অধ্যায় ১২৮: প্রেত নিশান
ঠিক যখন আমি আমার ঝোলা থেকে符 (তাবিজে ব্যবহৃত বিশেষ কাগজ) বের করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, ঠিক সেই মুহূর্তে বিশাল সাপটি তার রক্তবর্ণের মুখ হাঁ করে আমার সামনে এক বিকট হুঙ্কার ছাড়ল।
আমি আজও ভেবে পাই না, একটি সাপ কীভাবে বাঘের মতো গর্জন করতে পারে। একটি আঠালো এবং উৎকট দুর্গন্ধযুক্ত তরল আমার মুখের ওপর এসে পড়ল। এরপর সাপটি যেন অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে আমাকে বলল, “তুই কি আমার সাথে প্রতারণা করার সাহস করছিস?”
“হে মহান প্রভু, আমি সত্যিই কিছু জানি না। আপনি আমাকে একশটা সাহস দিলেও আমি আপনাকে ধোঁকা দেওয়ার কথা ভাবতেও পারি না। আপনি আমাকে দিয়ে যা করাতে চান, সরাসরি বলুন,” আমি শক্ত করে হাতের符টি চেপে ধরে পাহাড়ের দেবতা সেই বিশাল সাপটির উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বললাম।
সাপটি তার কুচকুচে কালো চোখ দিয়ে কয়েক সেকেন্ড আমাকে খুঁটিয়ে দেখার পর শরীরটা কিছুটা গুটিয়ে নিল। “হুম, তুই ব্যাটা এখনো আমাকে ধোঁকা দিসনি। যদি কখনো ধোঁকা দেওয়ার সাহস করিস, তবে তোকে আস্ত গিলে ফেলতে আমার বিন্দুমাত্র দ্বিধা হবে না, হতভাগা।”
এই বিশাল সাপটি সত্যিই খামখেয়ালি। মনে হয় একা এখানে দীর্ঘদিন থাকতে থাকতে পাগল হয়ে গেছে।
“প্রভু, আমার সাহস খুব কম, আমি ভয় পেতে পারি না। আপনি যদি আমাকে মেরেই ফেলেন, তবে আপনার সেবা করবে কে?” আমি করুণ মুখ করে সাপটির দিকে তাকিয়ে বললাম।
সাপটি আমার দিকে তাকিয়ে হাসল। আপনারা কি কখনো সাপকে হাসতে দেখেছেন? সে যে হাসি হাসল, তা কান্নার চেয়েও ভয়ঙ্কর।
“তোরা এই যাত্রায় কী করতে এসেছিস, তা আমি জানি। একের পর এক অনেক দলই দক্ষিণ সীমান্তে এসেছে, তোরা বরং দেরিতেই এলি,” হঠাৎ সাপটি আমাকে বলল।
আমি কোনো উত্তর দিলাম না। মনে হচ্ছে সেই জাদুকর আমাকে মিথ্যে বলেনি। এই পাহাড়ের দেবতা আপাতদৃষ্টিতে এই মন্দিরেই সীমাবদ্ধ মনে হলেও, বাইরে কী ঘটছে তা সে ভালোভাবেই জানে।
আমার নীরবতা দেখে পাহাড়ের দেবতা আবার বলল, “তোরা কি এবার দক্ষিণ সীমান্তের এক লক্ষ পাহাড়ের ভেতর ‘মৃতের দলিল’ (মিং জুয়ান) খুঁজতে এসেছিস?”
“মৃতের দলিল? ওটা কী জিনিস? আমি সত্যিই জানি না,” আমি করুণ মুখে উত্তর দিলাম।
“না জানলে ক্ষতি নেই, ওসব ফালতু জিনিসের প্রতি আমার কোনো আগ্রহ নেই। তোরা অজ্ঞ মানুষেরা যা খুশি কর, ওসব কাড়াকাড়ি কর। আমি তোকে যেটা খুঁজতে বলেছি, তার নাম ‘মৃতের পতাকা’ (মিং ফান),” সাপটি বলল।
আমি জিজ্ঞেস করলাম, “মৃতের পতাকা কী?”
