একশো পনেরো অধ্যায়: হত্যা!
সুলো মনেই খুব উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু তার পালানোর গতি ছিল অত্যন্ত স্থির। অনেকক্ষণ ডাকলেন, কিন্তু কোনো উত্তর পাননি, তবুও পালানোর ভঙ্গিমা একটুও বিকৃত হয়নি, সত্যিই বলতে হবে সুলোর মানসিক দৃঢ়তা বেশ শক্তপোক্ত!
তবে যতই দৃঢ় হোক না কেন, অন্তরের শক্তি কমতে বাধ্য, তার শরীরের শক্তির মাত্রা তিন ভাগের একাংশেরও কমে গিয়েছে।
কারণ শুধু পালানো নয়, মাঝে মাঝে তাকে তরোয়ালের আলো ছুড়ে শত্রুদের গতিকে বাধা দিতে হচ্ছিল।
আবারও একাকী হতাশায় চিৎকার করল, “দ্রুত কেউ আসো! সাহায্য করো!”
“কে? কে সাহায্যের ডাক দিচ্ছে?”
সামনে থেকে একবার সাড়া এল, সঙ্গে সুলোর চোখে আশা জাগল।
তাৎক্ষণিক চিৎকার করল, “আমি সুলো, কুয়াশাপ্রবাহ বাহিনীর দ্বিতীয় দলের সদস্য, আমার পেছনে কয়েকশো বিকৃত প্রাণী আসছে, আমি আর বেশিদিন টিকতে পারব না, ভাই, দ্রুত সাহায্য পাঠাও!”
সুলো পালানোর দিক বদলানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন সামনের দিকে হট্টগোল শুনতে পেল।
“কি? কয়েকশো বিকৃত প্রাণী!”
“সে তো সুলো, সদ্য আমাদের দ্বিতীয় দলে যোগ দেওয়া ভাই!”
“বিকৃত প্রাণীরা কোথায়?”
“ভাই, ভয় পেও না, আমরা এসেছি!”
এক দল মানুষ বনে ছুটে চলল, অল্প সময়ের মধ্যে শতাধিক লোক সুলোর সামনে এসে দাঁড়াল, অধিকাংশই সুলোর পরিচিত কুয়াশাপ্রবাহ দ্বিতীয় দলের সদস্য।
হঠাৎ দেখা মানুষের ঝাঁক দেখে, বিকৃত প্রাণীদের দলও থেমে গেল, দুই পক্ষ সাময়িক বিরোধী অবস্থানে।
সুলো হতবাক, তখন পাশে থেকে এক মিষ্টি কণ্ঠ উচ্চারিত হলো, “হে! সুলো, তুই কি বিকৃত প্রাণীদের আস্তানায় ঢুকেছ?”
বাঁশমেঘয়া বড় বড় চোখে তাকিয়ে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, এই কয়েকশো বিকৃত প্রাণী সুলোর কারণে এসেছে।
কারণ তৃতীয় স্তরের যোদ্ধাদের মধ্যে, কেউ এরকম বিশাল সংখ্যক বিকৃত প্রাণীর আক্রমণে অক্ষত থাকতে পারেনি, এমনকি তার বোন বাঁশমেঘ কিঞ্চিৎ সম্ভবত তা করতে পারত না।
অবশ্য সুলো শুধু জীবন বাঁচানোর জন্য পালাচ্ছিল, তবুও এত বড় সংখ্যায় বিকৃত প্রাণী নিয়েও তার বাঁচার কীর্তি বিস্ময়কর।
সুলো এত লোক দেখে মনটা অনেকটাই শান্ত হলো, “এরা খুবই জঘন্য, প্রথমে শুধু একটি ছিল আমাকে ধরতে, পরে চারটি হলো, এরপর হঠাৎ এতগুলো!”
সবার মুখে হতবুদ্ধি, গ্রীষ্মশেষ হাসতে হাসতে বলল, “সুলো, তোর এমন দানব টানার ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ, আমরা তো বিকৃত প্রাণী খুঁজে খুঁজে শিকার করছি, কিন্তু তুই এসে এতগুলো নিয়ে এলি!”
