একশো বিশতম অধ্যায়: সাহস থাকে তো এদিকে আয়!

মনে মনে নিজেকে একটু সান্ত্বনা দিয়ে সু লু চারপাশটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল। সে শিয়া মো-র বলা সেই ত্রিভুজাকৃতির চিহ্নটি খুঁজছিল।

এটি আগেই ঠিক করা ছিল। ওই চিহ্নের মাধ্যমে সু লু বুঝতে পারত কোথায় ফাঁদ পাতা আছে। তারপর সে সেই বিবর্তিত প্রাণীগুলোকে ফাঁদের দিকে টেনে নিয়ে গিয়ে নিজের জন্য আরও কিছুটা সময় বের করে নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল।

আক্রমণ থেকে বাঁচার পাশাপাশি সু লু চারদিকে চোখ বুলাচ্ছিল... কিন্তু অনেকক্ষণ খোঁজার পরেও সে কিছুই দেখতে পেল না। দূরত্ব তো প্রায় হয়েই এসেছে, তবে চিহ্ন কোথায়?

সু লু কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠল। সে ভাবল, আমি কি খেয়াল করিনি? কিন্তু তা তো হওয়ার কথা নয়, আমি তো খুব ভালোভাবেই দেখছি! শিয়া মো-রা কি তবে এখনও চিহ্ন আঁকেনি? সেটাও সম্ভব নয়! অথবা... আমি কি ভুল পথে চলে এসেছি?

সু লু-র মনে হঠাৎ একটা ধাক্কা লাগল, সে বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এই সম্ভাবনাটাই প্রবল! হঠাৎ, অমনোযোগী হওয়ার সেই মুহূর্তেই একটি বরফের ফলা সু লু-র কাঁধে বিঁধল।

সু লু সাথে সাথে সতর্ক হয়ে গেল এবং প্রাণপণে সরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তবুও আগুনের একটি গোলার ছোঁয়ায় তার চুল পুড়ে গেল এবং বাম পায়ে একটি ঘূর্ণিঝড়ের মতো আঘাত লাগল। সু লু তৎক্ষণাৎ নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিল, তার পেছন থেকে তিনটি বিশাল কালো বাঘ বেরিয়ে এসে আক্রমণ চালাল। এরপর সে নিজের মাথার আগুন নিভিয়ে, পায়ের অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করে কোনোমতে নিজের টলমল শরীর সামলে নিল।

ভেতরের রক্ত চলাচল ওলটপালট হয়ে যাওয়ায় সু লু-র মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। বড় ধরনের এক ধাক্কা খাওয়ার পর সে আর অন্যমনস্ক হওয়ার সাহস পেল না। তার মুখমণ্ডল কঠোর ও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে কোনোভাবেই আর অবহেলা করল না; এখন তার পুরো মনোযোগই ছিল আক্রমণ থেকে বাঁচার দিকে, আর কেবল এক চিলতে দৃষ্টি ছিল চিহ্ন খোঁজার কাজে।

সে হঠাৎ বুঝল, শিয়া মো-রা যেহেতু তার জন্যই চিহ্ন রেখেছিল, তাই তা নিশ্চয়ই খুব স্পষ্ট হওয়ার কথা। কারণ বিবর্তিত প্রাণীরা তো আর তা বুঝতে পারবে না; আসলে সে নিজেই খুব অস্থির ছিল বলে ভুল করেছে।

পেছনে, সু লু যখন বরফের ফলার আঘাতে বিদ্ধ হলো, তখন চুই শেং-শুয়ান এবং দং লু মনে মনে চমকে উঠল। পরের মুহূর্তেই তারা দুজন আক্রমণ শুরু করল। দৌড়াতে দৌড়াতে যে বিবর্তিত প্রাণীরা তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করছিল, তারা পায়ের নিচে হঠাৎ তৈরি হওয়া গর্তে হোঁচট খেল। কেউ কেউ আবার লতার বাঁধনে পড়ে গেল। ফলে যে আধ্যাত্মিক আক্রমণগুলো সু লু-র ওপর হওয়ার কথা ছিল, সেগুলো লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো এবং সু লু কিছুটা সময় পেল।

তারা দুজন খুব গোপনে এই কাজ করছিল। তারা পশুর পালের চেয়ে বিশ মিটার দূরে গাছের চূড়ায় লুকিয়ে ছিল। তাদের সামান্য আধ্যাত্মিক কম্পন বন্য পশুর পালের তীব্র গর্জনের আড়ালে পুরোপুরি ঢাকা পড়ে গিয়েছিল। সু লু-কে বিপদমুক্ত দেখে দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"ভাগ্য ভালো, সু লু প্রায় ভস্মীভূত হয়ে যাচ্ছিল!" দং লু-র বুক এখনো কাঁপছিল। সে বলল, "হ্যাঁ, একটু দেরি হলে অন্তত ডজনখানেক আক্রমণ তার ওপর আছড়ে পড়ত। তখন শুধু চুল পোড়া নয়, বেচারা হয়তো জীবন্ত কয়লায় পরিণত হতো।"