“সেটা কী, তা তোকে জানতে হবে না। তুই শুধু সেটা আমাকে এনে দিবি। তাহলেই আমি এই অভিশপ্ত জায়গা থেকে মুক্তি পাব,” সাপটি যখন এ কথা বলল, তার কণ্ঠে কিছুটা আক্ষেপের সুর ছিল।
বিশাল সাপটির সেই আক্ষেপ দেখে আমি আর কোনো কথা বাড়ালাম না, পাছে কোনো কথায় সে রেগে যায়। আমি শুধু মাথা নাড়লাম। যদিও আমি জানি না ‘মৃতের পতাকা’ কী বা কোথায় পাওয়া যাবে, কিন্তু আপাতত প্রাণ বাঁচানোই বড় কথা।
একবার এখান থেকে পালাতে পারলে সে আর আমাকে কী করবে? তার কথা থেকেই আমি আঁচ করতে পেরেছি, এই পাহাড়ের দেবতা এই জায়গার সাথে আবদ্ধ। তাই আমি নিশ্চিত ছিলাম যে, এই সীমানা পার হতে পারলেই তার নিয়ন্ত্রণ থেকে আমি মুক্ত হয়ে যাব। চি কু শংয়ের কাছে আগেও শুনেছিলাম, দক্ষিণ সীমান্তের এক লক্ষ পাহাড়ের জন্য এক লক্ষ পাহাড়ের দেবতা রয়েছে।
আমার দ্রুত সম্মতি দেখে সে সন্তুষ্ট হলো। সে বলল, “ঠিক আছে। তোকে ছয় মাসের সময় দিলাম। এই সময়ের মধ্যে তুই নিশ্চয়ই ‘মৃতের পতাকা’ খুঁজে পাবি।”
“প্রভু, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি আমার সর্বশক্তি দিয়ে সেই... সেই ‘মৃতের পতাকা’ খুঁজে বের করব। এখন... আমি কি যেতে পারি?” আমি তোষামোদ করে হেসে বললাম।
“হতভাগা, আমাকে কি বোকা পেয়েছিস? তোর গায়ে কোনো চিহ্ন না রেখে আমি কি তোকে ছেড়ে দিতে পারি?” সাপটি হিসহিস শব্দ করে বলল।
মুহূর্তের মধ্যে, কোথা থেকে যেন অজস্র রঙিন সাপ বেরিয়ে এল এবং আমার চারপাশ ঘিরে ধরল। অল্প সময়ের মধ্যেই মাটি বিষাক্ত সাপে ভরে গেল।
এ কী বিপদ! “প্রভু, আমি তো রাজিই হয়েছি। আপনি... আপনি এসব কী করছেন?”
“প্রতিরোধ করবি না। তুই যদি আমার বংশধরদের আঘাত করার সাহস করিস, তবে আমি তোর চামড়া ছাড়িয়ে নেব,” সাপটি রাগত দৃষ্টিতে বলল।
“প্রভু, আমাদের কথাবার্তা তো ভালোই হচ্ছিল। আপনি... আপনি কি চান না আমি আপনার জন্য... সেই পতাকা খুঁজে আনি? আপনার বংশধররা যদি আমাকে মেরেই ফেলে, তবে আপনার কাজ করবে কে?” আমি ভয়ে লাফাতে লাগলাম, কিন্তু সাপগুলোর গায়ে হাত দেওয়ার সাহস করলাম না।
“চিন্তা করিস না। তোর মতো তুচ্ছ প্রাণের প্রতি আমার আগ্রহ নেই। তবে আমার কিছু নিশ্চয়তা প্রয়োজন। তুই তো বড় চতুর। পালিয়ে গেলে আমি তোকে কোথায় খুঁজব? তোকে আমার একটা চিহ্ন দিয়ে রাখতে হবে, যাতে তুই আমাকে মনে রাখিস,” বলেই সাপটি এক রহস্যময় হাসি হাসল।
এই সাপটি সত্যিই ধূর্ত। আমার মনের সব মতলব সে ধরে ফেলেছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে, শিয়াও উ-এর পাথরের মূর্তিটি গরম হয়ে উঠল। আমি বুঝলাম শিয়াও উ জেগে উঠছে। আমি দ্রুত এক কুয়াশাচ্ছন্ন শক্তি দিয়ে মূর্তিটিকে জড়িয়ে ধরলাম, যাতে সে হঠাৎ কোনো শব্দ না করে ফেলে।
মনে মনে ভাবলাম, শিয়াও উ কি বোকাই রয়ে গেল? সে কি জানে না সাপ পাখি খেতে ভালোবাসে? আর এই সাপটি তো বেশ কামুক, সে যদি জানতে পারে শিয়াও উ নারী, তবে তাকে আটকে রেখে নিজের কাছে রেখে দেবে।
তবে আমার কৌতূহল হলো, এই সাপের শরীরের নিচের অর্ধেকটা তো মাটির নিচে পোঁতা, তবে তার নারীর প্রয়োজন কেন?
