলাকার কাছাকাছি পৌঁছানোর পর যেন তার সঙ্গে যোগাযোগ করি। হয়তো তার কাছে কোনো উপায় থাকতে পারে।
আমি তাই আমার মরদেহের টোকেনটি বের করে তাতে আত্মা ও মৃত্যুর শক্তি ঘনীভূত করলাম। অল্পক্ষণের মধ্যেই আমার সামনে একটা ছায়া অবয়ব ভেসে উঠল।
“লেই ভাই... আমি হুয়াংছুয়ান শহরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছি। কিন্তু বাইরে রক্তের বাষ্প রয়েছে, আমি ভেতরে ঢুকতে পারছি না।” আমি ছায়াটার উদ্দেশ্যে বললাম।
কিন্তু ছায়াটি ঠিক আমার সামনে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।
“লেই ভাই... লেই ভাই... আপনি কি শুনতে পাচ্ছেন?”
ছায়াটি আগের মতোই আমার সামনে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো নড়াচড়া করল না। হঠাৎ করেই আমার মধ্যে একটা খারাপ অনুভূতির জন্ম হলো, তবে কি লেই লাওহু কোনো বিপদে পড়েছেন?
ছায়াটি এভাবে প্রায় দেড় মিনিটের মতো দাঁড়িয়ে রইল, তারপর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল...
এই পরিস্থিতি দেখে আমি বেশ ঘাবড়ে গেলাম। রক্তের বাষ্পের দিকে তাকালাম, কিন্তু সেটি তখনো বাইরের দিকে প্রসারিত হচ্ছিল...
“কুৎসিত, একটু অপেক্ষা করো। এই রক্তের বাষ্প এভাবে অনন্তকাল ধরে বাড়তে থাকবে না।” আমার অস্থির ভাব দেখে শাও উ পাশে থেকে আমাকে সান্ত্বনা দিল।
“আর হাত গুটিয়ে বসে থাকা যায় না, লেই লাওহু এবং সোং ঝাওলিনের ভেতরে হয়তো কোনো বিপদ হয়েছে।” আমি ভ্রু কুঁচকে শাও উ-কে বললাম।
“তাহলে তোমার কাছে কোনো উপায় আছে? তুমি কি মরতে ভেতরে চলে যেতে চাও?” শাও উ আমাকে বলল।
“হতে পারে আমার শরীর বজ্রপাতের মাধ্যমে শুদ্ধ হওয়ার কারণে এই তথাকথিত রক্তের বাষ্পের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা অর্জন করেছে? কেমন হয়... আমি গিয়ে একটু চেষ্টা করে দেখি।”
আমার কথা শুনে শাও উ সঙ্গে সঙ্গে আমার সামনে এসে বাধা দিয়ে বলল, “কুৎসিত, তুমি কি আস্ত বোকা... আমার বাবা কেবল তোমার শরীরকে শক্তিশালী করার জন্য শুদ্ধ করেছিলেন, যা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, কিন্তু তাই বলে তোমার শরীর কি কোনো অভেদ্য বর্ম নাকি, বোঝো না?”
“তাহলে আমরা চোখের সামনে হুয়াংছুয়ান শহর দেখতে পেয়েও এখানে বোকার মতো বসে থাকতে পারি না।” লেই লাওহুর সঙ্গে হঠাৎ যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ায় আমি অযথা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলাম।
আমার কথা শুনে শাও উ কঠোরস্বরে বলল, “কুৎসিত, তুমি ভেবো না যে তোমার ভাগ্য ভালো বলে তুমি যা খুশি তাই করতে পারবে। ভাগ্য কোনো না কোনো দিন ফুরিয়ে যাবেই। তুমি যে অক্ষতভাবে এখানে পৌঁছাতে পেরেছ, সেটা শুধু তোমার ভাগ্যের জোরেই। নানজিয়াংয়ের এই জায়গাটি তুমি যা ভাবছ তার চেয়ে অনেক বেশি ভয়ঙ্কর এবং রহস্যময়...”
শাও উ-র কথাগুলো যেন আমার মাথায় হাতুড়ির ঘা বসল, যা আমাকে অনেকটাই শান্ত করল।
আমি সত্যিই একটু অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিলাম, মনে করেছিলাম প্রতিবারই আমি বিপদ থেকে বেঁচে যাব, ঠিক যেমনটি সে বলল। ভাগ্য তো কোনো না কোনো দিন ফুরিয়ে যাবেই...
