অধ্যায় ১৫০: হলুদ ঝরনার প্রহরী
যত এই বুড়োকে দেখছি, ততই মনে হচ্ছে এ যেন এক রহস্যময় ভিনদেশি সত্তা। তবে এখন আর এসব ভেবে কোনো লাভ নেই। যদিও কখনো সন্তান জন্ম দিইনি, কিন্তু আমার মনে হয় সন্তান প্রসবের ব্যথা বোধহয় এর চেয়ে বেশি কিছু নয়।
ব্যথাটা প্রায় দশ-বারো মিনিট স্থায়ী হয়েছিল। ওই বুড়ো তখন একটা কুৎসিত হাসি হেসে আমার দিকে তাকিয়েছিল, ঠিক যেন তার কোনো এক গোপন ফন্দি সফল হয়েছে। এরপর সে এক টানে আমার কাঁধের ওপর বসা ছোট কাওকে ধরে ফেলল। ছোট কাও ছটফট করতে করতে কাঁচা গলায় তীক্ষ্ণ আওয়াজে ডাকতে শুরু করল...
"ওরে ছোট কাকপক্ষী, তোকেও দেখছি আমার সাথে ভেতরে যেতে হবে," বুড়োটা কুচক্রী একটা হাসি দিয়ে ছোট কাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।
আমি তখন কিছু একটা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার হাত-পায়ের সমস্ত শক্তি যেন ফুরিয়ে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত অসহ্য যন্ত্রণা আর সহ্য করতে না পেরে আমার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল এবং আমি অজ্ঞান হয়ে গেলাম।
যখন জ্ঞান ফিরল, তখন কানে ভেসে এল পরিচিত কিছু কণ্ঠস্বরের গুঞ্জন।
"এই ছেলেটার এখনো জ্ঞান ফিরছে না কেন?"
"হয়তো অনেকক্ষণ ধরে ঘুমোচ্ছে তাই।"
"বালিকাসুন্দরী, তুমি ওর সাথে কীভাবে পরিচিত হলে? এই ছেলেটা তো আগে ওই আত্মাকে পছন্দ করত না?"
"আমি এই কুৎসিত লোকটাকে কখনোই পছন্দ করব না।"
একে একে সেই চিরপরিচিত কণ্ঠস্বরগুলো আমার কানে এসে পৌঁছাল। আমার বুকটা তখন আনন্দের এক হিল্লোলে মেতে উঠল...
আমি অনুভব করলাম আমার শরীরটা ক্লান্ত, তবুও আমি বেঁচে আছি... আমি মরিচিকা হয়ে যাইনি... আমার ভাগ্যটা সত্যিই এত ভালো! এতটাই অবিশ্বাস্য রকমের ভালো যে তা আকাশ ছুঁয়ে ফেলে, অফুরন্ত সৌভাগ্য যেন আমার সঙ্গী।
ধীরে ধীরে আমার শরীরে যেন সাড়া ফিরল। আমি আস্তে আস্তে চোখ মেললাম। যখন দেখলাম সেই চেনা মুখগুলো একে একে আবার আমার সামনে ভেসে উঠেছে, তখন আমার নাকের গোড়াটা কেমন যেন ভারী হয়ে এল, আর মুহূর্তের মধ্যেই চোখে জল চলে আসার উপক্রম হলো।
"আরে ধুর... এই ছেলেটা কী করছে... এ কি কেঁদে ফেলবেই নাকি?" 雷老虎 (লেই লাওহু) আমার পাশে উবু হয়ে বসে একটা অতিকথনের ভঙ্গিতে বলে উঠল।
সোং জাওলিন পাশ থেকে বলে উঠল, "হে ফেং, কেঁদো, কেঁদে ফেলো, কান্না কোনো পাপ নয়। তোমার আবেগ চেপে রেখো না... মন খুলে কেঁদে নাও।"
আমি ভেবেছিলাম হয়তো কান্নাটা আটকে রাখতে পারব, কিন্তু কে জানত, আমি ঠিক এভাবেই ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠব।
"ইস, কী লজ্জার কথা! কান্নাকাটি করছ কেন... একজন মরদ মানুষ হয়ে সবসময় এমন ঘোড়ার মতো জল গালছ কেন?" লেই লাওহু পাশ থেকে আমাকে খোঁচা দিয়ে বলল।
ততক্ষণে আমার শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেয়েছি। আমি মাটি থেকে উঠে বসলাম এবং মনের ভেতরের সব আবেগ আর লুকোলাম না, বুকফাটা কান্নায় ভেঙে পড়লাম। "আহা... আমাকে একটু কাঁদতে দাও না।"
লোকমুখে বলে পুরুষ মানুষের চোখের জল সহজে পড়ে না, কিন্তু এর পরের লাইনটাও তো সত্যি—যতক্ষণ না বুকভাঙা বেদনা আসে... আমার এই চোখের জল ছিল মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার আনন্দ, পুরনো বন্ধুদের সাথে বহু প্রতীক্ষিত পুনর্মিলনের উচ্ছ্বাস এবং অতীতের সমস্ত জমে থাকা অপমানের পুঞ্জীভূত কষ্ট।
লেই লাওহু যখন দেখল আমি এত শোকে পাথর হয়ে কাঁদছি, তখন সে আর আমাকে উত্তপ্ত করল না। এভাবে কেটে গেল প্রায় মিনিট দশেক। তখন আমার মনে হলো মনের ভেতর জমে থাকা কষ্টের অনেকটাই আজ ঝরে গেছে।
সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, আমি এতক্ষণ ধরে কাঁদলাম অথচ একটা ফোঁটাও চোখের জল গাল বেয়ে নামল না!
