অধ্যায় ১৫৫: যে মানুষটির আসার কথা ছিল না

লেই লাওহু কথা শেষ করে তার সেই মায়ার সাহায্যে তৈরি করা সুঁচটি দিয়ে একবারে আমার পাঁচটি আঙুলে ফুটিয়ে দিলেন।

এই ফোটানোর সাথে সাথেই আমি যেন মর্মন্তুদ এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করলাম... অবদমনে চিৎকার করে বলে উঠলাম, "আইও... আপনি... লাও ভাই... কীভাবে ফোটালেন, এত ব্যথা করছে কেন?"

ব্যথায় আমার মুখাবয়ব কুঁকড়ে এক হয়ে গেল। এই হাড়কাঁপানো এবং বুকভাঙা ব্যথাটি আমি黄泉守夜人-এর সেই বড়ি খাওয়ার চেয়েও অনেক বেশি ছিল, কম নয়।

লেই লাওহু যেন আমার মর্মান্তিক আর্তনাদে মোটেও কান দিলেন না, উলটো একটু জোর প্রয়োগ করে হেসে বললেন, "ভাই, তুমিই তো একটু আগে বললে। কোনো রাখঢাক না রেখে ফুটিয়ে যাও, আমি তো শক্তি বাঁচিয়ে রাখছি।"

"আইও হো হো.... লাও ভাই... আপনি না বললেন একটু রক্ত বের করতে... এত ব্যথা করছে কেন?" ব্যথায় অবচেତনেই আমি আমার হাত টেনে নিতে চাইলাম। কিন্তু লেই লাওহুর এক হাত শক্ত চিমটির মতো আমার হাত চেপে ধরে রাখল।

"আমি দেখি তুমি আর সুং ঝাওলিন সত্যিই দুই ভাই। তোমাদের দুই ভাইয়ের মুখই একেকজন থেকে আরেকজন বড় বড় কথা বলে। কিন্তু বিপদে পড়লে একেকজন ভীরুর ডিম... সহ্য করো একটু। আমার তো লজ্জা লাগছে না... এটা তো সবে শুরু।" লেই লাওহু মৃদু হেসে আমাকে বললেন।

"এ কী কাণ্ড... সামান্য একটু রক্ত বের করা তো কথা। এ রকম মেরে ফেলার মতো অবস্থা করার কী আছে? সত্যি খুব ব্যথা করছে।" আমি সত্যিই জানতাম না যে তথাকথিত এই পাঁচ আঙুলের পিশাচ-রক্ত সংগ্রহ করতে এত বেশি ব্যথা পাবে।

আমি ভেবেছিলাম সাধারণ আঙুল কামড়ে রক্ত বের করার মতোই কিছু হবে, কে জানত এমন অসহ্য যন্ত্রণা হবে!

লেই লাওহু আমার আর্তনাদে আর কোনো কান দিলেন না, সামান্য ভ্রু কুঁচকে এক হাতে আমাকে শক্ত করে চেপে ধরে অন্য হাতে দ্রুত সুঁচ চালাতে লাগলেন।

খুব দ্রুতই পুরো গুহাটি আমার মর্মান্তিক চিৎকারে ভরে উঠল। প্রায় দশ-বারো মিনিট কেটে গেল, কিন্তু কোনো রক্তই দেখা গেল না। আমি যেন পাগল হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলাম... ঠিক তখনই লেই লাওহু একটু মৃদু হেসে আমার পাঁচ আঙুলে গেঁথে থাকা সুঁচটি এক টানে তুলে নিলেন।

"হয়ে গেছে! এবার রক্ত পড়ুক!" লেই লাওহু একটু হেসে সুঁচ গুটিয়ে নিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই আমার পাঁচটি আঙুল থেকেই সামান্য তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল, আর সেই বুকভাঙা তীব্র ও মর্মান্তিক যন্ত্রণা মুহূর্তের মধ্যে অনেকটাই কমে গেল।

উলটো আমার দুই হাতে এক অদ্ভুত সুড়সুড়ি ও আরামদায়ক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, আর আমার মগজ যেন সেই মুহূর্তে এক শূন্য ও পবিত্র অবস্থায় পৌঁছে গেল।

আমি আর কিচ্ছু ভাবলাম না, আমার পাঁচ আঙুল প্রসারিত করে সরাসরি পাথরের ফলকের হাতের ছাপের জায়গাটিতে সজোরে চেপে ধরলাম। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই পুরো পাথরের দেওয়ালটি যেন আমার রক্ত শুষে নিতে লাগল।

