একশো আটাশতম অধ্যায়: আসন্ন সংঘাত!

সেই ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বরটি যেন কিছুটা বিস্মিত হলো, মুহূর্তের জন্য নীরবতা নেমে এল।

"তোমরা এটা জানলে কী করে?"

জাং হু-র কণ্ঠস্বর ধীরস্থিরভাবে ভেসে এল, "আমি যদি বলি মিউট্যান্ট প্রাণীদের মধ্যে আমাদের চর আছে, তবে কি বিশ্বাস করবে?"

"জাং হু, তোমরা কি এতটাই নিশ্চিত যে ওকে মেরে ফেলতে পারবে?"

"হা হা, সে চিন্তা তোমার করতে হবে না। তুমি নিশ্চিন্তে বসে থাকো, এলাকা বুঝে নেওয়ার জন্য প্রস্তুত হও!"

"আর যদি আমি বলি না?"

জাং হু তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, "তাহলে আমাদের লড়াই করতে হবে, যে যার শক্তির জোরে। তবে তোমার এই তাইবাই আধ্যাত্মিক অঞ্চল হয়তো এর মাধ্যমেই বিলীন হয়ে যাবে। নিজের প্রজাতি থেকে ভিন্ন এক প্রাণীর জন্য নিজের আবাসস্থল আর অগণিত বংশধরদের বলিদান দেওয়া কি সত্যিই লাভজনক?"

"তাছাড়া আমার যতদূর মনে পড়ে, তোমরা আর ওই প্রাণীটির মধ্যে তো শত্রুতা আছে। আমার পরামর্শ শোনো, এটা মোটেও সার্থক নয়। যদি শেষ পর্যন্ত তোমার পরিণতিও সেই পুরনো ড্রাগনের মতো হয় আর ওদিকে প্রাণীটি সফলভাবে তার স্তর উন্নীত করে ফেলে... তবে তো সর্বনাশ!"

"জাং হু, মনে হচ্ছে সেই ড্রাগনটিকে অতর্কিতে আক্রমণ করে মারার পর তুমি বড্ড বেশি উদ্ধত হয়ে গেছ। তুমি কি মনে করছ ওই ড্রাগনটির সাথে আমার তুলনা চলে? নাকি তুমি নিশ্চিত যে আমাকে অনায়াসেই হারাতে পারবে?"

সেই কণ্ঠস্বর অবজ্ঞার সাথে বলল, "গতবার যদি তোমরা তিনজন না থাকতে, তবে আমি ভয় পাব কেন? তুমি একা আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও। কী দিয়ে আমাকে আটকাবে? তোমাদের মানুষের সাহস দিয়ে?"

"পুরনো তাইবাই, তোমার নবম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের শক্তি নিঃসন্দেহে প্রবল, তবে জাং হু-ও দুর্বল নয়। সত্যিই যদি জীবন বাজি রাখতে হয়, তোমাকে আটকে রাখা আমার পক্ষে সম্ভব। তবে তোমাকে ভাবতে হবে... তুমি কি সত্যিই আমার সাথে জীবন বাজি রাখতে চাও কি না..."

"তুমি কি সময় নষ্ট করছ?"

"ওহ? তুমি ধরে ফেলেছ! মনে হচ্ছে মিউট্যান্ট প্রাণীদের মস্তিষ্ক পুরোপুরি অকেজো নয়। অন্তত তুমি বেশ বুদ্ধিমান। যেহেতু তুমি বুদ্ধিমান সাপ, তাই নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ কোনটা ত্যাগ করা উচিত। নিজের শত্রুর জন্য জীবন বাজি রেখে শেষ পর্যন্ত নিজের এলাকা হাতছাড়া কোরো না!"

জাং হু তাতে ভ্রুক্ষেপ করল না। ধরা পড়ে গেছে তো কী হয়েছে? সে তো লড়াইয়ের জন্যই প্রস্তুত ছিল। গতবার লড়াই পুরোপুরি জমেনি, এবার একা একা নবম স্তরের চূড়ান্ত শক্তির পরীক্ষা নেওয়া যাবে।

অবশ্য এই সাদা সাপ যদি পিছু হটে, তবে সেটা ভালোই। যদি হঠাৎ খবর না পেত যে কেউ নবম স্তরে উন্নীত হওয়ার চেষ্টা করছে, তবে পুরনো গু-এর কষ্টার্জিত পরিস্থিতি সহজে নষ্ট করা যেত না।

এখন দেখার বিষয়, এই সাদা সাপ কী বেছে নেয়!