এইবার আমি চোখ ফিরিয়ে চারপাশটা ভালো করে দেখতে লাগলাম। দেখলাম আমি একটা ফাঁকা জায়গায় দাঁড়িয়ে আছি, যার চারপাশজুড়ে সেই অদ্ভুত গাছগুলো দিয়ে ঘেরা—যেগুলো আমাদের পথ দেখিয়ে এখানে নিয়ে এসেছিল। এখানকার মাটিগুলো যেন মনে হয় পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়া কোনো পোড়ামাটি।
এরপর আমি লেই লাওহু আর সোং জাওলিনের দিকে তাকালাম। এই দুজনের চেহারায় আগের চেয়ে খুব একটা পরিবর্তন আসেনি। শুধু সোং জাওলিনের চোখে-মুখে এক নতুন দৃঢ়তা আর পরিণত ভাব যোগ হয়েছে। তার সেই আগেকার বখে যাওয়া চুলের ছাঁটটা বদলে এখন সাধারণ একটা ছোট ছাঁটে রূপ নিয়েছে।
ছোট কাও আগের চেয়ে আরও কিছুটা বড় হয়েছে বলে মনে হলো। ও আমার সামনে এদিক-ওদিক ডানায় ভর করে উড়তে লাগল... অল্পক্ষণের মধ্যেই দূরে রক্তাভ কুয়াশার মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা সেই বুড়োকে আবার দেখতে পেলাম।
এবার আর বুড়োর সেই কুৎসিত ভয়ের হাসিটা নেই, তার বদলে মুখে ফুটিয়ে উঠেছে এক পরম স্নেহময় ও মায়াবী রূপ। ঠিক যেন একটু আগের মানুষটার সাথে এ মানুষটার কোনো মিলই নেই...
তবে বুড়োর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজন মানুষ আমাকে রীতিমতো চমকে দিল। তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল তিনজন মানুষ, কিংবা বলা চলে তিনটে শরীর। তার মধ্যে একটা শরীর ছিল আমার নিজেরই।
"এ... এ আবার কী কান্ড! আমি... আমি কি তবে বেঁচে আছি, নাকি মরে গেছি?" আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে নিজের হাতটা সামনে বাড়িয়ে নিজের দিকে তাকিয়ে রইলাম।
লেই লাওহু আমার কাছে এগিয়ে এসে আমার কাঁধে হালকা একটা থাপ্পড় মেরে বলল, "আমার পছন্দ করা মানুষ বলে কথা, ভুল তো হওয়ার কথা নয়!"
সোং জাওলিনের বর্তমান আচরণ এবং কথাবার্তা যেন দিন দিন লেই লাওহুর মতোই হয়ে উঠছে। সে আমার পাশে এসে পিঠে হালকা চাপড় দিয়ে বলে উঠল, "আমার ভাই সোংয়ের বন্ধু বলে কথা।"
আমি হতভম্ব হয়ে ওদের দুজনকে জিজ্ঞেস করলাম, "আসলে এসব কী হচ্ছে বলো তো?"
