বাহাত্তরতম অধ্যায় আকাশ থেকে নেমে আসা জলদাগর!

এটি ছিল সুওলোর সঙ্গে আগেভাগেই ঠিক করা কথা!

সুওলো ফিরে আসার সঙ্গে সঙ্গেই, সে যন্ত্রের সুইচ চালু করল। সঙ্গে ছিল আরও কয়েকজন প্রথম স্তরের যোদ্ধা, যারা বৈদ্যুতিক জালের ভেতরে ঢুকে পড়া বিপজ্জনক প্রাণীদের সাময়িকভাবে ঠেকিয়ে রাখবে, যাতে সুওলো আত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য কিছুটা সময় পায়।

সুওলো যন্ত্রের ভেতরে ঢুকে পড়ল, বিশুদ্ধ আত্মিক শক্তির দ্রব্য সোজা দেহে শোষিত হলো; নিজের হাতে শোধন করার তুলনায়, যেন একদিকে নিজে চিবিয়ে খাওয়া, আরেকদিকে সরাসরি গিলে ফেলা। সুওলো অনুভব করল, তার শরীরের আত্মিক শক্তি দ্রুত ফিরে আসছে। এই দৃশ্য যারা দেখছিল, তারা সবাই আকস্মিকভাবে তার আচরণে হতবাক হয়ে গেল!

এক মুহূর্ত আগে পর্যন্তও সুওলোকে দেখা যাচ্ছিল মৃত্যুর মিছিল চালাতে, আর পরমুহূর্তেই সে হঠাৎ পালিয়ে গেল! প্রাণীরাও কিংকর্তব্যবিমূঢ়, এক গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে ছুটে বেড়ানো প্রাণীরা হঠাৎ থেমে গেল, তারা বুঝতে পারল সেই ভয়ানক মানুষটি আর নেই।

কাঁকড়ার চিমটি পড়ার আওয়াজ, আঁশের ঘর্ষণের শব্দ—সব মিলিয়ে প্রাণীরা আবার ঘিরে আসতে লাগল। তবে এবার তাদের গতি অনেক মন্থর, তারাও মৃত্যুভয়ে ভীত; যদি না পেছনের তৃতীয় স্তরের প্রাণী তাদের তাড়িত করত, তবে কে-ই বা মৃত্যুর মঞ্চে উঠতে চাইত!

উঁচু মঞ্চে,
সামরিক পোশাকের পুরুষটি ওয়াকিটকি তুলে বলল, “নিচে জানিয়ে দাও, বৈদ্যুতিক জাল ভেঙে পড়লেই সঙ্গে সঙ্গে প্রস্তুত থাকো!”

জালের ভেতরে,
“ওরা... ওরা... ওরা আসছে, আমরা... আমাদের কী করা উচিত?” কারও কণ্ঠে দাঁত কাঁপছিল, কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল।

“কিছু... কিছু হবে না, ওরা ঢুকতে পারবে না!” কেউ আশ্বস্ত করতে চাইছিল, যদিও তার নিজের বিশ্বাস ছিল না।

“সবাই ঘাবড়াবেন না, ওদের পক্ষে এত সহজে ঢোকা সম্ভব না,班长 খুব শিগগির ফিরে আসবেন!”

ওয়াং দেফা চেয়েছিল সবার মনোবল ঠিক রাখতে, কিন্তু নিজেই আতঙ্কে ছিল; এত প্রাণী! একটু এদিক-ওদিক হলেই এখানকার আশি-নব্বই জন মুহূর্তেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে!

এখন পালানোরও উপায় নেই, সুওলো দ্রুত পুনরুদ্ধার করবে এই আশাতেই ভরসা রাখতে হচ্ছে!

