অধ্যায় একশো ছাপ্পান্ন: বিভিন্ন পক্ষের প্রতিক্রিয়া

সকাল সাতটা।

সুলো গতকাল রাতে লিখে রাখা চিঠিটা পোস্ট করে দিল, তারপর ক্যানটিন থেকে প্রাতরাশ নিয়ে ডরমেটরিতে ফিরে এল।

টেবিলে ধোঁয়া ওঠা বড় বড় মাংসের ভাপা বাওজি রাখা, কিন্তু সুলোর সামান্যও খিদে নেই। সে টেবিলের ওপর রাখা কাঁচ ও জেড দিয়ে তৈরি জাদুকরী সিন্দুকটার দিকে তাকিয়ে হারিয়ে গেল ভাবনায়।

군-এ আসার পর থেকে এক মাস হয়ে গেছে। নিজের শক্তির অগ্রগতির সাথে সাথে সুলো মার্শাল আর্টের অনেক জ্ঞানও অর্জন করেছে।

এর মধ্যে রয়েছে নিম্নস্তরের মার্শাল আর্টিস্ট থেকে মধ্যস্তরের মার্শাল আর্টিস্টে পৌঁছানোর মূল চাবিকাঠি। নিজের অর্জিত জ্ঞান মিলিয়ে সুলো এখন বুঝতে পারছে কেন ঝু মেংকিংয়ের মতো মানুষেরা অনেক আগেই তৃতীয় স্তরের শিখরে পৌঁছে যাওয়ার পরেও জেনেশুনে এতদিন কোনো অগ্রগতি করছে না।

তাদের ভিত অনেক আগে থেকেই শক্তপোক্ত করে গড়া হয়েছে, আর এর উদ্দেশ্য হলো উৎকর্ষ সাধনের সময় আধ্যাত্মিক শক্তির পরিমার্জন করা।

সাধারণ মার্শাল আর্টিস্টরা চতুর্থ স্তরে পৌঁছানোর পরেই কেবল নিজেদের আধ্যাত্মিক শক্তি দেহের বাইরে প্রকাশ করতে পারে। এর কারণ হলো চতুর্থ স্তরে পৌঁছানোর প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যাওয়ার সময় তাদের শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি এক পরিমার্জন প্রক্রিয়ার মধ্যে দিয়ে যায়।

এই প্রক্রিয়া মার্শাল আর্টিস্টদের আধ্যাত্মিক শক্তিকে রূপান্তরিত করে, যার ফলে এর কার্যকারিতা আরও অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে ওঠে, আর সে কারণেই তা বাইরে প্রকাশের পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে।

এটি সাধারণ মার্শাল আর্টিস্টদের সাধনার প্রক্রিয়া। তবে সেই সমস্ত প্রতিভাদের জন্য যারা নিম্নস্তরে থাকতেই আধ্যাত্মিক শক্তি বাইরে প্রকাশ করতে পারে, তারা যা চায় তা হলো এই পরিমার্জন প্রক্রিয়ার সময় তাদের নিজস্ব আধ্যাত্মিক শক্তিকে আরও বেশি শক্তিশালী করে তোলা।

আর যদি কেউ চায় আধ্যাত্মিক শক্তি নিখুঁতভাবে রূপান্তরিত হোক, তবে স্বর্গীয় দুর্লভ বস্তু ও মণি-মুক্তাই হলো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সহায়ক সরঞ্জাম। উপযুক্ত স্বর্গীয় বস্তু রূপান্তরিত আধ্যাত্মিক শক্তির কার্যকারিতাকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিতে পারে।

বর্তমানে যারা তৃতীয় স্তরের শিখরে আটকে আছে এবং সহজে এগোতে চাইছে না, তারা প্রত্যেকেই নিজেদের জন্য উপযোগী স্বর্গীয় বস্তু খুঁজছে। আর এই একই সমস্যার মুখোমুখি সুলোকেও খুব শীঘ্রই হতে হবে।

এই কারণেই সুলো এতটা দ্বিধায় ভুগছে। তার কাছে এখন ষষ্ঠ স্তরের একটি স্বর্গীয় বস্তু রয়েছে, আর তা কোনো বিশেষ উপাদানের নয়, তাই আধ্যাত্মিক শক্তি রূপান্তরের জন্য এটি অত্যন্ত উপযোগী।

তবুও সে পুরোপুরি সন্তুষ্ট হতে পারছে না, কারণ এই ছয় রঙের পদ্মটি ষষ্ঠ স্তরের স্বর্গীয় বস্তুর মধ্যে কেবল সাধারণমানেরই ধরা চলে। আসলে সুলোর মনে আরও একটা সুপ্ত উচ্চাশা লুকিয়ে রয়েছে।

