একশো বাইশতম অধ্যায়: তুমি আসলে আমাকে মেরে ফেলতে চাইছ!

«উফ!»

সৈন্যরা একের পর এক আঘাত খেয়ে রক্তবমি করছিল, কিন্তু কারো মুখ থেকে আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল না। তারা জানত, এখন প্রতিটি মুহূর্ত মূল্যবান, তাই দাঁতে দাঁত চেপে তারা অবিচল দাঁড়িয়ে রইল।

একটি শক্তিশালী শক্তির আঘাতে এক নারী সৈনিকের হাত ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। যন্ত্রণায় মৃদু আর্তনাদ করে তিনি মাটিতে পড়ে যেতেই অন্য একজন সৈনিক সাথে সাথে তার জায়গা দখল করে নিলেন। যুদ্ধের ধারালো অস্ত্রগুলো একের পর এক ধেয়ে আসা পরিবর্তিত প্রাণীদের ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছিল। অনেকে গুরুতর আহত হয়েও প্রাণপণে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই দশজনেরও বেশি যোদ্ধা পুরোপুরি অকেজো হয়ে পড়লেন। দুর্ভাগ্যবশত, তিনজন সরাসরি প্রাণঘাতী আঘাতের শিকার হয়ে ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারালেন।

শত শত পরিবর্তিত প্রাণীর আক্রমণ এবং ক্রমাগত শক্তির গোলার আঘাতে সামরিক ব্যূহটি এক কঠিন প্রতিরক্ষামূলক অবস্থায় পড়ে গেল। ব্যূহের ভেতরে থাকা শিয়া মো এবং তার সঙ্গীরা চরম উদ্বেগে ছিলেন, কিন্তু এর আগে প্রাণীদের শক্তিশালী আক্রমণ প্রতিহত করতে গিয়ে তাদের শরীরের সমস্ত শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। অবশিষ্ট কয়েকটি প্রাণী পশুর দলের পেছনে লুকিয়ে ছিল, যাদের নাগাল পাওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব হচ্ছিল না। এখন সেই প্রাণীগুলোই সুযোগ বুঝে বারবার আক্রমণ করে ব্যূহটিকে পরীক্ষা করছিল।

সাধারণত কিছু যোদ্ধাকে বিশ্রাম ও শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য রেখে বাকিদের দিয়ে লড়াই চালানো যেত, কিন্তু মানুষের মধ্যে যারা শক্তি নির্গত করতে পারেন, তাদের সংখ্যা বিশজনের কম। তার ওপর আবার কয়েকজন আহত হওয়ায় লড়াই করার মতো যোদ্ধা ছিল বিশজনেরও কম। অর্ধেক মানুষকে যদি বাকিদের রক্ষার জন্য রেখে দেওয়া হয়, তবে তাদের পক্ষে ওই প্রাণীগুলোকে মারা সম্ভব হবে না, কেবল শক্তিই অপচয় হবে। আবার অন্য অর্ধেক যখন শক্তি পুনরুদ্ধার করে লড়াইয়ে ফিরবে, তখনো একই পরিণতি হবে। একমাত্র উপায় ছিল বাকি বিশজনই একসাথে সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করা, তবেই হয়তো এই ঘেরাটোপ ভেঙে বের হওয়া সম্ভব। কিন্তু অন্যদের বিশ্রাম শেষে ফেরার জন্য অপেক্ষা করতে গেলে অনেক দেরি হয়ে যেত। তাই শিয়া মো বাধ্য হয়ে সামরিক ব্যূহটিকে টিকে থাকার নির্দেশ দিলেন।

কিন্তু নিহতের সংখ্যা বাড়ার সাথে সাথে ব্যূহটি ধরে রাখা অসম্ভব হয়ে পড়ছিল। পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরে শিয়া মো আর বসে থাকতে পারলেন না। তিনি একাই উঠে দাঁড়ালেন। যদিও তিনি মাত্র ত্রিশ শতাংশ শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পেরেছিলেন, কিন্তু তা কিছুক্ষণের জন্য পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। তবে এটি ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক, কারণ শক্তি ব্যবহার করতে হলে তাকে ব্যূহের সুরক্ষা থেকে বেরিয়ে আসতে হতো। তবুও সময়ক্ষেপণ করা ছাড়া কোনো উপায় ছিল না, যতক্ষণ না অন্যরা পুরোপুরি সুস্থ হয়। নতুবা ব্যূহ ভেঙে গেলে সম্মিলিত শক্তির অভাব দেখা দিত, আর তখন কয়েক ডজন মানুষের পক্ষে শত শত প্রাণীর মোকাবিলা করা অসম্ভব হয়ে পড়ত।