ঠিক সেই মুহূর্তে সু লু এবং অন্যদের চোখে পড়ল, একটি সাদা আলোর রেখা আকাশ চিরে দশ হাজার মিটার উঁচুতে উঠে গেল। আলোটি ঘনীভূত হয়ে লাল তলোয়ারের ছায়ার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে গেল।

সেটি ছিল হাজার ফুট লম্বা এক বিশাল সাদা সাপ, যার হাড়ের মতো সাদা আঁশ কাঁপছিল, সারা শরীর থেকে আধ্যাত্মিক আভার বিচ্ছুরণ ঘটছিল এবং তার চাপে আকাশ যেন ছেয়ে গিয়েছিল।

এই হলো জাং হু-র কথিত পুরনো তাইবাই, তিন হাজার মাইল বিস্তৃত তাইবাই আধ্যাত্মিক অঞ্চলের অধিপতি, স্বর্গীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের মিউট্যান্ট প্রাণী, হুয়াশিয়া বা সারা বিশ্বের অন্যতম শক্তিশালী মিউট্যান্ট প্রাণী।

বিশাল সাদা সাপটি গর্জন করে উঠল, "জাং হু, তুমি এখানে সময় নষ্ট করছ। তুমি কি নিশ্চিত যে তোমার লোকজন ওর উত্তরণের জায়গা খুঁজে পাবে? তাছাড়া এখন এখানে তুমি একা, তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে আমি তোমাকে মেরে ফেলব?"

জাং হু শান্তভাবে হাসল, "আমাকে মারলে আমিও তোমাকে পঙ্গু করে ছাড়ব। মরার আগে আমি নিশ্চিতভাবেই নিজেকে বিস্ফোরণ ঘটাব, তোমার জন্য কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না, উল্টো তোমাকেও অকেজো করে দেব। আর তারপর কেউ না কেউ এসে আমার প্রতিশোধ নেবে।"

"পুরনো তাইবাই, আমার সংকল্প নিয়ে সন্দেহ কোরো না। ত্রিশ বছর আগের যুদ্ধের কথা তোমার জানা আছে। আমি জাং হু কেমন মানুষ তা-ও তোমার ভালো করেই জানা। যখন জীবন বাজি রাখার কথা বলেছি, তখন তোমাকে মারবই। যদি মারতে না পারি, তবে পঙ্গু করে ছাড়ব!"

সাদা সাপটি আর কথা বলল না। সে চলে গেল না, তবে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণও করল না। সে জাং হু-র সংকল্প বুঝতে পেরেছে। তারা এভাবেই আকাশে একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। দুজনেই অপেক্ষা করছিল।

অপেক্ষা করছিল অন্য যুদ্ধক্ষেত্রে বিস্ফোরণ ঘটার মুহূর্তের জন্য। তখন যুদ্ধ হবে নাকি তারা দর্শক হয়ে থাকবে, তা পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করবে।

"লাও মো, তুমি কি মনে করো ওদের মধ্যে লড়াই হবে?" সু লু কাছে আসা শিয়া মো-র হাত ধরে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল।

জাং হু এবং সাদা সাপের আকাশ কাঁপানো কথোপকথন সবাই শুনেছিল। সু লু মোটামুটি এর কারণ অনুমান করতে পারছিল, কিন্তু সে দ্বিধায় ছিল। একদিকে সে চাইছিল লড়াইটা হোক, অন্যদিকে চাইছিল না যুদ্ধ ছড়িয়ে পড়ুক।

যদি ওপরের ওই দুজন লড়াই শুরু করে, তবে স্বর্গীয় স্তরের এক বিশাল যুদ্ধ দেখা যাবে, তাও আবার সরাসরি! ভাবতেই উত্তেজনা জাগছে।

তবে আক্ষেপের বিষয় হলো, যুদ্ধ শুরু হলে অগণিত প্রাণ ঝরবে। তার নিজের শক্তি এখনো অনেক কম, এই রক্ষণাত্মক যুদ্ধ সামলানো কঠিন হবে।

তাছাড়া যদি দুর্ভাগ্যবশত ওপরের ওই দুজনের লড়াইয়ের ঢেউ এখানে এসে পৌঁছায়, তবে সামান্য আঘাতেই পুরো ছিয়ানলং বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে, কোনো চিহ্নও থাকবে না।

লড়াই চাই আবার চাইও না, কী এক দোটানা!

শিয়া মো কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ল, "তাদের স্তর... আমার বোধগম্য নয়। তবে আমার সহজাত প্রবৃত্তি বলছে, প্রতিটি যুদ্ধ এত সহজে শেষ হয় না!"