আর তা হলো, উচ্চস্তরের স্বর্গীয় বস্তু ব্যবহার করে আধ্যাত্মিক শক্তি রূপান্তর করা।

যুক্তি অনুযায়ী, মার্শাল আর্টিস্ট নিজের শরীর দিয়ে যা সহ্য করতে পারবে, সেই অনুযায়ী যত উচ্চস্তরের স্বর্গীয় বস্তু হবে, তার ফল ততই ভালো হবে।

সুলো মনে করে, সে অন্তত 'প্রাগৈতিহাসিক প্রাক-প্রাচীন নবম পরিমার্জন' দেহচর্চা পদ্ধতি তো চর্চা করে, তা ছাড়া ভবিষ্যতে সেই কথিত 'প্রাগৈতিহাসিক দেবতা'-র মতো দেহ অর্জনের সম্ভাবনাও তার রয়েছে।

যদিও এখন হয়তো সেটার চামড়ার ছোঁয়াও সে পায়নি, কিন্তু এমনকি এই মুহূর্তেও অন্যদের তুলনায় তার শারীরিক শক্তি অনেক বেশি শক্তিশালী।

শুয়ে ইয়াং কিংবা ঝু মেংইয়া—দুজনেই শীর্ষ সম্ভাবনাময় প্রতিভা, কিন্তু একই স্তরে তাদের শারীরিক শক্তির সাথে তুলনা করা যায় এমন কাউকে সুলো এখনও দেখেনি।

তাই যখন সে শুনল যে ঝু মেংইয়া এবং অন্যরা ষষ্ঠ স্তরের স্বর্গীয় বস্তু খুঁজছে, তখন সুলোর মনে হলো সে সপ্তম স্তরের স্বর্গীয় বস্তু পাওয়ার চেষ্টা করতেই পারে। কিন্তু সবচেয়ে বড় সমস্যাটা ঠিক এখানেই।

তার কাছে টাকা নেই! এক কথায় বলতে গেলে—সে গরিব!

হাতে এই ছয় রঙের পদ্মটি থাকলেও, সপ্তম স্তরের স্বর্গীয় বস্তুর দামের তুলনায় তা এখনও অনেক অনেক দূরে।

তা ছাড়া উচ্চস্তরের স্বর্গীয় বস্তুর পরিমাণ অত্যন্ত কম, সাধারণত কেউ তা বিক্রির জন্য বের করে না। আর যদি কখনো দেখা মিলও যায়, তবে তা নিজের জন্য উপযোগী হবে কি না তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।

সুলো এমন দুটির কথা জানে যা সে ব্যবহার করতে পারে—হুয়ানদা স্পেশালিটি শপের সেই সপ্তবর্ণ অমর সোনালী পদ্ম এবং কুয়েই ইউ ইউ জুং। তবে এত দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেছে, কে জানে সেগুলো এখনও সেখানে আছে কি না।

তা ছাড়া যা প্রকাশ্যে বিক্রির জন্য রাখা হয়েছে এবং যার দাম মাত্র একশো বিলিয়ন, একটু ভাবলেই বোঝা যায় যে সেগুলোর গুণাগুণ বেশ সাধারণ হবে, হয়তো কোনো কোনো মূল্যবান ষষ্ঠ স্তরের বস্তুর চেয়েও ভালো কিছু নয়।

কিন্তু এই তুলনামূলক সস্তা সাধারণ পণ্য দুটিও সুলো কেনার সামর্থ্য রাখে না। এমনকি তার হাতে থাকা সমস্ত সম্পদ বিক্রি করে দিলেও আরও কয়েকশো বিলিয়ন কম পড়বে।

আর যদি সব বিক্রিই করে দেওয়া হয়, তবে তার দৈনন্দিন সাধনা চলবে কী করে, আর এইমাত্র যে কুড়িটি ছোট ভাইকে সে নিজের দলে ভিড়িয়েছে, তাদেরই বা কী হবে?

জীবিকা কি আর চালানো সম্ভব?

সহজ কথায় বলতে গেলে—টাকার অভাব!