অন্য একটি রণক্ষেত্রে—

«কী অবস্থা? কী অবস্থা? সেই প্রাণীটি কি突破 করেছে?»

নিজের পেছনে ক্রমবর্ধমান শক্তিশালী এক আধ্যাত্মিক আভা অনুভব করে সু লু ক্রমশ অস্থির হয়ে উঠছিলেন, কিন্তু পেছনে ফিরে তাকানোর সাহস তার ছিল না। সামান্য অমনোযোগই তার শরীরের ওপর ধেয়ে আসা শক্তির আঘাতগুলোকে বিস্ফোরিত করে দিতে পারত।

«老谢 (লাও শিয়ে) কেন এখনো সুস্থ হচ্ছে না? এই লোকটা তো বিশ্বাসযোগ্য নয়! তুমি কি তাকে সত্যিই খবর দিয়েছ?»

ঝু মেংইয়া নিরুপায় হয়ে নিচু স্বরে বললেন, তিনি সু লুর নড়াচড়ায় ব্যাঘাত ঘটাতে ভয় পাচ্ছিলেন।

«আমি জাও ওয়েনকে পাঠিয়েছি তাকে খবর দেওয়ার জন্য, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো...»

«আওউ!»

সু লুর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তিনি প্রাণপণে ছুটতে শুরু করলেন।

«আমি কীভাবে নিশ্চিত থাকব? তুমি নিশ্চয়ই আমাকে মেরে ফেলার চেষ্টা করছ, যাতে আমার সেই পঞ্চম পর্যায়ের দুর্লভ গাছগুলো হাতিয়ে নিতে পারো!»

ঝু মেংইয়া ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে আর তর্কে জড়ালেন না। «দ্রুত দৌড়াও! ওটা পিছু নিয়েছে!»

একটি সবুজ ঘূর্ণি বাতাসের সাথে পাঁচ মিটার লম্বা এক নেকড়ে সু লুর দিকে তীব্র গতিতে ধেয়ে আসছিল।

«ধুর ছাই!»

আভ্যন্তরীণ অনুভূতির মাধ্যমে আসন্ন বিপদ টের পেয়ে সু লুর সারা শরীর শিউরে উঠল। তবে তিনি প্রস্তুতই ছিলেন। সাথে সাথে চারটি কালো বাঘের অবয়ব সৃষ্টি করে পেছন দিকে গর্জন করে পাঠালেন। একই সময়ে আকাশ থেকে বিশটি তলোয়ারের অগ্রভাগ হালকা হলুদ শক্তির লেজ নিয়ে বিদ্যুতগতিতে সু লুর পেছনে আঘাত করল। কিন্তু একটি সাদা আলোর রেখা তাদের চেয়েও দ্রুত ছিল। এক মুহূর্তের মধ্যে তা চতুর্থ পর্যায়ের বিশাল নেকড়েটির সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

লং ওয়েনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, «বাঁ দিকে ঘোরো!»

«আওউ!»

চতুর্থ পর্যায়ের নেকড়েটির চারপাশে থাকা সবুজ শক্তি বিস্ফোরিত হলো। তার পশম পুড়ে গেল এবং তলোয়ারের আঘাতে শরীর থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে বেরিয়ে এল। তবে এগুলো ছিল কেবল বাইরের আঘাত। নেকড়েটি তৃতীয় পর্যায়ে থাকাকালীনই শক্তি নির্গত করতে পারত; মানুষের মতো সেও বিরল প্রতিভাবান প্রাণীদের অন্তর্ভুক্ত ছিল। চতুর্থ পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার পর তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে।

