অধ্যায় ১৩৬: দক্ষিণ প্রান্তের প্রেতগুহা

গাড়িটা তন্নতন্ন করে খুঁজেও চি কু-শেং-এর কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না। মনে হচ্ছে সে হয়তো হোউ জিয়ে আর অন্যদের সাথে দেখা হওয়ার পর তাদের সাথেই চলে গেছে। কিন্তু চি কু-শেং-এর কাছে তো আমার খুব গুরুত্বপূর্ণ হওয়ার কথা ছিল? সাধারণ যুক্তি অনুযায়ী সে আমাকে এভাবে ফেলে যাবেই বা কেন?

হঠাৎ আমার মাথায় সেই নকল মানুষটার চেহারা ভেসে উঠল। বুঝলাম, এই ঘটনার পেছনে নিশ্চয়ই ওই প্রতারকের কোনো হাত আছে। পাহাড়ের এই পথটা একটাই, তাই তারা নিশ্চয়ই এই পথ ধরেই এগিয়েছে।

আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে। চি কু-শেং আগে বারবার বলেছিল যে অন্ধকার হওয়ার আগে পথ না চলতে, কিন্তু ওই নকল মানুষটার পেছনে ছুটে যাওয়ার তাড়নায় আমি আর এসবের তোয়াক্কা করলাম না। পাহাড়ের আকাশ, মুহূর্তের মধ্যেই অন্ধকার ঘনিয়ে এল। রাতের পর্দা নামার সাথে সাথে পুরো পাহাড় যেন কোনো এক বিশাল কালো দানবের পেটে হারিয়ে গেল। এই জনশূন্য পাহাড়ি প্রান্তরে পড়ে রইল একটি গাড়ি, একটি মানুষ আর একটি মৃতদেহ।

এখানের রাস্তাঘাট আমার অচেনা, তাই ঝুঁকি নিয়ে ছোট উ-কে ডেকে বের করলাম। ছোট উ আমাকে বলল এত চিন্তার কিছু নেই, সে দিব্যি বাইরে ঘোরাফেরা করতে পারবে। কারণ সে যদি নিজে না বলে, তবে কেউ জানবে না যে তার বাবা মিস্টার ওয়ান। সে অস্বাভাবিক কিছু না করলে তাকে কেবল একটি বুদ্ধিমান কাক বলেই মনে হবে।

ছোট উ গাড়ি থেকে উড়ে গেল। কিছুক্ষণ পরেই ফিরে এসে জানাল, সামনের দিকে দশ মিনিটের মতো গাড়ি চালালে একটা মোড় পাওয়া যাবে, আর সেই পথ ধরে গেলেই একটা গ্রাম আছে। সেই গ্রামে প্রচুর বাইরের লোক এসেছে, বেশ জমজমাট পরিবেশ। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, আমাদের বহরের গাড়িটাও সেই গ্রামের প্রবেশপথেই দাঁড়িয়ে আছে।

"সবাই কি ওখানেই?" আমি ঠান্ডা গলায় বিড়বিড় করলাম। রিয়ারভিউ মিরারে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখে চি ঝান-এর মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললাম, "চি ঝান, আমি তোমার বদলা নেব।"

দশ মিনিট পর গাড়িটি গ্রামের প্রবেশমুখে থামল। গ্রামে দারুণ উৎসবের আমেজ, বাতি জ্বলছে ঝকঝকে। বোঝা যাচ্ছে, সম্প্রতি যারা দক্ষিণ সিমান্তে এসেছে, তারা সবাই এখানেই জড়ো হয়েছে। ছোট উ-ও বিষয়টি নিশ্চিত করল যে এখানে হোউ জিয়েসহ অনেক বাইরের লোক এসেছে।

আমি ছোট উ-কে জিজ্ঞেস করলাম সে চি কু-শেং বা আমার মতো দেখতে ওই প্রতারককে দেখেছে কিনা। সে জানাল, ভিড় এত বেশি যে ঠিকমতো বোঝা যাচ্ছে না। আমি সিদ্ধান্ত নিলাম নিজেই ভেতরে গিয়ে দেখব। আমাদের গাড়ির জানালার কাঁচ ভেঙে গিয়েছিল, তাই সহজেই ভেতর থেকে একটা কালো আলখাল্লা খুঁজে পেলাম। এটা চি ঝানই তৈরি করে রেখেছিল, বলেছিল বিপদের সময় পরিচয় লুকানোর কাজে লাগতে পারে। অথচ এটা পরার আগেই চি ঝান মারা গেল। আমি গাড়িটা একটা আড়ালে রেখে আলখাল্লা দিয়ে চি ঝান-এর মৃতদেহটি ঢেকে দিলাম।