সুলো হাসিমুখে বলল, “আমিও চাইনি, আমাকে কুকুরের মতো ধাওয়া করেছে, আমি পুরো পথ ধরে ডাকছিলাম, কিন্তু কেউ সাড়া দেয়নি, তোমাদের না পেতাম তো হয়তো এই বনে মরতাম!”
“এটা স্বাভাবিক, আমরা হঠাৎ দল গঠন করে শিকার করতে এসেছি, এই শত মাইলের মধ্যে হয়তো আমরা একমাত্র দল।”
এই সময় আরও একজন ব্যক্তি এল, তিনি শুও ইয়াং, তার গতি সুলো এবং প্রাণী থেকে একটু ধীর, আর সুলোর এলোমেলো দৌড়ের কারণে এখন এসে পৌঁছল।
শুও ইয়াংকে দেখে সুলো হঠাৎ বিরক্ত হয়ে বলল, “তুই তো আমার পিছে ছিলি, আগে ক্যান আমাকে পথ দেখাইনি? আমি গভীরে গিয়ে প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিলাম!”
শুও ইয়াংও হতাশ, “আমি চাইতাম, কিন্তু তুই এত দ্রুত দৌড়াচ্ছিলি, আর চারপাশে বিকৃত প্রাণী, আমি চুপ করেই ছিলাম।”
সুলো চোখ ঘুরিয়ে হালকা নিঃশ্বাস দিল, শেষে বলল, “তুই তো অনেক দুর্বল!”
হ্যাঁ, সত্যিই দুর্বল!
শুও ইয়াং তো সুলোকে সতর্ক করতেও পারেনি, ভয় পেয়ে ছিল যে কোনো শক্তিশালী বিকৃত প্রাণী তাকে লক্ষ্য করবে আর সুলোকেই তাকে বাঁচাতে হবে, তাই চুপচাপ অনুসরণ করল।
এ সত্য হলেও শুও ইয়াং মনোভাবের জন্য বিরক্ত, একসময় তিন নম্বর দলের নেতা ছিল, এখন দুর্বল বলে অবজ্ঞিত হচ্ছে, এবং এই অবজ্ঞা করছে সে যিনি সদ্য বাহিনীতে যোগ দিয়েছেন।
পাশের লোকদের মুখ দেখে সে কষ্ট পাচ্ছিল।
সে দ্রুত আত্মশক্তি নিয়ন্ত্রণ শিখতে চায়, না হলে আর কেউ তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল হবে না, তিন নম্বর দলের সাবেক নেতা হিসেবে সে কখনো এমন অবজ্ঞা সহ্য করেনি।
তবুও নিজের ক্ষমতার তুলনায় ভাবনা করে, বলল, “আমি তাদের এভাবে দেখব না, অপেক্ষা করো, আমি তোমাদের চোখ খুলে দেব!”
যাই হোক, শুও ইয়াংয়ের চিন্তা বাদ দিলেও তারা এখনো বিপদ থেকে মুক্ত হয়নি, কারণ পাশেই ছিলো আরও অনেক বিকৃত প্রাণী, সংখ্যাও তাদের কয়েকগুণ।
সুলো দলের প্রধান গ্রীষ্মশেষের দিকে তাকিয়ে বলল, “দলের প্রধান, পুনরুদ্ধারের জন্য কিছু আছে? আমি দ্রুত বেরিয়েছিলাম, কিছু সঙ্গে নেই, থাকলে একটু দাও।”
সে মূলত প্রশিক্ষণ কক্ষে অনুশীলন করতে যাচ্ছিল, কিন্তু শুও ইয়াং তাকে সরাসরি এখানে নিয়ে এলো, সাথে ছিল শুধুমাত্র একটি বেগুনি চাঁদের তলোয়ার, আর কিছুই ছিল না।
সুলো আবারও শুও ইয়াংয়ের দিকে তাকাল, ভাবল, কতটা বোকা সঙ্গী!
শুও ইয়াং সব উপেক্ষা করে, সুলোর দৃষ্টিতে কোনো প্রতিক্রিয়া দিল না, ‘কি দেখছিস? তুই নিজে না নিয়ে এলি, আমার কি দোষ?’