সু লু এবং তার সঙ্গীদের আক্রমণগুলো প্রাণীদের সম্মিলিত শক্তির বাধার মুখে পড়ে কিছুটা দুর্বল হয়ে গিয়েছিল। লং ওয়েনের বৈদ্যুতিক আভা নেকড়েটির প্রতিরক্ষা ঢাল ভেঙে তার পশম পুড়িয়ে দিয়েছিল, আর ঝু মেংইয়ার তলোয়ারের ফলা তার শরীর থেকে এক টুকরো মাংস কেটে নিয়েছিল। এই আক্রমণে নেকড়েটি গুরুতর আহত না হয়ে উল্টো আরও হিংস্র হয়ে উঠল।

নেকড়েটির গা থেকে সবুজ আলো বিচ্ছুরিত হলো এবং সে এক দীর্ঘ চিৎকার দিল। তার শরীর থেকে একটি সবুজ নেকড়ে-ছায়া আলাদা হয়ে বাতাসের গতিতে সু লুর দিকে ছুটে গেল। ঝু মেংইয়া আর্তনাদ করে উঠলেন, «সু লু, সরে যাও! এটা 'ক্লিন উইন্ড উলফ কিং'-এর সহজাত ক্ষমতা! এই প্রাণীটি পরিবর্তিত হয়ে ক্লিন উইন্ড উলফ কিং হয়ে গেছে!»

সু লু বাঁ দিকে ছুটছিলেন, ঝু মেংইয়ার কথা শুনে মনে মনে গালি দিলেন, 'আমি তো জানিই না ক্লিন উইন্ড উলফ কিং কী, তাহলে ওর সহজাত ক্ষমতা এড়াব কীভাবে?'

তিনি শুধু ভাবছিলেন, কেন তার আরও দুটো পা নেই! আসন্ন বিপদ টের পেয়ে সু লু দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন। তার 紫月 (জি ইউয়ে) তরবারি মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে 'ব্ল্যাক মুন সোর্ড'-এ পরিণত হলো। তিনি সর্বশক্তি দিয়ে চারটি কালো বাঘের অবয়ব পাঠালেন এবং বুক বরাবর তরবারি দিয়ে নিজেকে রক্ষা করলেন।

«ধপ!»

সংঘর্ষের শব্দে সু লু ছিটকে দূরে গিয়ে পড়লেন এবং মুখ দিয়ে একদলা রক্ত বেরিয়ে এল। তিনি বুকের প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন এবং আবারও প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করলেন।

«ওটা নেকড়ে রাজার প্রতিচ্ছবি ছিল, ওটা কোনো শক্তি নয়, শুধু জায়গা বদলানোর কৌশল ছিল। ওটাতে আক্রমণ করে কোনো লাভ নেই...»

ঝু মেংইয়ার ধীর কণ্ঠস্বর শুনে সু লুর মনে হলো আবারও রক্তবমি করবেন।

«তুমি আগে বলতে পারোনি? আমার এতখানি রক্ত নষ্ট হলো, ব্যথা তো আছেই, তার ওপর আমার ৪০ শতাংশ শক্তিও অপচয় হলো! তুমি কি সত্যিই আমাকে মেরে ফেলতে চাও?»

সু লু চরম রাগান্বিত ছিলেন। তার এত পরিশ্রমের বড় আক্রমণটি এভাবে বৃথা গেল! তবে অন্তত পেছন থেকে ধেয়ে আসা তৃতীয় পর্যায়ের প্রাণীগুলো এই বিস্ফোরণে ছত্রভঙ্গ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এতে লাভ কী? চতুর্থ পর্যায়ের এই নেকড়েটি তো অক্ষত!

ঝু মেংইয়াও কিছুটা বিব্রত হলেন। কে জানত সু লু এভাবে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে লড়াই করবে? তিনি বলার আগেই সু লু এত দ্রুত কাজ করে ফেলেছেন, এখন উল্টো তাকে দোষ দিচ্ছেন? কিন্তু এখন আর তর্ক করার সময় নেই।

«সে আবার আসছে!»

সু লু তিক্ত হাসলেন। যা ভয় পেয়েছিলেন, ঠিক তা-ই ঘটছে!