আগে থেকে প্রাচীন ও সাদামাটা সেই পাথরের ফলকটি হঠাৎ করেই এক মৃদু সাদা বাষ্পে আবৃত হয়ে গেল। আর আমার পুরো শরীরটিও সেই পাথরের ফলকের মতো মৃদু সাদা আলো ছড়াতে লাগল।

আমার মাথা এক অনির্বচনীয় স্বস্তিদায়ক আবেশে আচ্ছন্ন হয়ে গেল, এই স্বস্তির অনুভূতি অবশ্য কয়েক মিনিটের বেশি স্থায়ী হলো না।

এই পাথরের ফলকটি থেকে এক শক্তিশালী আকর্ষণ শক্তি সৃষ্টি হলো, যা আমার পুরো আত্মাকে যেন পাথরের মূর্তির ভেতরের দিকে টেনে নিতে লাগল। আর পুরো গুহাটি প্রচণ্ড বেগে কেঁপে উঠতে শুরু করল...

আমি শুধু দেখলাম যে লেই লাওহু এবং অন্যরা স্পষ্টতই এই ঘটনার জন্য প্রস্তুত ছিলেন না, তাদের মুখে বিস্ময়ের এক ঝিলিক খেলে গেল, কিন্তু ততক্ষণে পুরো প্ল্যাটফর্মটি হিংস্রভাবে দুলতে শুরু করেছে। কানের কাছে সমুদ্রের ঢেউয়ের গর্জন ও পাহাড়ি ঝড়ের মতো প্রেতাত্মাদের আর্তনাদ ভেসে এল।

পাথরের ফলকের সেই আকর্ষণ শক্তি দিন দিন আরও প্রবল হয়ে উঠল, সেই মুহূর্তে আমার শরীর আমার নিজের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল। চোখের সামনের সবকিছু ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল।

দশ-পনেরো সেকেন্ড পর, মনে হলো যেন সরাসরি সেই পাথরের ফলকের ভেতরে শুষে নেওয়া হয়েছে। ঠিক একটু আগের সেই সমুদ্রের গর্জন আর ভূমিকম্পের মতো কাঁপুনির অনুভূতি পুরোপুরি মিলিয়ে গেল।

আমি যেখানে পৌঁছলাম, সেটি ছিল এক গভীর অন্ধকার রাজ্য, এতটাই অন্ধকার যে নিজের হাতটাই দেখা যাচ্ছিল না, সামনে তাকালে মনে হতো অনেক দূরে একটি টিমটিমে প্রদীপের আলো মিটমিট করে জ্বলছে।

"লাও ভাই!"

"সুং ঝাওলিন?"

"লাও ফান?"

আমি চারপাশের শূন্যতায় কয়েকবার চিৎকার করে ডাকলাম, কিন্তু আমার নিজের কণ্ঠস্বরের প্রতিধ্বনি ছাড়া আর কোনো শব্দ শোনা গেল না।

ঠিক একটু আগের সেই দৃশ্যটার কথা মনে করে ভাবলাম, আমি কি তবে সত্যি সত্যি পাথরের ফলকের ভেতরে টেনে নেওয়া হয়েছি? এই সন্দেহ মনের মধ্যে রেখেই সতর্ক পায়ে সেই মিটিমিটি জ্বলতে থাকা আলোর দিকে এগিয়ে গেলাম।

চারপাশটা যেন মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধ, কেবল আমার নিজের জুতোর কড়া কড়া শব্দই প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। আমি অবিরাম সেই আলোর দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলতে লাগলাম...

দূর থেকে মনে হয় পথ খুব কম, কিন্তু প্রদীপের আলোটি দেখতে কাছাকাছি মনে হলেও প্রায় আধ ঘণ্টা হাঁটার পর তবেই আমি সেই আলোর কাছে গিয়ে পৌঁছলাম।

সামনে একটি বিশাল পাথরের দরজা দেখতে পেলাম, দরজার দুই পাশে দুটি প্রদীপ জ্বলছে। আমি অনুভব করতে পারলাম সেখানে বাতাসের লেশমাত্র নেই, তবুও ওই প্রদীপ দুটির শিখা অবিরাম কেঁপে চলেছে...