ছাত্রছাত্রীদের দল আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল ক্রমে এগিয়ে আসা প্রাণীদের দিকে। সুওলো সামনে না দাঁড়ালে এই দৈত্যদের মৃত্যুর ছায়া কতটা ভারী, তা তারা হাড়ে হাড়ে টের পেল।

প্রথম章鱼 বৈদ্যুতিক শকে পড়ে থাকা বিশাল কুমিরের গায়ে ছোঁয়া দিতেই তার শুঁড় কাঁপতে লাগল, দুই সেকেন্ডের ভেতর章鱼 নিথর মাংসপিণ্ডে পরিণত হলো। সামনে থাকা অন্য প্রাণীরাও একই পরিণতি বরণ করল; কারও কাঁকড়ার খোলসে বিদ্যুতের শব্দ, সঙ্গে ভাজা কাঁকড়ার গন্ধ।

এমন চরম পরিস্থিতিতেও কেউ কেউ অবচেতনভাবে নাক টেনে নিল, মুহূর্তের জন্য পরিবেশ থমকে গেল।

“কি দারুণ গন্ধ!”—কেউ হঠাৎ বলে উঠল, সবার মনে ভয়ের ধার কমে গেল।

“班长?”

সবাই পিছনে তাকাল।

“班长? আপনি কি সুস্থ হয়ে উঠেছেন?”

সুওলো মৃদু হাসল, “এখনও পুরোপুরি না, তবে... সামনে যেগুলো আছে, সামলাতে পারব!”

সুওলোর মনে খানিকটা আক্ষেপ ছিল—প্রাণীগুলো আসতে খুব দ্রুত, সে মাত্র দুই ভাগ আত্মিক শক্তি ফিরিয়ে আনতে পেরেছে, মানে আর মাত্র সাত-আটবার কোপানোর শক্তি আছে। প্রস্তুতকৃত ওষুধের শিশি খুলে ঢকঢক করে খেল, এই বৈদ্যুতিক জাল ভেঙে গেলে তো সবাই বিপদে; সবাই এই জালের ওপরেই নির্ভর করে আছে!

“তোমরা এখানে থাকো, আমি বাইরে আরও কয়েকশোটা মেরে আসি, তখন দেখা যাবে কারো সাধ্যি আছে আমাদের প্রথম স্থান ছিনিয়ে নেয়!”

সুওলো ধীরে ধীরে বৈদ্যুতিক জালের বাইরে এগিয়ে গেল, তার শরীর থেকে ক্রমে শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

“班长, সাবধানে!”

“জানি তো!”

আত্মিক শক্তিতে শরীর ঢেকে, সুওলো সাবধানে জালের তার এড়িয়ে গেল, যদিও জানত আত্মিক শক্তি নিরোধক, তবুও মনটা শঙ্কিত ছিল; এত শক্ত কাঁকড়ার খোলসও তো পুড়ে যাচ্ছে!

নিজের দূরদর্শিতার জন্য সে কৃতজ্ঞ, আগে থেকেই বিদ্যুৎ নিয়ে ভাবনা ছিল! যদিও প্রতিযোগিতায় আগ্নেয়াস্ত্র নিষিদ্ধ, কিন্তু উচ্চচাপ বিদ্যুৎ কি তাই? কোথাও তো বিদ্যুৎকে অস্ত্র বলা হয়নি।

আর তারা তো আক্রমণের জন্য ব্যবহার করছে না, কেবল আত্মরক্ষার জন্য; যদি তা-ও গোনা হয়, তবে বৈদ্যুতিক জালে মরাদের পয়েন্ট গণনা হবে না—এই তো! কেউ তো তাদের ফলাফল বাতিল করতে পারবে না। আসলে, এখন প্রতিযোগিতার চেয়ে বেঁচে থাকাটাই আসল!

সুওলো এখন কেবল সময় নষ্ট করতে চাইছিল; সে বিশ্বাস করে না, অন্য দলের সবাই নিরাপদে চলে গেলে, বা সবাই মারা গেলে, পুরো এলাকায় শুধু তাদের দল বেঁচে থাকলে, তখনও কেউ উদ্ধার করতে আসবে না!

এবারে, শুধু হত্যা করতে হবে, এতটাই করতে হবে যে এই বোকা দৈত্যগুলোও ভয়ে কুঁকড়ে যায়, যাতে আরও কিছুটা সময় পাওয়া যায়!