সু লুর অবস্থা এখন শোচনীয়। পরিস্থিতি বদলে গেছে। যদিও পেছনের তৃতীয় পর্যায়ের প্রাণীগুলো এখন আর শক্তি ব্যবহার করছে না, কিন্তু সু লুর ওপর চাপ কমেনি। এই নেকড়েটি যেন তার জন্য যমের মতো। তার গতি এই চতুর্থ পর্যায়ের নেকড়েটির তুলনায় কিছুই নয়। একা হলে হয়তো সু লু ভয় পেতেন না, কিন্তু পেছনে থাকা এতগুলো প্রাণীর ভিড়ে তার টিকে থাকা অসম্ভব। তার পেটে থাকা শক্তি প্রায় শেষ, আর নেকড়েটির আক্রমণ আবারও আসন্ন।

সু লু নিজের পিঠ নেকড়েটির দিকে দেওয়ার সাহস পেলেন না, তাই বারবার ঘুরে দাঁড়িয়ে আঘাত সহ্য করতে বাধ্য হলেন। ছিটকে পড়ার সময় তিনি ভাবলেন, শুধু শারীরিক কৌশল নয়, তার একটি শক্তিশালী প্রতিরক্ষামূলক কৌশলও শেখা উচিত ছিল।

রক্তবমি, উঠে দাঁড়ানো, ছিটকে পড়া—সু লু এক অদম্য জীবনীশক্তির পরিচয় দিচ্ছিলেন। ঝু মেংইয়া এবং অন্যরা নিঃশব্দে তাকিয়ে রইলেন। সু লুর বুকের হাড়গুলো সম্ভবত ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল। ফুসফুসের একটি অংশও বেরিয়ে এসেছিল, কিন্তু তিনি মরছিলেন না। কী যে এক অদম্য শক্তি তাকে বারবার দাঁড় করিয়ে দিচ্ছিল, তা কারো জানা নেই।

ঝু মেংইয়া এবং অন্যরা সর্বশক্তি দিয়ে তার জন্য কিছু আক্রমণ প্রতিহত করছিলেন। ধীরে ধীরে সু লুর চেতনা আবছা হয়ে আসছিল, কিন্তু তিনি জিভে কামড় দিয়ে নিজেকে সজাগ রাখছিলেন। লাও শিয়ে কেন এখনো সুস্থ হচ্ছে না? শিয়া মোরা কি পেরেছে? প্রতিটা সেকেন্ড সু লুর জন্য ছিল এক জ্বলন্ত যন্ত্রণা।

একই সময়ে—

শিয়া মোরের হাতের রূপালী তলোয়ারটি একটি সাদা নেকড়ের মাথায় বিঁধে গেল, কিন্তু ঠিক তখনই একটি সবুজ সাপ তার হাতে কামড় দিল এবং একটি প্রাণী তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল। সাপটিকে পিষে মেরে শিয়া মো হঠাৎ অন্ধকার দেখলেন। শরীরের শেষ সম্বল শক্তিটুকু দিয়ে তিনি রক্তনালী চেপে ধরলেন এবং টলমল করতে করতে প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন।

«বস!» «লাও শিয়া!» «বস, আপনি কেমন আছেন?»

গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে কেউ একজন তাকে ধরে ফেলল। শিয়া মো নিজেকে সামলে নিয়ে জোর করে একটু হাসলেন।

«দ্রুত, এখানে লড়াই শেষ করো, তারপর সু লুদের সাহায্য করতে যাও...»

«বস, আপনি আগে চিকিৎসা নিন, বাকিটা আমাদের ওপর ছেড়ে দিন!»

সবাই মিলে অদম্য শক্তিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শক্তির কোনো বাধা না থাকায়, সামরিক ব্যূহ এবং সম্মিলিত কৌশলের সামনে সাধারণ পরিবর্তিত প্রাণীগুলো নিধন হতে লাগল। বনের ভেতর গর্জন আর লড়াইয়ের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল। আকাশ বাতাস কাঁপিয়ে এক অট্টহাসি শোনা গেল, «হা হা হা! আমি, শিয়ে ইয়াং, অবশেষে শক্তি নির্গত করতে পারছি! তোরা সব কুলাঙ্গার মর! সব মর!»