আলখাল্লা পরে ছোট উ-কে কাঁধে বসিয়ে গ্রামের দিকে হাঁটা দিলাম। ভেতরে ঢুকতেই দেখলাম মানুষের ভিড়। এদের কাউকে আমি চিনি না। বোঝা যাচ্ছে, এরা সবাই দাশে ওয়ান কুন-এর বলা সেই 'মিং জুয়ান' বা রহস্যময় পুঁথির সন্ধানে এসেছে। আমার অদ্ভুত পোশাক দেখে অনেকেই আমার দিকে তাকাচ্ছিল। ঠিক তখনই স্থানীয় পোশাক পরা এক ব্যক্তি খুব সম্মানের সাথে আমাকে তাদের ভাষায় কিছু বলল, কিন্তু আমি কিছুই বুঝলাম না।

আমি কিছু বলার আগেই ছোট উ ওই আদিবাসীর সাথে কথা বলল। ছোট উ-কে কথা বলতে দেখে লোকটা ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। ছোট উ তাকে শান্তভাবে কিছু একটা বলল, লোকটা তখন আমাদের ভেতরে আসার জন্য ইশারা করল। দ্রুতই সে আমাদের একটা বাড়িতে নিয়ে গেল।

ছোট উ আমাকে ব্যাখ্যা করল, এই গ্রামের সর্দার বেশ বুদ্ধিমান। সে খেয়াল করেছে যে ইদানীং অনেক বাইরের লোক আসছে, তাই পুরো গ্রামকে সে হোটেল আর রেস্তোরাঁ হিসেবে গড়ে তুলেছে। তাছাড়া, পুরো দক্ষিণ সিমান্তে কাককে পবিত্র পাখি হিসেবে মানা হয়, তাই এখানকার মানুষ কাককে খুব ভক্তি করে। ছোট উ তাদের বলেছে যে আমি একজন 'কাক ঋষি' এবং এখানে ভ্রমণে এসেছি। তাই তারা আমাদের ভগবানের মতো সেবা করছে।

মনে মনে ভাবলাম, এমন অনুন্নত জায়গায় থেকেও পর্যটন শিল্পের এমন চিন্তা সত্যিই প্রশংসনীয়। বাড়িটা অনেকটা সরাইখানার মতো সাজানো। খাওয়ার সময় হওয়ায় এখানে বেশ ভিড়। মানুষজন ফিসফিস করে নানা কথা বলছে।

"শুনেছ? সব বড় ছোট পরিবারগুলোই নাকি এখানে এসেছে।"
"হ্যাঁ, এমনকি দাও একাডেমি, চি পরিবার, ইউ পরিবার আর জিয়ান পরিবার—সবাই এতে জড়িয়ে পড়েছে।"
"মনে হচ্ছে আমরা শুধু ঘুরতে এসেছি। আমাদের মতো সাধারণ মানুষের ওই পুঁথির আশা না করাই ভালো, এটাকে অভিজ্ঞতা হিসেবে নিলেই হয়।"
"আরে, অত হতাশ হয়ো না। আমি একটা গোপন খবর পেয়েছি। শুনেছি চি পরিবারের সেই তরুণ উত্তরাধিকারী কিছুক্ষণ আগেই মারা গেছে।"
"সত্যি? এমন গুজব ছড়ানো ঠিক না।"
"আমি কি পাগল যে মিথ্যা বলব? দাও একাডেমির লোকদের কাছেই শুনেছি। বিশ্বাসযোগ্যই মনে হয়..."