“লোহ মাথা, সুলোর জন্য একটি তারা উৎস গাছ দাও!”
গ্রীষ্মশেষ বলল, “এটা আমরা আগে সংগ্রহ করেছিলাম, যদিও মাত্র দ্বিতীয় স্তরের মূল্যবান গাছ, তবু শক্তি পুনরুদ্ধারে যথেষ্ট!”
“ভালো!”
সুলো বিনয় ছাড়াই লোহ মাথার হাতে থেকে গাছটি নিয়ে চব্বিশ করে চিবিয়ে নিল, প্রবল শক্তি শরীরে প্রবাহিত হলো, মনে হলো স্নায়ু ও রক্তনালীও পুষ্ট হচ্ছে, যদিও খুব সামান্য।
শক্তি ধীরে ধীরে দানতলে পৌঁছাল, সুলোর শক্তি দ্রুত ফিরে এলো, দুই মিনিটের মধ্যে পূর্ণ শক্তিতে সে ফিরে এল।
ঠোঁট চাটল, সুলো দাঁত বেরিয়ে বিকৃত প্রাণীদের দিকে নির্মম হাসি দিল।
“দলের প্রধান, আমরা কিভাবে লড়ব?”
“তুই শক্তি ফিরে পেয়েছিস?”
কিছু লোক তাকাল, গ্রীষ্মশেষ বিস্মিত, “তোর শক্তি ফিরে পাওয়ার গতি তো বেশ দ্রুত!”
“মাঝেমধ্যে! মূলত এই তারা উৎস গাছের কারণ, সত্যিই মূল্যবান!”
গ্রীষ্মশেষ হালকা মাথা নিলেন, বেশি কিছু বলল না, বিকৃত প্রাণীর দিকে তাকিয়ে বলল, “এদের সংখ্যা অনেক হলেও, প্রকৃত শক্তিশালী মাত্র কয়েক ডজন, আমরা শুধু তাদের নির্মূল করলেই বাকিরা সহজে হারবে।”
সুলো কথা বলার আগেই বাঁশমেঘয়া অস্থির হয়ে বলল, “তুমি সরাসরি বল কি আমরা মিলিত আক্রমণ করব, না আলাদাভাবে?”
সুলো জানত, শুও ইয়াং তাকে পথেপথে বলেছিল, মিলিত আক্রমণে অর্জিত সম্মান সমান ভাগ হবে, আর আলাদাভাবে লড়লে প্রত্যেকে নিজের অর্জন রাখবে, টপ গুণী যোদ্ধাদের জন্য সেটাই বেশি লাভজনক।
বাঁশমেঘয়া স্পষ্টতই যুদ্ধ শুরু করতে আর অপেক্ষা করতে পারছিল না, সবাই সুলোর শক্তি ফিরে পাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছিল।
আর গ্রীষ্মশেষই দলের প্রধান, যদিও বাঁশমেঘয়ার শক্তি তার চেয়ে কিছুটা বেশি, তবুও গ্রীষ্মশেষের আদেশ ছাড়া সে আক্রমণ শুরু করতে পারবে না, এটাই সৈন্যবাহিনীর শৃঙ্খলা।
গ্রীষ্মশেষ সুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “সুলো নতুন, এখনও মিলিত আক্রমণ শিখেনি, তাই আমি পরামর্শ দিচ্ছি যারা শক্তি মুক্ত করতে পারে তারা হলুদ তলোয়ারের মতো আক্রমণ করবে, বাকিরা মিলিতভাবে সহায়তা করবে।”
সিদ্ধান্তের পর বিকৃত প্রাণীদের সময় না দিয়ে, চারপাশের অন্যান্য সৈন্যরা দ্রুত গঠন করল, সুলোসহ বিশেরও বেশি লোক সামনে এগোল।
গ্রীষ্মশেষ চিৎকার করল, “হামলা!”
সবাই একসঙ্গে জোরে চিৎকার করল, “হামলা!”