আর পাথরের দরজায় তিনটি প্রাচীন হরফে কিছু লেখা রয়েছে, অক্ষরের আকৃতি দেখে আমি কষ্টেসৃষ্টে বুঝতে পারলাম, সেই তিনটি হরফের অর্থ হলো "বেই ছিয়ান গং"।

আমি আলতো করে পাথরের দরজায় ধাক্কা দিলাম, আর অমনি দরজার গায়ে কয়েকটি বড় হরফ ফুটে উঠল—"আটটি দরজা ভেঙে ফেলো, পাতালের卷 আবির্ভূত হোক।"

এর পরেই, পাথরের দরজায় পাঁচ আঙুলের একটি অবতল ছাপ ভেসে উঠল। আমি নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে দেখলাম রক্ত তখনও বন্ধ হয়নি, তাই আর বেশি না ভেবে সরাসরি সেই হাতের ছাপের জায়গায় হাতটি রেখে দিলাম।

ঠিক সেই মুহূর্তে পাথরের দরজাটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল এবং ধীরে ধীরে সরে যেতে লাগল। দেখলাম পাথরের দরজার অন্যপাশটা প্রচণ্ড আলোয় উজ্জ্বল। দীর্ঘক্ষণ অন্ধকারে থাকার কারণে, হঠাৎ এই তীব্র রোদ এসে পড়ায় আমার চোখ দুটি আপনাআপনি বন্ধ হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পরেই পাথরের দরজাটির সেই গুমগুম শব্দ থেমে গেল, স্পষ্টতই এটি পুরোপুরি খুলে গেছে। তবে দরজার ওপাশের সেই তীব্র আলোর সঙ্গে আমার চোখ তখনও মানিয়ে নিতে পারেনি।

ঠিক সেই মুহূর্তেই দরজার ওপাশ থেকে পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। "শাও ভাই, এটা কি... তুমি?"

এই কণ্ঠস্বর শুনতে পেতেই আমার শরীরটা কেঁপে উঠল, তারপর কোনোমতে চোখ খোলার চেষ্টা করে যেদিক থেকে আওয়াজ আসছে সেদিকে তাকালাম।

যেহেতু দৃষ্টিশক্তি তখনো পুরোপুরি ফিরে আসেনি, দেখলাম একটি ছায়া পাথরের দরজার ওপাশে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে আমার দিকে দৌড়ে আসছে।

কয়েক সেকেন্ড পর অবশেষে আমার দৃষ্টিশক্তি স্বাভাবিক হলো। দেখলাম যে নারীটি আমার সঙ্গে কথা বলছিল, সে দৌড়ে আমার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

এই ব্যক্তিটি... এ তো চেন নিং ছাড়া আর কেউ নয়!

আমার মাথার ভেতরে যেন একটা বিস্ফোরণ ঘটে গেল এবং আমি স্থবির হয়ে গেলাম। "চেন নিং?"

"শাও ভাই? তুমি... তুমি কীভাবে জানলে আমি এখানে আছি?" চেন নিং অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে আমার হাত খানি খপ করে ধরে ফেলল এবং আমাকে বলল।

"তুমি এখানে কেন?" আমি চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে চেন নিংয়ের দিকে তাকালাম।

"শাও ভাই... সেদিন আমাদের ওই ঘটনার পর, এক রহস্যময় লোক আমাকে ধরে এখানে নিয়ে আসে, তারপর থেকেই আমি এখানে বন্দি আছি।" চেন নিংয়ের কথা শুনে মনে হলো সে এখনই কেঁদে ফেলবে।

"সেদিনের পর? কোন দিনটার কথা বলছ?" আমি চেন নিংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলাম।

চেন নিংয়ের মুখটা হালকা লাল হয়ে উঠল, তারপর তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নিচু করে সে আমাকে বলল, "ঐ যে... যেদিন তুমি আমাকে উদ্ধার করেছ ঠিক তার পরের রাত।"

কথাটি শেষ করে চেন নিংয়ের দুই গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

তার কথাগুলো শুনে আমি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেলাম, চেন নিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম, "তুমি বলছ সেই রাতের পর তোমাকে কেউ তুলে নিয়ে গেছে?"

আমার এই প্রশ্ন শুনে চেন নিংয়ের চোখ দুটি সামান্য ছলছল করে উঠল এবং সে আমার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

আমার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই চেন নিংয়ের দিকে তাকাতে তাকাতে হঠাৎ আমার তাও আকাদেমির আগের পরীক্ষার কথা মনে পড়ে গেল, আমি একদৃষ্টে তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইলাম।

চেন নিং আমাকে কোনো কথা বলতে না দেখে আমার দিকে তাকিয়ে আবার বলল, "শাও ভাই, তোমার মুখটা এমন কেন হলো? কেন এমন..."