সুওলো বেরিয়ে এসেই এক ঝটকায় দুইটি তীক্ষ্ণ ছুরির আঘাতে বিশের বেশি পশুকে ছিন্নভিন্ন করে দিল, আবারও প্রাণীগুলোর ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিছু করার নেই, আত্মিক শক্তি যতটা সম্ভব বাঁচাতে হবে—সবই সময় বাড়ানোর জন্য। বড় আঘাত দিলে প্রাণীগুলো পালাবে, কিন্তু তারা আবারও ঘিরে ফেলবে, এত দ্রুত যে আত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারের সুযোগই নেই।

বাকি আত্মিক শক্তি জরুরি মুহূর্তের জন্যই রেখে দিল! সুওলো আবারও কঠিন লড়াইয়ে ডুবে গেল, সুযোগ পেলেই কাউকে কোপায়, ছুটে পালায়, প্রতিনিয়ত সজাগ থাকতে হয় তৃতীয় স্তরের প্রাণীর হঠাৎ আক্রমণ ঠেকাতে।

হালকা চোটের সময় পাত্তা দেয় না, কিন্তু বড় ক্ষতি হতে চললে, সাথে সাথেই কালো শিখার কোপে বেরিয়ে আসে, সাময়িকভাবে নিজেকে বাঁচায়, তারপর আবার লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে!

এভাবে মিনিট গড়ায়, দুই মিনিট… প্রতিবার ঘেরাও থেকে বেরিয়ে আসে, আবারও পড়ে যায়, দশ মিনিট পেরিয়ে গেল—মানুষজন দেখে সুওলো পুরোপুরি রক্তে ভিজে গেছে।

তবুও সে অবিরাম লড়ে চলে, যেন ক্লান্তিহীন যান্ত্রিক যোদ্ধা, শেষে তার মুখও রক্তে ঢেকে যায়।

সামরিক পোশাকের পুরুষটি গভীর বিস্ময়ে দেখল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ও যদি বেঁচে থাকে, তবে আমাদের দেশ এক অদম্য যোদ্ধা পায়!”

প্রতিভা, শক্তি, যুদ্ধের মনোবল, চরিত্র—সবদিকেই সুওলোর কোনো খুঁত খুঁজে পেল না, তার প্রদর্শনে সম্পূর্ণ সন্তুষ্ট।

“কেন সে আমাদের চতুর্থ বাহিনীর নয়? প্রথম বাহিনীর লোকগুলো সব ছিনতাই করে নেয়!”

বাকিরা চুপচাপ—সামরিক কর্তার কথা তাদের আলোচনার বিষয় নয়!

তবে সবাই জানে, সুওলো এখন একেবারে কর্তাদের নজরে পড়েছে, এবং সেই দৃষ্টিও গভীর।

ওয়াং থিয়েনেন হাসতে হাসতে পাশের ঝু বাইওয়েনের দিকে তাকাল, ঝু বাইওয়েন বিরক্ত মুখে ফিরিয়ে নিল।

কেউ জানে না, একটু আগে কে চোখে জল আনছিল—আমি না বললে তো তুই কান্না থামাতে পারতিস না! এখন আবার দম্ভ দেখাচ্ছিস!

মানুষজন পছন্দ করেছে সুওলোকে, তোকে তো না! এত অহংকার কিসের?

ঝু বাইওয়েন ঠাণ্ডা স্বরে নাক উঁচিয়ে পাশ কাটিয়ে গেল, কথা বলতে চাইল না।

ওয়াং থিয়েনেন এবার দৃষ্টি ঘুরিয়ে পাশের কিছু স্যুট-পরা লোকেদের দিকে তাকাল—তারা শহরের উচ্চ বিদ্যালয়ের অধ্যক্ষ, সবাই মধ্যম স্তরের যোদ্ধা।

তারা সবাই জটিল দৃষ্টিতে স্ক্রিনে থাকা সুওলোকে দেখছিল, এমন ছাত্র কেন তাদের স্কুলে নেই? দরিদ্র ইউহাই জেলার মতো জায়গা থেকে এমন এক অনন্য প্রতিভা কিভাবে জন্ম নিল?

আগে তারা এসব জেলার ছেলেমেয়েকে তেমন গুরুত্ব দিত না, এখন সুওলো তাদের মুখে চপেটাঘাত করেছে।

সবাই আফসোস করতে লাগল—যদি আগে জানতাম, তাহলে যেভাবেই হোক সুওলোকে নিজেদের স্কুলে নিয়ে আসতাম!