তখন লেই লাওহু আমাকে সবটা বুঝিয়ে বলতে শুরু করল। আসলে এটা ছিল ওই বুড়োর পক্ষ থেকে আমার জন্য একটা ভীষণ কঠিন পরীক্ষা। এই হুয়াংছুয়ান টাউনের একটা অদ্ভুত নিয়ম আছে, আর তা হলো কোনো জীবিত মানুষ এই হুয়াংছুয়ানে পা রাখতে পারে না। আসলে এটা শুধু নিয়ম নয়, এখানকার ভৌগোলিক পরিবেশটাই এমন।
কেউ যদি কোনোমতে ওই রক্তাভ কুয়াশা ভেদ করে হুয়াংছুয়ান টাউনে ঢুকেও পড়ে, তবুও তার রক্তমাংসের শরীরটা এই মাটির সংস্পর্শে আসামাত্রই পলকে ছাই হয়ে যাবে। আর তাই বুড়ো এই অভিনव উপায়টা বের করেছে।
আসলে বুড়োর ওই বিশেষ ওষুধটা খাওয়ার পর মানুষের আত্মা আর শরীর আলাদা হয়ে যায়, যাতে আত্মা বা দেহ দুটোর কারোরই কোনো ক্ষতি হয় না। আর একবার এখান থেকে যাওয়ার সময় হলে বুড়ো নিজে বিশেষ উপায়ে শরীর আর আত্মাকে আবার আগের মতো এক করে দেবে।
লেই লাওহুর কথা শুনে আমি অবাক হয়ে বললাম, "তুমিই না সেদিন বলেছিলে যে এখানে একবার আটকা পড়লে আর বের হওয়ার উপায় নেই?"
লেই লাওহু মাথা নেড়ে আমাকে সায় দিয়ে বলল, "ঠিকই তো, একবার হুয়াংছুয়ানে প্রবেশ করলে আসার পথ থাকে, যাওয়ার পথ থাকে না।"
তার এই স্ববিরোধী কথা শুনে আমি আরও বেশি ধন্দ্বে পড়ে গেলাম। ঠিক সেই মুহূর্তে সোং জাওলিন পাশ থেকে বলে উঠল, "হুয়াংছুয়ানে ঢুকলে সহজে বের হওয়া যায় না। কেবল যখন প্রেতগুহার দরজা খোলে এবং আটটি দিক উন্মুক্ত হয়, কেবল তখনই হুয়াংছুয়ানের বাসিন্দারা আবার এই দুনিয়ায় ফিরে আসার সুযোগ পায়।"
"হুয়াংছুয়ানের বাসিন্দারা? তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে এখানে আরও অনেক মানুষ আছে?" আমি একটু অবাক হয়ে সোং জাওলিনকে প্রশ্ন করলাম।
সোং জাওলিনের এই ব্যাখ্যার পর আমার মাথার জট অনেকটাই খুলে গেল। এই হুয়াংছুয়ান টাউন হলো এমন এক জায়গা যেখানে ঢোকা যায় কিন্তু বের হওয়া যায় না। যারা এখানে এসেছে, তারা সবাই ওই বুড়োর কড়া পরীক্ষা পার হয়েই তবে এসেছে।
পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার পর তারা এই হুয়াংছুয়ান টাউনেই বসবাস করতে পারে, তবে এর বাইরে যাওয়ার কোনো উপায় নেই। কেবল যখন প্রেতগুহার মুখ উন্মুক্ত হয়, কেবল তখনই এই হুয়াংছুয়ান টাউনের বাইরে যাওয়ার দরজা খোলে।
"তাহলে... ওই বুড়ো মানুষটা আসলে কে? সে কীভাবে ওই রক্তাভ কুয়াশার মাঝেও দিব্যি সুস্থ থাকে?" আমি সোং জাওলিনকে জিজ্ঞেস করলাম।
সোং জাওলিন আমাকে জানাল যে ওই ব্যক্তিটি হলো হুয়াংছুয়ানের অতন্দ্র প্রহরী। এখানকার একমাত্র নিয়ন্ত্রক সে-ই, আর সে-ই নানা কৌশলে আমাদের সবাইকে এখানে টেনে এনেছে।
"টেনে এনেছে মানে?" আমি বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করলাম।
সোং জাওলিন ব্যাখ্যা করে বলল, "ওই বুড়ো হয়তো আগেই বুঝতে পেরেছিল যে আমাদের সাথে তোমার পরিচয় আছে। তাই সে আমাদের নানা কথা বলে এখানে নিয়ে আসে এবং আমাদের জানায় যে একমাত্র তুমিই পারো সেই প্রেতগুহার মুখ খুলে হুয়াংছুয়ানের মানুষদের আবার মুক্ত করতে।"
আমি বুড়োটার দিকে তাকালাম... বুড়ো অনেক দূরে দাঁড়িয়ে আমার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "আমি তোমাকে শুধু এতদূর পর্যন্তই সাহায্য করতে পেরেছি। এরপরের রাস্তাটা তোমাকেই নিজের পায়ে হেঁটে পার করতে হবে।"
"তুমি আমাকে সাহায্য করেছ? কীসের সাহায্য?" আমি সম্পূর্ণ অজ্ঞের মতো বুড়োটার দিকে তাকিয়ে রইলাম।
বুড়ো হেসে বলল, "হাহাহা, সময় হলেই বুঝতে পারবে। তুমি আগে ঘুরে দেখো, চারপাশের পরিবেশের সাথে একটু পরিচিত হয়ে নাও।"
কথা বলতে বলতে বুড়ো মুখ ফিরিয়ে রক্তাভ কুয়াশার আরও গভীরে মিলিয়ে গেল।
আমি মাথা ঘুরিয়ে লেই লাওহু আর অন্যদের জিজ্ঞেস করলাম, এ সবের মানে কী... লেই লাওহু বলল, আমরাও তো তাকে খুব একটা বেশিবার দেখতে পাইনি।
তখন সোং জাওলিন আমার হাত ধরে টেনে বলল, "আরে ফেং ভাই, যেহেতু এসেই পড়েছ, চলো তোমাকে পুরো শহরটা ঘুরিয়ে দেখাই। একটা পর্যটন কেন্দ্র হিসেবে এই হুয়াংছুয়ান টাউনটা মন্দ নয়। তুমি আগে একটু জিরিয়ে নাও, শক্তি সঞ্চয় করে নাও।"
কথা বলতে বলতে সে আমাকে টানতে টানতে নিয়ে চলল। সত্যি বলতে কি, প্রেতাত্মায় পরিণত হওয়ার পর শরীরটা এতটাই হালকা হয়ে গেছে যে মনে হচ্ছে বাতাসে ভেসে বেড়ানো যায়...