আমি তার কোনো উত্তর দিলাম না, চোখ দুটি আধবোজা করে চেন নিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম, "তুমি একটা মায়া বা অবাস্তব প্রতিচ্ছবি তো, এখানে আসার উদ্দেশ্য কি আমাকে পরীক্ষা করা?"

চেন নিং আমার কথা শুনে কিছুটা অবাক হয়ে গেল এবং বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে আমাকে জিজ্ঞেস করল, "শাও ভাই, তুমি কী সব বলছ?"

"তুমি বলছ তুমি চেন নিং। তাহলে বাইরে যে আছে সে কে?" আমি চেন নিংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলাম।

"বাইরের লোক আবার কে? শাও ভাই তুমি এমন অদ্ভুত কথা বলছ কেন?" চেন নিং সম্পূর্ণ বোকা বনে গিয়ে আমাকে বলল।

আমি হাত তুলে চেন নিংয়ের দিকে ইশারা করে বললাম, "বেশ, আর অভিনয় করতে হবে না। এটা নিশ্চয়ই কোনো মায়া জগৎ, তাই না? তোমরা কি আমাকে এখানে আটকে রাখতে চাও?"

কথাটি বলে আমি চারপাশের শূন্যতায় জোরে চিৎকার করে উঠলাম, "এই ফন্দি করে কোনো লাভ নেই, জলদি পরের ধাপটা নিয়ে এসো।"

আসলে শুরুতে চেন নিংদকে দেখে আমি সত্যি সত্যিই বেশ অবাক হয়েছিলাম। কিন্তু সে যখন বলল যে আমার সঙ্গে এক ছাদের নিচে থাকার পরের রাতেই তাকে তুলে নেওয়া হয়েছে—তাহলে এর পরের চেন নিং কে? আমি কি তবে ভূত দেখেছিলাম?

এর আগেও তো তাও আকাদেমিতে এই ধরনের কৌশল ব্যবহার করা হয়েছিল, তখন আমি একটি নীতিও আবিষ্কার করেছিলাম। যখন কোনো মানুষ এমন জায়গায় উপস্থিত হয় যেখানে তার থাকার কথাই নয়, তবে সে যা-ই বলুক না কেন এবং তা যতই বাস্তবসম্মত মনে হোক না কেন, তা কেবলই একটি সাজানো কল্পকাহিনি মাত্র।

আমার এই বিচিত্র ও বকবক করার ভঙ্গি দেখে চেন নিং কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে আমার হাত ধরে ফেলল এবং আমাকে বলল, "শাও ভাই, তোমার কী হয়েছে? তুমি কি ঠিক আছ..."

"আচ্ছা, আর অভিনয় করতে হবে না। যদি আসল চেন নিং এখানেই থাকত, তবে সম্ভবত শুধু তুমিই নও, চেন পরিবার, এমনকি ইউ পরিবারও এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করত, তাই না?" আমি চেন নিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম।

চেন নিং যেন আমার কথার আগা মাথা কিছুই বুঝতে পারল না, এরপর সে তার হাতটি আমার কপালে রেখে বলল, "শাও ভাই, তোমার জ্বর হয়নি তো? এমন আবলতাবল বকছ কেন, কোন চেন পরিবার... কোন ইউ পরিবার, আমি তো কিচ্ছু বুঝতে পারছি না।"

আমি কিছুটা নিরূপায় হয়ে বললাম, "তোমার অভিনয়ের হাত তো দারুণ, অস্কার পুরস্কার না পেলে তোমার এই প্রতিভা একদম বৃথা যাবে।"

চেন নিং আমার কথা শুনে বড় বড় চোখে কেবল আমার দিকে পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

"তুমি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে থেকো না। সত্যি কথাটা তোমাকে খুলে বলি। আসল চেন নিং এই মুহূর্তে এখান থেকে কয়েক মাইল দূরের একটা অজপাড়াগাঁয়ে রয়েছে, সে কোনোভাবেই এই সময়ে এখানে উপস্থিত হতে পারে না, বুঝতে পেরেছ? আর অভিনয় কোরো না... তোমার ভণ্ডামি ধরা পড়ে গেছে!" আমি চেন নিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম। আর সেই মুহূর্তে নিজের বুদ্ধিমত্তার প্রশংসায় নিজেই মুগ্ধ হয়ে গেলাম!