তবে ভয়ের কিছু নেই, তৃতীয় স্তরের শিখর থেকে সুলোর দূরত্ব এখনও কিছুটা আছে, যা তাকে টাকা উপার্জনের জন্য যথেষ্ট সময় দেবে। এবারের আট সেনার সামরিক প্রতিযোগিতা একটি দারুণ সুযোগ, শুনেছি শীর্ষস্থানাধিকারীদের জন্য পুরস্কার বেশ চমৎকার।

তবে ভালো কোনো স্থান অর্জন করতে চাইলে বর্তমান শক্তি হয়তো যথেষ্ট নয়। ঝু মেংকিংয়ের মতো শীর্ষ যোদ্ধারা অনেক আগেই পঞ্চম স্তরের শক্তিতে পৌঁছে গেছে।

যদিও তাদের সাধনার স্তর তৃতীয় স্তরের শিখরেই আটকে রয়েছে, কিন্তু সুলো বিশ্বাস করে না যে এত দীর্ঘ সময়ে তাদের শক্তিতে সামান্যও উন্নতি হয়নি। তাই এবারের প্রতিপক্ষরা সবাই অত্যন্ত শক্তিশালী।

প্রতিযোগিতা শুরু হতে এখনও কয়েক দিন বাকি। সুলোর মনে হয় সে সামান্য এক ধাপ এগিয়ে যেতে পারে, তাতে জয়ের সম্ভাবনা আরও কিছুটা বাড়বে। তাই সামনের দিনগুলো তাকে লড়াইয়ের মাধ্যমেই কাটাতে হবে।

কেবল এভাবেই তার ভাসমান স্তরটিকে জমাট বাঁধা সম্ভব। তা ছাড়া অগ্রগতির পর তাকে যত দ্রুত সম্ভব নিজের শক্তির ওপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ আনতে হবে, তবেই সে অর্জিত স্তরকে বাস্তবে শক্তিতে রূপান্তর করতে পারবে।

ঠিক যখন সুলো মরণপণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছে, ঠিক তখনই তাইপাই আধ্যাত্মিক ক্ষেত্রের গভীরে।

এক ঝলক সাদা আলো বিদ্যুতের বেহেমথের মতো ঝলকে উঠল। ঘন বনের মধ্যে এক বিকট শব্দে তিনতলা বাড়ির সমান এক বিশাল বাদামী গোরিলা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার চারপাশের এক কিলোমিটার ব্যাসার্ধের সমস্ত ঝোপঝাড় সাদা তুষারে জমে স্ফটিক ছবির মতো রূপ নিয়েছে।

ছোট হাতাওয়ালা শার্ট আর পনিটেল বাঁধা এক যুবতী ধীরে ধীরে মাটিতে নামল। গোরিলার শীতল আলোয় কাটা যাওয়া মরদেহের দিকে তাকিয়ে তার চোখে হতাশার ভাব ফুটে উঠল।

"পঞ্চম স্তরের মধ্যভাগ? এখনও একটু দুর্বল। আমার তিনটে আঘাতও সহ্য করতে পারল না। মনে হচ্ছে আলো-ভাঙা কৌশল চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে যেতে হলে আরও গভীরে প্রবেশ করতে হবে!"

যুবতী আধ্যাত্মিক ক্ষেত্রের আরও গভীরের দিকে তাকাল, একটু যেন দ্বিধায় পড়ল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই এক লাফে ঘন বনের গভীরের দিকে দ্রুত ছুটে গেল।

…………

সামান্য লালচে এক টুকরো মাটি। এটাই হলো জিজিং আধ্যাত্মিক ক্ষেত্র—গায়ের জামা খোলা এক লাল চুলওয়ালা বিশালদেহী এক কোপে সামনের তলোয়ার-বাঘকে দু টুকরো করে ফেলল। ছিটকে আসা রক্ত তার মুখে লাগলে সে অবজ্ঞার সুরে ঠোঁট ওড়াল।

"কী বাজে জিনিস! এই বোকাগুলো যারা শুধু গায়ের জোরে লড়তে জানে, তারা তো সামান্য কৌশলও বোঝে না। লড়াইয়ের কোনো মজাই নেই! এর চেয়ে ঝু মেংকিং মেয়েটাই যা একটু আকর্ষণীয়। আর দু দিন বাদেই তো আবার দেখা হবে, আশা করি বুড়ো আমাকে হতাশ করবে না!"