আমাকে অনেকটাই শান্ত হতে দেখে শাও উ বলল, “আমার কাছে আরও একটা উপায় আছে, তবে এই উপায়টা আদৌ কাজ করবে কি না আমি জানি না।”
আমি দ্রুত তাকে জিজ্ঞেস করলাম, উপায় যখন আছে, অন্তত চেষ্টা করেই দেখা যাক...
শাও উ আমাকে বলল, এই রক্তের বাষ্প আসলে রক্ত এবং বিষাক্ত বাষ্পের মিশ্রণ ছাড়া আর কিছু নয়। যদি এমন কাউকে পাওয়া যায় যিনি যথেষ্ট পরিমাণে ভূত বা আত্মাদের ডেকে আনতে পারেন, তবে সেই আত্মারা রক্তের বাষ্প শোষণ করে আমাদের জন্য একটা পথ তৈরি করে দিতে পারে। কিন্তু এটি অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ কাজ।
কারণ প্রথমত, আত্মারা রক্তের বাষ্প শোষণ করার পর তাদের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলবে এবং উল্টো আমাদের আক্রমণ করবে। তাছাড়া, যদি আত্মারা অর্ধেক বাষ্প শোষণ করার পর তা ফুরিয়ে যায়... তবে আমাদের বসে বসে মৃত্যু বরণ করা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না।
বর্তমানে আমার পক্ষে বড়জোর দশ-কুড়িটা আত্মাকে ডেকে আনা সম্ভব, সেটাই আমার সর্বোচ্চ সীমা। ঠিক যখন আমি একদম দিশাহারা হয়ে পড়েছিলাম, তখন হঠাৎ লক্ষ্য করলাম রক্তের বাষ্পের মধ্যে একটা খর্বাকৃতি মানুষের ছায়া যেন নড়াচড়া করছে।
আমি দ্রুত রক্তের বাষ্পের ভেতরের সেই ছায়ার দিকে আঙুল দিয়ে বললাম, “শাও উ, দেখো তো ভেতরে কেউ আছে নাকি।”
শাও উ প্রথমে ভেবেছিল আমি তার সঙ্গে মজা করছি, তাই সে বলল, “বেশি ভেবো না...”
তা সত্ত্বেও সে মাথা ঘুরিয়ে সেদিকে তাকাল। কিন্তু সেও অবিশ্বাস্য সুরে বলে উঠল, “কীভাবে সম্ভব...”
তাছাড়া সেই ছায়াটি ঠিক যেন আমাদের দিকেই হেঁটে আসছিল। কয়েক মিনিট পর, কুয়াশার ভেতর থেকে সত্যিই একটা বেঁটে বুড়ো মানুষ বেরিয়ে এল।
এই বুড়ো মানুষটি খর্বাকৃতির বামুনের মতো, হাতে একটা লাঠি নিয়ে রক্তের বাষ্পের একদম বাইরে এসে দাঁড়াল। সে কেবল আমি আর শাও উ-র দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।
“তুমি কে?” সে কথা না বলায় আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম।
“তোমরা হুয়াংছুয়ান শহরে যেতে চাও তো।” বুড়ো লোকটির গলাটি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ছিল, যা শুনে গা শিউরে ওঠে।
আমি তার কথার জবাবে মাথা নাড়লাম। তখন বুড়ো লোকটা বলল, “হুয়াংছুয়ান শহরে ঢোকা যাবে, তবে আমাকে একটা জিনিস দিতে হবে, তবেই আমি তোমাদের ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দেব।”
“কী জিনিস? আমার কাছে যদি থাকে...” আমি জানতাম বুড়ো মানুষটা যখন এমন কথা বলছে, তখন সে যে জিনিস চাইবে তা নিশ্চিতভাবেই সহজ কিছু হবে না।