আমি মনে মনে হাসলাম। সেই প্রতারক নিশ্চয়ই এখানেই আছে। একবার হাতে পেলে ওকে শেষ করে ছাড়ব।

ভাগ্য হয়তো একেই বলে। ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে থেকে কথাবার্তার আওয়াজ ভেসে এল, "ফেং শিয়াও, আমি তোমার বুদ্ধির কাছে হার মেনেছি। শুধু একটু বুদ্ধি খাটিয়েই ওই দুই গাধাকে শেষ করে দিলে।"

"হুম, ওরা স্রেফ অপদার্থ ছিল, উল্লেখ করার মতোও নয়। আমাদের লক্ষ্য হলো ওই পুঁথি।" নকল ফেং শিয়াও শান্ত স্বরে বলল। দেখলাম ফেং শিয়াও আর দাও একাডেমির কয়েকজন ছাত্র ভেতরে ঢুকে আমার পেছনের টেবিলে বসল।

সম্ভবত আমার অদ্ভুত পোশাকের কারণেই তারা বসার পর থেকেই আমার দিকে তাকাচ্ছিল আর নিচু স্বরে কথা বলছিল।

"ফেং শিয়াও, লোকটাকে দেখছ? অদ্ভুত পোশাক, আবার একটা কাকও আছে। কোন পরিবারের লোক বোঝা যাচ্ছে না।"
প্রতারক খুব সতর্কভাবে বলল, "কথা কম বলো। ওই বাঁশি বাজা লোকটার কথা ভুলে গেছ? এখানে কাউকে খাটো করে দেখা ঠিক হবে না।"
"তুমি কি সত্যিই নিশ্চিত যে ওরা মারা গেছে?"
"হুম, ওরা নিশ্চিতভাবেই মারা গেছে।"

ছেলেটা বেশ সতর্ক। কিন্তু এত নিচু স্বরে কথা বলা সত্ত্বেও সব কথাই আমার কানে পরিষ্কার পৌঁছাল। তাদের কথাবার্তা থেকে অনেক তথ্যই পেয়ে গেলাম। আমাদের যখন বাঁশিওয়ালা আটকেছিল, তখন এই প্রতারকই দাও একাডেমির লোকদের দিয়ে সেই রক্ত-কীট দানবকে আক্রমণ করিয়েছিল এবং পালিয়ে যেতে চেয়েছিল। কে মেং-ইয়াও তাদের বাধা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতারক আমাকে ব্যবহার করার জন্যই তাদের ওপর চড়াও হয় এবং কে মেং-ইয়াওকে অচেতন করে গাড়িতে তুলে নিয়ে আসে। হোউ জিয়ে আর মা ইয়াং-এর মতো যারা জাদু জানত না, তারা ভয়েই তাদের সাথে এখানে চলে আসে। তারা চি কু-শেং-কে খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ব্যর্থ হয়।

এসব শুনে ভাবলাম, আগে কে মেং-ইয়াওকে বের করে আনতে হবে। তার পরিচয় বিশেষ, কোনো বিপদ হলে জবাবদিহি করা কঠিন হবে। আর এই প্রতারক, এখানে ভিড় বেশি, এখনই তাকে মারার সুযোগ নেই। ঠিক তখনই তার পরের কথাটা আমার মনোযোগ কেড়ে নিল।

"তোমরা সবাই তৈরি থাকো। অন্য সব পরিবারের চেয়ে আমাদের সুযোগ বেশি। ডিন ঝাই বলেছিলেন, কয়েক মাস আগেই ভাইস-ডিন লেই এই দক্ষিণ সিমান্তে ঢুকে পড়েছেন এবং দক্ষিণ সিমান্তের প্রেত গুহার অস্তিত্ব খুঁজছেন। ডিন ঝাইয়ের সাথে তার যোগাযোগ হয়েছে, তিনি সফল হয়েছেন।"

"দক্ষিণ সিমান্তের প্রেত গুহা? পুঁথিটা কি সেখানেই আছে?" একজন জিজ্ঞেস করল।

প্রতারক মাথা নাড়ল এবং কণ্ঠ আরও নামিয়ে বলল, "হ্যাঁ। সব পরিবার জানে যে শীঘ্রই প্রেত গুহার আটটি দরজা খুলে যাবে, কিন্তু তারা সঠিক জায়গার খবর জানে না। আর ভাইস-ডিন লেই প্রায় জায়গাটা নিশ্চিত করে ফেলেছেন। আমি শুধু তার সংকেতের অপেক্ষায় আছি, স্থানাঙ্ক পেলেই আমরা আগেভাগে সেখানে পৌঁছে যাব। দরজা খুললেই আমরা সবার চেয়ে এগিয়ে থাকব। ওই সব পরিবারের লোকরা যখন পৌঁছাবে, ততক্ষণে সব শেষ হয়ে যাবে।"

এই কথা শুনে আমার মনে আনন্দ হলো। আগে ভাবছিলাম ওকে মারব না, কিন্তু এখন দেখছি ওকে ছাড়া উপায় নেই!