…………

সাদা আকাশ, একদম সাদা পৃথিবী। এই আধ্যাত্মিক ক্ষেত্রটি বরফ ও তুষারে ঢাকা, এটি হুয়াশিয়ার উত্তরের একটি আধ্যাত্মিক ক্ষেত্র, যা দ্বিতীয় সেনা বাহিনী দ্বারা সুরক্ষিত।

সাদা রঙের প্রাচীন পোশাকে এক কিশোর বরফের চূড়ায় দাঁড়িয়ে অন্তহীন তুষারভূমির দিকে তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টি যেন বহুদূরে হারিয়ে গেছে।

তার পিছন থেকে সাদা শিয়ালের পশমি কোট পরা এক যুবতী শান্তভাবে কিশোরটির দিকে তাকিয়ে রইল। "শাওসিন ভাইয়া, এবার কি তুমি প্রথম স্থান অধিকার করতে পারবে?"

কিশোরটি হাত পিছনে রেখে দাঁড়িয়ে রইল, হিমশীতল বাতাসে তার লম্বা চুলগুলো সামান্য উড়ছিল। "জানি না, তুমি কি চাও ভাইয়া প্রথম হোক?"

"হুঁ!"

"বেশ! তাহলে ভাইয়া তোমার জন্য প্রথম স্থান ছিনিয়ে আনছি……"

…………

প্রাচীন চতুষ্কোণ উঠোন।

ঝাং হু বেপরোয়া ভঙ্গিতে টেবিলের ওপর বসে সোজা মুখে একটা বেগুনি মাটির চায়ের পাত্র গুঁজে দিয়ে ঢকঢক করে চা গিলে ফেলল।

"তোমার এখানে চা সত্যিই খুব বাজে। বুঝতে পারি না তুমি কেন এই দাহংপাও চা এত পছন্দ করো। এর চেয়ে তিয়ানজেনের সেই বুড়োটার লুকিয়ে রাখা আধ্যাত্মিক চা অনেক সুস্বাদু! পরের বার আমি কিছু বেশি করে এনে তোমাকেও চেখে দেখাব!"

中山服 মৃদু হাসল, কাপের চা খুব যত্ন করে ছোট চুমুকে পান করল। "ওই সাদা সাপটি এখন কেমন আছে?"

"আগের মতোই আছে। নিজের সেই পাহাড়টার মধ্যে কুঁকড়ে বসে আছে, বাইরের কারো সাথে কোনো যোগাযোগও করছে না, অন্য কোনো চালাকিও নেই। দেখে মনে হচ্ছে এবার সত্যি সত্যিই ভালো হয়ে গেছে!"

中山服 মৃদু মাথা নাড়ল। "তাও অবহেলা করা ঠিক হবে না। প্রতি দু-তিন দিন পর পর একটু পরীক্ষা করে দেখবে, তবে খুব বেশি না, শুধু ভয় দেখানোর জন্য। ওই সাপটা ওই বুড়োদের দলের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ফন্দিফিকির জানে। যদিও বুকটা একটু ছোট, তবে শক্তি বেশ জোরালো।"

"চিন্তা কোরো না, ওই সাদা কুচকুচে মাছটি এখন হয়তো ভাবছে আমরা আবার ওর ওপর চড়াও হব কি না। ইদানীং ও তো ভয়ে মাথা লুকিয়ে রেখেছে, কোনো তুলকালাম করার ক্ষমতা ওর নেই!"

中山服 আবার হাসল। "চি হুইয়ের ওই ছেলেটা তোমার সাথে কী অন্যায় করেছে বলো তো? সে আমার এখানে এসে কেঁদে কেঁদে অভিযোগ করল যে তার পদোন্নতির ভোজসভার সমস্ত জিনিস তুমি কেড়ে নিয়েছ, এমনকি তার জন্য একটা মাঝারি মানের স্বর্গীয় বস্তুও রাখোনি।"

"হুম হুম! তোমার শেখানো ছোট উটকো ছাগলটা, সে আবার আমায় গাল দেওয়ার সাহস পায়! এবার তাকে একটু শিক্ষা দেওয়া হলো, তুমি কিন্তু তার হয়ে ওগুলো ফেরত চাওয়ার কথা ভুলেও ভেবো না!"

中山服 তিক্ত হাসি হাসল। "যেমন খুশি করো! তবে চি হুইয়ের ওই শিষ্য সম্পর্কে তোমার কী মত?"

"সুলো? হঠাৎ তুমি তাকে নিয়ে কথা তুললে কেন?"