এই কালো মাটির ওপর দিয়ে কিছুক্ষণ হাঁটার পর চোখের সামনে এক অপরূপ দৃশ্য ভেসে উঠল।
আকাশটা যেন মনে হচ্ছিল মৃদু লালচে রঙে পুড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। দিগন্তজোড়া লাল-হলুদ মেঘের ভেলা আকাশটাকে যেন এক রঙিন সিল্কের কাপড়ের মতো রাঙিয়ে তুলেছে।
সেই মেঘমালার নিচে ছড়িয়ে রয়েছে সুবিন্যস্ত কিছু প্রাচীন স্থাপত্য। অস্তগামী সূর্যের শেষ আলো সেই ভবনগুলোর গায়ে এসে পড়েছে, যা এক মোহময় রোমান্টিক আবহ তৈরি করেছে।
"কী দারুণ সুন্দর!" আমি আর ছোট কাও একযোগে মুগ্ধতা প্রকাশ করলাম।
লেই লাওহু পাশ থেকে বলল, "এখন তোমার কাছে এটা সুন্দর মনে হচ্ছে, আমি যখন প্রথম এখানে এসেছিলাম আমারও তাই মনে হয়েছিল। কিন্তু দীর্ঘদিন ধরে দেখতে দেখতে এখন কেবল একঘেয়েমি আর ক্লান্তি ছাড়া আর কিছুই লাগে না।"
কথা বলতে বলতে আমরা এগিয়ে গেলাম।
কাছে গিয়ে দেখলাম একটা বিশাল খিলানযুক্ত প্রবেশদ্বার, যার ওপর তিনটি অদ্ভুত হরফে কিছু একটা লেখা আছে। যদিও লেখাগুলো আমি পড়তে পারছি না, তবুও এটুকু নিশ্চিত যে ওগুলো দিয়ে 'হুয়াংছুয়ান টাউন' কথাই বোঝানো হয়েছে।
শহরের ভেতরে প্রবেশ করার পর বেশ অবাকই হলাম। এই ছোট্ট শহরের স্থাপত্যশৈলী সত্যি অসাধারণ, অনেকটা মিং রাজবংশের আমলের কাঠামোর মতো দেখতে। বাড়িগুলোর সামনে অনেক মানুষ জটলা করে আছে; কেউ তিন-চারজন মিলে দাবা খেলছে বা তাস পেটাচ্ছে, আবার কেউ পদ্মাসনে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছে...
"আরে বন্ধুরা, তোমাদের ত্রাতা বা উদ্ধারকর্তা এসে গেছে!" লেই লাওহু গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল।
তার কথা শুনে একদল মানুষ মুহূর্তের মধ্যে আমাদের ঘিরে ফেলল। এই লোকগুলোর মধ্যে পুরুষ ও নারী উভয়ই ছিল, কিন্তু তাদের চেহারা আর অবয়ব দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে তারা কোনো সাধারণ মানুষ নয়।
"এ... এ কি তবে সেই প্রেতগুহার মুখ খোলার জন্য নির্ধারিত সেই বিশেষ মানুষটি?"
"দেখে তো তেমন মনে হচ্ছে না... এতটুকু একটা বাচ্চা ছেলে!"
"লেই লাওহু, তুমি আমাদের সাথে মজা করছ না তো?"
তখন লেই লাওহু হেসে বলল, "হাহাহা, মিথ্যে বলছি কি সত্যি বলছি, যখন প্রেতগুহার দরজা খুলবে তখন নিজের চোখেই দেখতে পাবে!"