বিকৃত প্রাণীর দলও গর্জে উঠল, সামনের সারির শক্তিধররা সুলোদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বৃহৎ যুদ্ধ শুরু হলো।
সুলো প্রথমে তিনটি কালো বাঘের গর্জন ছুড়ে দিল, হঠাৎ এক প্রবল আনন্দ বোধ হলো, তারপর চতুর্থটি ছুঁড়ে দিল, চারটি কালো বাঘ বীরত্বের সঙ্গে বিকৃত প্রাণীদের দিকে ছুটল।
সুলোর হঠাৎ চার নম্বর আক্রমণে বাঁশমেঘয়া হতবাক, সঙ্গে এক ঠাণ্ডা হুঁশিয়ারি, তার তলোয়ারের نوক হাওয়ায় ঘুরতে লাগল, পিছনে সাদা হলুদ রঙের শক্তির লেজের মতো ফিতা বিকৃত প্রাণীর দিকে ছুটল।
গ্রীষ্মশেষের ঝকঝকে রূপালী তলোয়ার, তার আগুনের মতো চুলের সঙ্গে শক্তির তরঙ্গ, ড্রাগনের বিদ্যুৎ ঝলমলে ভেল, লোহ মাথার বিশাল নীল হাতুড়ি...
এক মুহূর্তের সংঘর্ষে, সবুজ বড় নেকড়েটি সুলোর তিনটি কালো বাঘের আক্রমণ এড়িয়ে গেল, কিন্তু চতুর্থটির সঙ্গে ধাক্কা খেল।
এক করুণ চিৎকারের পর, সবুজ নেকড়ে দেহজুড়ে ক্ষত নিয়ে মুক্তি পেল, তার সবুজ লোম কালো শক্তির মাঝে মলিন হয়ে গেল, যেন কোনো ছাঁটা কুকুর।
মাথার উপরে ভয়াবহ চিহ্ন, রক্ত ঝরছে, কারণ সে জীবনের মুহূর্তে নিজের মাথা দিয়ে মূল আঘাত আটকিয়েছে।
সবুজ নেকড়ে ঘৃণায় সুলোর দিকে তাকাল, আক্রমণ করার আগেই দশেক হলুদ তলোয়ারের نوক তার পিঠ ও কোমরে আঘাত করল।
শক্তি ও লেজের সঙ্গে মিশে আঘাত এত তীব্র যে, এটি সুলোকে শিকারে আসা নেকড়েটির মৃত্যু নিশ্চিত করল।
এটি ছিলো যুদ্ধের অল্প সময়ের অংশ, অন্য জায়গায় আরও বিকৃত প্রাণী পড়ে যাচ্ছিল।
এই পার্থক্য মানুষের বুদ্ধিমত্তা আর বিকৃত প্রাণীদের তুলনায়।
যদিও মিলিত আক্রমণ না, মানুষের মধ্যে মৌলিক সমন্বয় ছিল, বিকৃত প্রাণীরা মানুষের দ্বিগুণ হলেও তাদের বুদ্ধি কম, বিভিন্ন প্রজাতির বিকৃত প্রাণী একে অপরের সঙ্গে লড়াই এড়াতেই তারা ভাল।
যুদ্ধের প্রথম মুহূর্তে বিকৃত প্রাণীরা বড় ধাক্কা খেয়েছিল, মানুষের দলে মাত্র কয়েকজন সামান্য আহত, শক্তিশালীদেরও দলের সাহায্যে সহজে জয়লাভ।
এ কারণেই গ্রীষ্মশেষ নেতৃত্বে শতাধিক বিকৃত প্রাণীর সঙ্গে দাঁড়িয়ে ছিল।
একক মানুষ হয়তো বিকৃত প্রাণীকে হারাতে পারবে না, কিন্তু মানুষদের দল কখনো বিভিন্ন প্রজাতির বিকৃত প্রাণীকে ভয় পাবে না।
যুদ্ধ শুরুতেই সুলো আর বাঁশমেঘয়া একটি তৃতীয় স্তরের সবুজ নেকড়ে মেরে ফেলল, আর ওই নেকড়ের এড়ানো তিনটি কালো বাঘ প্রাণীর ভেতরে ঢুকে দুইটি শক্তি বিকিরণকারী প্রাণীকে হত্যা করল।