সে হঠাৎ খিকখিক করে কয়েকবার হেসে উঠল এবং বলল, “এই জিনিসটি তো তোমার কাছে আছেই।”
বুড়ো লোকটির এই কণ্ঠস্বর আমার কাছে অত্যন্ত অস্বস্তিকর ঠেকল। এমনকি আমি টের পেলাম আমার কাঁধে বসা শাও উ সামান্য কাঁপছে এবং নিচু গলায় আমাকে বলল, “কুৎসিত, সাবধানে থেকো। এই বুড়ো লোকটার মধ্যে একটা ভীষণ বিপদের গন্ধ পাচ্ছি।”
শাও উ-র বলে দেওয়ার প্রয়োজন ছিল না, আমিও সেটা বুঝতে পারছিলাম।
“হুয়াংছুয়ান শহর কোনো জীবন্ত মানুষের স্থান নয়। হুয়াংছুয়ান দরজায় পা রাখতে হলে, হুয়াংছুয়ানের মানুষ হতে হবে। হুয়াংছুয়ান দরজায় প্রবেশ করতে হলে, নিজের নশ্বর দেহ দরজাতেই রেখে যেতে হবে।” বেঁটে বুড়োটি অত্যন্ত অদ্ভুত এক সুরে আমাকে বলল।
“এর মানে কী?” আমি যদিও মনে মনে কিছুটা আন্দাজ করতে পেরেছিলাম, তবুও বুড়োকে প্রশ্ন করলাম।
“যেহেতু তোমরা এখানে আসছ, নিশ্চয়ই কিছু শুনে থাকবে। হুয়াংছুয়ান শহর একটা মৃত্যুর উপত্যকা, এখানে কোনো জীবিত মানুষের প্রবেশাধিকার নেই।” বুড়োটি অদ্ভুত গলায় আমাকে বলল।
“আচ্ছা, তুমি যদি বলোই হুয়াংছুয়ান শহর একটা মৃত্যুর উপত্যকা, তবে তা অসম্ভব, কারণ আমার দুই বন্ধু হুয়াংছুয়ান শহরেই আছে। আমি তাদেরই খুঁজতে এসেছি।” আমি বুড়োকে বললাম।
বুড়ো আমার কথা শুনে মৃদু হাসল এবং তার সেই ঠান্ডা ও অদ্ভুত স্বরে বলতে লাগল, “লেই লাওহু... সোং ঝাওলিন।”
আমার বুকটা কেঁপে উঠল, মনে মনে ভাবলাম এই বুড়ো কীভাবে তাদের নাম জানল।
“তারা দুজনেই হুয়াংছুয়ান শহরে আছে, তবে তারা এখানকার নিয়মও মেনে চলেছে।” বুড়ো আমাকে ভ্রু কুঁচকে থাকতে দেখে কথা চালিয়ে গেল।
“কী নিয়ম?” যদিও আমি মনে মনে কিছুটা অনুমান করতে পেরেছিলাম, তবুও বুড়োকে জিজ্ঞেস করলাম।
বুড়ো আমার কথা শুনে খিকখিক করে হেসে উঠল, কোনো কথা না বলে হাত তালি দিল। আমি বুঝলাম না সে কী বোঝাতে চাইছে। চারপাশের দিকে কয়েকবার তাকালাম। কয়েক মিনিট পর রক্তের বাষ্পের মধ্য থেকে দুটি অবয়ব বেরিয়ে এল।
আমার মনে মুহূর্তেই কিছু একটা পরিষ্কার হয়ে গেল। সেই দুটি অবয়বের আকৃতি দেখে... আমি আগেই আন্দাজ করতে পেরেছিলাম তারা কারা।
আমার দুই হাত আপনাআপনি মুঠো পাকিয়ে গেল, হৃদয়ে এক তীব্র ঘৃণার আগুন জ্বলে উঠল... ঠিক তাই, দুটি শরীর শক্ত করে হেঁটে বেরিয়ে এল। আর এই দুজন আর কেউ নয়, স্বয়ং লেই লাওহু এবং সোং ঝাওলিন।
তাদের দুজনের চোখ উল্টানো, অনুভূতিহীন অভিব্যক্তি নিয়ে তারা বুড়োর পেছনে এসে দাঁড়াল।
বুড়ো আবার খিকখিক করে হেসে উঠল এবং আমাকে বলল, “তারা তাদের নশ্বর দেহ ত্যাগ করেছে, তাই তারা ভেতরে প্রবেশ করতে পেরেছে। যদি তুমিও ভেতরে ঢুকতে চাও, তবে তোমার নশ্বর দেহটি আমার হাতে সঁপে দাও।”
“তুমিও কি তাদের মেরে ফেলছ?” আমি দাঁতে দাঁত চেপে বললাম...