কিছু অধ্যক্ষের মনে আরও ক্ষোভ—পূর্বে রাতের খবরে সুওলো জাতীয়ভাবে পরিচিত হয়েছিল, তখন থেকেই তারা তার প্রতি নজর রেখেছিল। এমনকি চেয়েছিল তাকে উচ্চমাধ্যমিকে ভর্তির জন্য ডাকে, কিন্তু তখন তার শক্তি মাত্র দ্বিতীয় স্তরের শেষদিকে, এমন ছাত্র তাদের অনেক ছিল।

তাই দায়িত্ব দেন ভর্তি শিক্ষকদের, আর কোনো খবর না পেয়ে ভুলে যান।

এখন মনে হচ্ছে, ভর্তি শিক্ষকরা ঠিক কাজ করেনি, এত বেতন পেয়েও কাজ না করলে ফিরে গিয়ে তাদের বোনাস কাটা হবে।

ভর্তি শিক্ষকরা যদি জানতে পারত, তাহলে নিশ্চয়ই অবিচার বলত—সুওলো তো তখনই উচ্চমাধ্যমিকে, কিভাবে হুট করে নিয়ে আসা যাবে? শুধু সুওলো রাজি থাকলেই তো হবে না, ওয়াং থিয়েনেনও তো ছাড়বে না!

সুওলো এখন আলোচিত, এমন সুনাম কে ছাড়ে! তাই তারা ধরে নিয়েছিল সম্ভাবনা কম, আর নজর দেয়নি।

এইভাবে সবাই ভাবনার গভীরে ডুবে, হঠাৎ সামরিক কর্তার মুখ গম্ভীর, উচ্চ স্বরে বলল—“এসেছে!”

সবাই চমকে তাকাল—“কি এসেছে?”

পরক্ষণেই কারণ বুঝল!

সমুদ্রতটে, সুওলো নিজেও জানে না সে কতগুলো প্রাণী মেরেছে—দ্বিতীয় স্তরেরও, তৃতীয় স্তরেরও। সৈকতে মৃতদেহের পাহাড়, সে পাগলাপনা শুরু করেছে, প্রাণীরাও তাই!

এখন আর ফিরে গিয়ে শক্তি পূরণের সুযোগ নেই, আত্মিক শক্তি বারবার ছড়িয়ে আশেপাশের শত্রু সরালেও নতুনরা ছুটে আসে।

সুওলো অসহায়, কিন্তু মরিয়া লড়াই ছাড়া উপায় নেই; এক কোপে এক তৃতীয় স্তরের কুমিরের মুখ কেটে দিল, হঠাৎ আকাশ অন্ধকার।

পরবর্তী মুহূর্তে প্রবল এক চাপ নেমে এলো, সুওলো হোঁচট খেয়ে পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল, চারপাশের প্রাণীর অবস্থা আরও খারাপ—সব পড়ে গেল, উঠতে পারল না।

সুওলো অবচেতনে মাথা তুলে তাকাল, আকাশ ঢেকে দেওয়া সেই দানবকে দেখে তার মনে পড়ল চিরচেনা বর্ণনা—

মাথা উটের, শিং হরিণের, চোখ খরগোশের, কান গরুর, গলা সাপের, পেট সাগর-প্রেতের, আঁশ কার্পের, নখর বাজপাখির, থাবা বাঘের, মুখের পাশে গোঁফ, থুতনিতে মুক্তা, গলায় উল্টো আঁশ।

এটাই তো আমাদের দেশের ড্রাগনের বর্ণনা!

এ মুহূর্তে অগণিত মানুষ বিস্ময়ে ফিসফিসিয়ে উঠল, “ওটা কি ড্রাগন?”

ড্রাগন? সুওলো জানে ওটা ড্রাগন নয়।

বর্ণনার সঙ্গে মিল থাকলেও, এই দৈত্যের একশো মিটারের শরীর, এক শিং, ডানা আছে, আর পায়ে তিনটি নখর।

এটা সম্ভবত এক জাও-ড্রাগন—একটি রূপান্তরিত, অচিন্তনীয় শক্তিশালী প্রাণী।

এর মাংসল ডানা ছেঁড়া, বিশাল শরীর আকাশ থেকে পড়ে এল, তার ভয়াল চাপ আরও বাড়ল, সুওলো কষ্টে তা সহ্য করল।

“গর্জন!”

জাও-ড্রাগন মাটিতে পড়তেই বিশাল গর্ত, ধুলোর ঝড় উঠল!