"হয়তো পুরো শরীরটাই ফেটে চৌচির হয়ে যেত, ধাম করে রক্ত-মাংস সব ছড়িয়ে পড়ত!" দং লু চুই শেং-শুয়ানের দিকে একবার তাকাল। চুই শেং-শুয়ানও তার দিকে চাইল। তারপর তারা দুজনেই সু লু-র দিকে নজর রাখল, যেকোনো অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদ এড়াতে তারা বিন্দুমাত্র ঢিলেমি করল না।

সু লু এই ফাঁকে পশুর পালের মনোযোগ সরে যাওয়ার সুযোগ নিয়ে কিছুটা দূরত্ব বাড়িয়ে নিল, তবে সে এখন বেশ ঘাবড়ে আছে। এখনও চিহ্ন দেখতে পায়নি। কত সময় পার হয়ে গেল! মনে মনে হিসাব করে দেখল, শিয়া মো-র বলা পথ অনুযায়ী সে প্রায় বেশিরভাগ রাস্তা পার হয়ে এসেছে। তখনই সে নিশ্চিত হলো যে সে ভুল দিকে চলে এসেছে, শুধু জানে না কতটা পথ ভুল হয়েছে।

"তাড়াতাড়ি এসে বাঁচাও!" সু লু গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল। ভুল পথে যখন চলেই এসেছে, তখন এখন সাহায্য চাওয়া ছাড়া উপায় নেই। "তাড়াতাড়ি এসো, ঝু মেং-ইয়া, লং ওয়েন, লাও শিয়ে, তোমরা কোথায়?"

"লাও শিয়ে, জীবন যায় যায় অবস্থা, আগুন জ্বালাও!"

"ঝু মেং-ইয়া, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসে তোমার উড়ন্ত তলোয়ার দিয়ে এদের মেরে ফেলো!"

...

পেছনে লুকিয়ে থাকা দুজন, সু লু-র এই বেহাল দশা ও আর্তনাদ শুনে কিছুটা হতবাক হলো। সু লু তখনও চিৎকার করে যাচ্ছিল, তার কণ্ঠস্বর ঘন জঙ্গলের অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

"বোকা কোথাকার!"

"এহ! ঝু মেং-ইয়া?" সু লু অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, "তাড়াতাড়ি, আমাকে দিকনির্দেশনা দাও, আমি মনে হয় ভুল পথে চলে এসেছি।"

"এতে ভুল করলি? তুই আসলেই পেশিবহুল এক আস্ত বোকা! নয়টার দিকে দৌড়া!"

সু লু-র মুখটা বিরক্তিতে কুঁচকে গেল। এই মেয়েটা, বিপদে পড়েও খোঁচা দিচ্ছে, আবার আমাকে গালিও দিচ্ছে? যদি না আমি এখন জীবন বাঁচাতে ব্যস্ত থাকতাম, তবে তোমাকে দুটো বড় কালো বাঘ উপহার না দিয়ে আমি ছাড়তাম না! তবে এখন সু লু নির্দেশ মেনে মোড় নিল এবং নয়টার দিকে পাগলের মতো দৌড়াতে শুরু করল।

এক মিনিট পর সে দূরে ধোঁয়ার কুণ্ডলী দেখতে পেল। সু লু খুব খুশি হলো, পেছন ফিরে তলোয়ার দিয়ে মাটি খুঁড়ে আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে বিস্ফোরণ ঘটাল।

"বোকার দল, এখনো আমার পিছু নিচ্ছিস? তোরা আমার ধুলোও পাবি না, হা হা!"

এবার আর সু লু-র উপহাসের প্রয়োজন হলো না, সেই মাটির বিস্ফোরণই পশুর পালের ক্রোধ বাড়িয়ে দিল। পশুর পাল আরও বেশি হিংস্র হয়ে উঠল। যেসব বিবর্তিত প্রাণী আগে আহত হয়েছিল, তারা সু লু-র দিকে পাগলের মতো গর্জন করতে লাগল এবং তাদের তীব্র আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত করল।

সু লু তখনও হাসছিল, "পশুরা, আমার পিছু ছাড়! আর যদি পিছু নিস, তবে তোদের সবাইকে ফাঁদে ফেলে মারব!"

"বোকা, ওরা তো তোর কথা বুঝতে পারছে না, এত বকছিস কেন? তাড়াতাড়ি দৌড়া, ওরা প্রায় ধরে ফেলেছে!"