中山服 ধীরে ধীরে চায়ের কাপটা নামিয়ে রাখল। "গতকাল দোংহান প্রদেশের লাগু শহর থেকে একটা খবর এসেছে। চি হুইয়ের ওই শিষ্য একটা মিশনে গিয়ে বড় এক ঘটনা ঘটিয়ে ফেলেছে।"

তক্ষুনি, ঝাং হুর কাছে লাগু ফাইন্যান্সের সেই ঘটনা সংক্ষেপে বলে দিল中山服।

বিশাল অংকের হিসাবের কথা শুনে ঝাং হুও খুব অবাক হলো, ধীরে ধীরে তার মুখে রাগের আভা ফুটে উঠল।

"এই ঘরের খেয়ে বনের মোষ তাড়ানো বিশ্বাসঘাতকরা! ডিসিপ্লিনারি ইন্সপেকশনের লোকগুলো কী করে? ওই কুও লাউয়ের মতো একটা লোককে কী করে মিউনিসিপ্যাল পুলিশ ব্যালেন্সের প্রধান বানিয়ে দিল? ওদের সব কটা কি অন্ধ নাকি?"

中山服 মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "এসব ব্যাপার এড়ানো যায় না। দল বড় হলে ভুলত্রুটি তো হবেই। তা ছাড়া এমন ঘটনা দেশের অন্য কোথাও হয়তো এখনও রয়েছে, ডিসিপ্লিনারি ইন্সপেকশনের লোকজন এখন জোরদার তদন্ত শুরু করেছে।"

ঝাং হু ধীরে ধীরে তার রাগ দমন করল। সেও বোঝে যে এই ধরনের ঘটনা কোনো বিচ্ছিন্ন ঘটনা নয়, বন বড় হলে নানা রকমের পাখি তো থাকবেই, তাছাড়া এত বড় একটা হুয়াশিয়া দেশে দু-চারটে ঘুণপোকা বের হওয়া তো খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার।

中山服 বলতে লাগল, "এবারের ঘটনাটা সুলোর সামনেই ফাঁস হয়েছে। শুনেছি চি হুই তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছে, আর কাকতালীয়ভাবে তুমিও তো তাকে দেখেছ, তাই তোমার মূল্যায়নটা একটু শুনতে চাচ্ছিলাম।"

ঝাং হুর মুখের ভাব একটু নরম হলো, সে চিন্তিত সুরে বলল, "ছেলেটা গড়ার মতো উপাদান আছে, প্রতিভা একেবারে শীর্ষস্থানীয়। আর... তার আধ্যাত্মিক শক্তির উপাদান আমি নিজেই বুঝতে পারছি না, নিশ্চয়ই বড় কোনো সুযোগ বা ভাগ্য সে পেয়েছে। তাছাড়া তার স্বভাবও খুব ভালো!"

中山服 হালকা হাসল। "মনে হচ্ছে সে তোমার বেশ পছন্দ হয়েছে, তাহলে সে সময় তুমি তাকে নিজের শিষ্য বানালে না কেন?"

ঝাং হু চোখ উলটোলো। "তুমিই বলো, আমার এই মেজাজ নিয়ে যদি তাকে শিষ্য বানাতাম, তবে কি আমি চুপচাপ বসে তাকে সিরিয়াসলি পড়াতে পারতাম?"

"তাও বটে! হয়তো পড়াতে পড়াতে নিজে কোথায় মারামারি করতে চলে যেতে! তোমার এই মাথা নিয়ে তুমি তো আর শিক্ষক হওয়ার পাত্র নও!"

中山服 ধীরে ধীরে টেবিলের নিচ থেকে আরেকটি বেগুনি মাটির চায়ের পাত্র বের করে শান্তভাবে চা ঢালতে লাগল।

"এবারের আট সেনার সামরিক প্রতিযোগিতা নিয়ে তোমার কী ধারণা?"

ঝাং হু অবাক হলো। "কী আবার ধারণা? আগের বছর যেভাবে হয়েছে সেভাবেই হবে আর কী! আমার তো এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই, আমার তাইপাই আধ্যাত্মিক ক্ষেত্রের ঘাড়ে এই দায়িত্ব চাপানোর কথা ভুলেও ভেবো না!"

中山服 অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। "অন্যদের যদি হাত খালি না থাকত, আমি সত্যি তোমার মতো এই লোকের সাথে কথা বলতে চাইতাম না। গরুর সামনে বীণা বাজানোর চেয়েও এটা অনেক বেশি কঠিন!"

"আমি এবারের সামরিক প্রতিযোগিতার কথা বলছি। আমি আরেকবার দেশব্যাপী সরাসরি সম্প্রচার করতে চাই। মানুষের স্মৃতিশক্তি সবসময়ই দ্রুত ভুলে যায়, যেহেতু পরিবর্তিত জীবগুলো এখন মানুষের চোখের সামনে চলে এসেছে, তাই সংকটের সেই অনুভূতিকে আবার মিলিয়ে যেতে দেওয়া যাবে না……"