আমি যখন এসব ভাবছি, সাপটি বলল, “শান্ত হয়ে দাঁড়া, আমার সন্তানরা তোকে একটা স্মৃতিচিহ্ন দেবে। তারপর আমি তোকে ছেড়ে দেব।”
চারপাশের সাপগুলো আমার শরীরে উঠতে শুরু করল। সেই ঠান্ডা, পিচ্ছিল অনুভূতি সহ্য করা অসম্ভব ছিল। আমি কোনো প্রতিবাদ করতে পারছিলাম না, মনে হচ্ছিল পাগল হয়ে যাব।
হঠাৎ একটি লাল রঙের সাপ আমার ঘাড়ে কামড় দিল। কিন্তু আমি শুধু সুড়সুড়ি অনুভব করলাম, মনে হলো সে আমার চামড়াই ছিঁড়তে পারেনি। সাপটি যেন অসন্তুষ্ট হয়ে আবারও কামড় দিল, কিন্তু ফলাফল একই।
আমার মনে পড়ল, আমার শরীর সাধারণ মানুষের মতো নয়। বজ্রপাতের আঘাত সয়ে এবং শিয়াও উ-এর বাবার নিপুণ চিকিৎসায় আমার শরীরের দৃঢ়তা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি।
মনে মনে হাসলাম। যাক, আমার দোষ নেই। তোমার বংশধররাই আমাকে কামড়ে চামড়া ছিঁড়তে পারছে না।
কয়েকটি সাপ কামড়ানোর পরও যখন কিছুই হলো না, পাহাড়ের দেবতা অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “হতভাগা, তুই কি চালাকি করছিস? তোকে না বললাম প্রতিরোধ না করতে?”
“প্রভু, এটা আমার দোষ নয়। আমার চামড়া প্রাকৃতিকভাবেই একটু পুরু,” আমি করুণ মুখ করে বললাম।
“যদি জানতে পারি তুই চালাকি করছিস, তবে তোর মৃত্যু নিশ্চিত,” বলেই সে দ্রুত আমার সামনে চলে এল।
তার জিভ দিয়ে আমার অনাবৃত চামড়া চাটতে শুরু করল। “হুম? তুই আসলে কে? তোর শরীর এত শক্তিশালী কেন?” সাপটি অবাক হয়ে বলল।
“আমি... আমি জানি না,” আমি জেদ ধরে বললাম। যদি সে বুঝতে পারে আমার শরীর তার জন্য অমৃতের মতো, তবে সে আমাকে খেয়ে ফেলবে।
সাপটি তার বিশাল শরীর দিয়ে আমাকে পেঁচিয়ে ধরল, যেন আমার শরীরের গন্ধ শুঁকছে। তার সেই মৃদু পেঁচানোতেই আমার শ্বাস বন্ধ হয়ে আসছিল। “প্রভু... একটু আলগা করুন, আমি... আমি মরে যাচ্ছি।”
কিন্তু আমার কথা শুনে সে আরও শক্ত করে চাপ দিল। আমার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে আসছিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, শিয়াও উ-এর মূর্তি থেকে তীব্র উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। আমার হাতের তালুতে এক অদ্ভুত শক্তি প্রবাহিত হতে শুরু করল। সেই শক্তি আমার শরীরের ভেতর তোলপাড় সৃষ্টি করল, আমি এক তীব্র অস্থিরতা ও ক্রোধ অনুভব করলাম।
আমার শরীরের সেই পুরনো ক্ষতগুলো, যা বজ্রপাতের সময় তৈরি হয়েছিল, সেখানে হঠাৎ চুলকানি শুরু হলো।
শ্বাসরুদ্ধ হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে, আমি অনুভব করলাম আমার চোখ শীতল হয়ে আসছে, ত্বকের নিচে সূক্ষ্ম লাল রেখা ফুটে উঠছে। এক তীব্র আক্রোশে আমার রক্ত গরম হয়ে উঠল, শরীর যেন আমার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। আমি চিৎকার করে উঠলাম, “হুঁ!”
সেই মুহূর্তেই, যেন কোনো এক প্রচণ্ড শক্তিতে আঘাত পেয়ে সাপটি আমাকে ছেড়ে দূরে সরে গেল। সে তার বড় চোখ দিয়ে আমাকে স্থির দৃষ্টিতে দেখতে লাগল। তার কণ্ঠে শীতলতা ও খুনের নেশা ফুটে উঠল। রক্তবর্ণের মুখ হাঁ করে সে গর্জনের মতো বলল, “তুই আসলে কে!”