সু লু মনে মনে রাগল। যদিও সে জানে না ঝু মেং-ইয়া ঠিক কোথায় আছে, তবু সে উপহাসের হাসি হাসল। "হুম! তোর মতো ছোট চুলের মেয়েরা কী বুঝবে? এটাকে বলে মানসিক চাপ সৃষ্টি করা। দেখছিস না ওদের চোখ লাল হয়ে গেছে!"

লুকিয়ে থাকা ঝু মেং-ইয়া কিছুটা রেগে গেল, "এত বাজে বকছিস কেন? অপেক্ষা কর, তোর টুকরো টুকরো হওয়া এখন কেবল সময়ের ব্যাপার!"

সু লু হাসল, "ছোট মেং-ইয়া, তুই তো আমার কাছে দুটো পঞ্চম স্তরের দুর্লভ সম্পদ ঋণী আছিস। তুই নিশ্চয়ই আমাকে মরতে দিয়ে ঋণ শোধের হাত থেকে বাঁচতে চাইছিস না?"

গাছের চূড়ায় থাকা ঝু মেং-ইয়া পুরোপুরি রেগে গিয়ে চিৎকার করল, "তুই মর, তাতে আমার কী!"

কয়েকটি তলোয়ারের ফলা মুহূর্তের মধ্যে বেরিয়ে এল, সেগুলো সু লু-কে পাশ কাটিয়ে তার পেছনের বিবর্তিত পশুর পালের দিকে ছুটে গেল। সু লু তলোয়ারের শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পেল। সে আবার তলোয়ার দিয়ে মাটি খুঁড়ল, কিন্তু বিবর্তিত প্রাণীদের কাছে পৌঁছানোর আগেই সেগুলো বিভিন্ন আধ্যাত্মিক আক্রমণে ধ্বংস হয়ে গেল। তবে লুকানো তলোয়ারের ফলাগুলো সাথে সাথে বেরিয়ে এল এবং অনায়াসেই কয়েকটি বিবর্তিত প্রাণীর মাথা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। এবার তারা চিৎকার করারও সুযোগ পেল না, সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তারপর পালের অন্য প্রাণীদের পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো।

"গর্জন!"

কয়েকটি বায়ু-উপাদান সম্পন্ন বিবর্তিত প্রাণী নিজেদের শক্তি ব্যবহার করে সু লু-র পেছনে চলে এল। সু লু তার চারপাশের পরিবেশ থেকে বিপদ অনুভব করল। শরীর ঘুরিয়ে সে নিচু হয়ে এমনভাবে বাঁকল যে চুল পরিমাণ ব্যবধানে তিনটি আক্রমণ এড়িয়ে গেল, তবে শেষ পর্যন্ত একটি থাবার আঘাত তাকে পিঠ দিয়ে সহ্য করতে হলো।

"থু!" এক মুখ রক্ত বেরিয়ে এল। সু লু সেই ধাক্কাকে কাজে লাগিয়ে আরও জোরে দৌড়াতে লাগল এবং হাসতে হাসতে বলল, "কুত্তার বাচ্চা, তোকে মনে রাখলাম। একটু পর তোর চামড়া ছাড়িয়ে নেব, তারপর তোর মাংস দিয়ে ঝোল আর মাথা দিয়ে স্যুপ বানাব!"

"সু লু, তুই কি পাগল হয়ে গেছিস নাকি!"

"চুপ কর! ওহ, বড্ড ব্যথা! এই পশুরা সত্যিই খুব জোরে মারে!" সু লু আর্তনাদ করে ফাঁদের দিকে দৌড় দিল।

আগুন জ্বালানো জায়গাটির চারপাশে তিরিশ মিটার এলাকা জুড়ে ছিল ফাঁদ। সু লু দূরত্ব হিসেব করে একটা বিশাল গাছের গুড়িতে লাফ দিল, তারপর বাতাসে পা ফেলে গাছের ওপর দিয়েই দৌড়াতে লাগল।

পেছনের আধ্যাত্মিক আক্রমণ সবকিছু গুঁড়িয়ে দিচ্ছে, এমনকি সু লু যে গাছে লাফ দেবে ভাবছিল, সেটিও ধ্বংস হয়ে গেল। সু লু নিরুপায় হয়ে অন্য গাছের আশ্রয় নিল। সে নিচে নামার সাহস করল না, কারণ এই জঙ্গলের ঝোপঝাড়ে ছড়িয়ে আছে সাপের বিষ, যা আগের যুদ্ধের ফসল। তাড়াহুড়োয় এই বিষই একমাত্র ফাঁদ যা বিবর্তিত পশুর পালের জন্য হুমকি হতে পারে।

যখন বিবর্তিত প্রাণীরা বুঝতে পারল কিছু একটা গণ্ডগোল আছে, তখন বিষাক্ত সাপ তাদের শরীর গলিয়ে দিচ্ছে। পালের সামনের সারির প্রাণীরাই সবচেয়ে বড় মাইন ফিল্ডের ওপর দিয়ে গেল। স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, চার-পাঁচ মিটার উঁচু বিবর্তিত প্রাণীদের পায়ের আঁশ ও চামড়া ধীরে ধীরে কালো হয়ে যাচ্ছে, বিষ তাদের শরীরের ভেতরে ছড়িয়ে পড়ছে।

"আও..."

"গর্জন..."

আতঙ্কিত আর্তনাদ শোনা গেল। পশুর পাল বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল, তাদের দৌড়ানোর গতি কমে এল। ঠিক এই সময়ে সু লু আবার উপহাসের দক্ষতা দেখাল। জ্বলন্ত আগুনের পাশে দাঁড়িয়ে সে তলোয়ার দিয়ে জ্বলন্ত কাঠের টুকরো পশুর পালের দিকে ছুড়ে মারল।

বেগুনি তলোয়ার উঁচিয়ে সে অট্টহাসি দিল, "আয়, সাহস থাকে তো আমার কাছে আয়!"

একটি বিবর্তিত বিশাল ভালুকের নাক দিয়ে গরম বাতাস বের হচ্ছিল, চোখগুলো ছিল টকটকে লাল। সে এক প্রচণ্ড গর্জন করে মাটি খুঁড়ে সু লু-র দিকে তেড়ে এল। এই মুহূর্তে পশুর পালের গতি কমার বদলে আরও বেড়ে গেল, তারা পাগলের মতো সু লু-র দিকে ধেয়ে এল, যেন পাহাড় ধসে পড়ছে।

লুকিয়ে থাকা কয়েকজনের কেউ কেউ ঢোক গিলল, কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শত শত বুদ্ধিহীন, উন্মাদ বিবর্তিত প্রাণীকে দেখে তাদের শরীর শিউরে উঠল। তারা সু লু-র জন্য চিন্তিত হয়ে পড়ল।

চুই শেং-শুয়ান বোকার মতো সু লু-র দিকে তাকিয়ে বলল, "সে... সে কি ঠিক থাকবে?"

দং লু মুখ খুলল, বিড়বিড় করে বলল, "আমিও জানি না, তবে তার ওই মারমুখী আচরণ দেখে মনে হচ্ছে সে এই বিবর্তিত প্রাণীগুলোকে সত্যিই খুব চটিয়েছে!"

"তাহলে আমরা... এখন কী করব?"

"একই কৌশল বারবার কাজ করে না। তাছাড়া এখন আমরা সামনে গেলেও কোনো লাভ নেই, শুধু... চেয়ে দেখা ছাড়া উপায় নেই!"

"আশা করি সে... নিরাপদে পালাতে পারবে!"

"আশা করি!"

সু লু জানত না যে তার এই কর্মকাণ্ডের কারণে দুজন সতীর্থ তাকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছে। সে যখন দেখল ভালুকটি তেড়ে আসছে, তখন সে আবার দৌড় শুরু করল। জীবন বাঁচাতে দৌড়াতে দৌড়াতে সে ঝু মেং-ইয়া-র বিদ্রূপ উপেক্ষা করে অদ্ভূত শব্দ করতে লাগল যাতে পশুর পালের রাগ আরও বাড়ে।

সু লু-র এখন একটাই উদ্দেশ্য—এই পশুর পালকে আটকে রাখা। হ্যাঁ, সে নিজেই এদের আটকে রাখছে এবং পালের পালকে যতদূর সম্ভব দূরে নিয়ে যাচ্ছে, যাতে শিয়া মো-রা যখন পেছনে যুদ্ধ করবে, তখন এই প্রাণীগুলো যেন ফিরে গিয়ে তাদের সাহায্য করতে না পারে।

এরপর শুরু হলো জীবন-মৃত্যুর দৌড়। দেখা যাক শিয়া মো-রা আগে পেছনের ঝামেলা মেটায়, নাকি সু লু-র পিছু নেওয়া এই দল আগে তাকে ধরে ফেলে। তবে ভাগ্য ভালো, সু লু-র পেছনে ধাওয়া করা এই প্রাণীগুলো ইতিমধ্যে কিছুটা হলেও সাপের বিষে আক্রান্ত হয়েছে, আর সু লু-র ক্রমাগত উপহাস তাদের সুস্থ হওয়ার সময় দিচ্ছে না, তাই পশুর পালের গতি কিছুটা কমেছে।

এটি সু লু-কে আরও কিছুটা সময় দিল। এমনকি এদের রাগ যেন কমে না যায়, সেজন্য সু লু মাঝে মাঝে ঝু মেং-ইয়া-কে দিয়ে তলোয়ারের ফলা ছুড়ে হামলা করাত। আর সে নিজে তার সব শক্তি দিয়ে পশুর পালকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।