"তাহলে কিছুক্ষণ পর আমরা একসাথে যুদ্ধে নামব। লং ওয়েন, লাও চুইদের ডেকে নাও, আমরা কৌশল করে লড়ব!"

সু লু অন্যদের আমন্ত্রণ জানাল। শিয়া মো মৃদু হেসে বলল, "ঠিক আছে, তখন তুমি আর আমি মূল শক্তি হিসেবে কাজ করব, শিউনরা আমাদের সহায়তা করবে। আমরা পালাক্রমে আক্রমণ করব, যাতে শক্তি পুনরুদ্ধারের সময় পাওয়া যায়।"

অন্যরাও কথা বলছিল, কেউ কেউ আকাশপথের সাদা সাপ নিয়ে আলোচনা করছিল, কেউ বা সু লু-র মতো দল গোছাচ্ছিল। এরই মধ্যে দূরের ঘন জঙ্গল থেকে আবার গর্জন ভেসে এল।

"গর্জন!"

বাঘের এক বিশাল হুঙ্কার পাহাড়ের জঙ্গলে প্রতিধ্বনিত হলো। পরের মুহূর্তেই সবাই দেখল একটি বিশাল সোনালী বাঘ আকাশে লাফিয়ে উঠেছে। কয়েকশ ফুট লম্বা বাঘের শরীর চারপাশের আকাশকে সোনালী আভায় রাঙিয়ে দিল।

সোনালী বাঘটির শ্বাস-প্রশ্বাস তখন অনিয়মিত ছিল, শরীর ক্ষতবিক্ষত, লাল সোনালী রক্ত ঝরছিল। সোনালী পশমের ফাঁকে ফাঁকে কালচে সোনালী চামড়া বেরিয়ে ছিল, লেজের একটা অংশও বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল।

তার পেছনে ধেয়ে আসছিল সবুজ রঙের এক আভা। সেটি ছিল ধবধবে সাদা চুলের এক বৃদ্ধ, তার পেছনে আরও পাঁচ-ছয়জন যোদ্ধা সোনালী বাঘটিকে তাড়া করছিল।

একটি সবুজ দীর্ঘ সুঁই বাঘের শরীরে বিঁধে গেল, এক আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

"মানুষ, তোমরা বড্ড বেশি করছ! আমি যখন স্তর উন্নীত করছি, তখন অতর্কিতে আক্রমণ করলে? তোমরা সবাই মরবে! আমি যখন স্তর উন্নীত করব, তখন তোমাদের সবাইকে শেষ করে দেব, আমি তোমাদের টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলব!"

"একটা জানোয়ার হয়ে মানুষের মতো হওয়ার স্বপ্ন? আমার মনে হয় তোমার মরে যাওয়াই ভালো, হয়তো পরের জন্মে সুযোগ পেতে পারো!"

সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে আরও পাঁচটি সুঁই নিক্ষেপ করল।

"গর্জন!"

সোনালী বাঘটির শ্বাস-প্রশ্বাস আরও অনিয়মিত হয়ে পড়ল, তার বিশাল চোখে তখন চরম আতঙ্ক।

সে আকাশের সাদা সাপের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল, "তাইবাই, তুমি এখনো আমাকে বাঁচাচ্ছ না কেন? ভুলে গেছ কে তোমাকে স্বর্গীয় স্তরে উন্নীত হতে সাহায্য করেছিল?"

"যদি আমার বাবা তোমাকে সাহায্য না করত, তবে তুমি কি স্বর্গীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাতে পারতে? এই তাইবাই আধ্যাত্মিক অঞ্চলও আমার বাবা তোমাকে ছেড়ে দিয়েছিল। আমার বাবার কাছে কী প্রতিজ্ঞা করেছিলে, ভুলে গেছ?"

দশ হাজার মিটার উঁচুতে জাং হু কৌতূহলী হয়ে নিচের সোনালী বাঘটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, "ওহ, পুরনো তাইবাই, তোমার সাথে এর বাবার সম্পর্ক ছিল? তাহলে তো বুঝলাম, তুমি কেন এই স্বর্গীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের প্রাণী হয়েও একটা নবম স্তরের বাঘকে তোমার এলাকায় লাফালাফি করতে দিচ্ছিলে! আসলে তুমি তার পূর্বপুরুষের ঋণী!"

"ওর কথা শুনে মনে হচ্ছে, তোমার স্বর্গীয় স্তর আর চূড়ান্ত পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার পেছনে ওর বাবার অবদান ছিল। তাই তুমি ওকে তোমার তাইবাই আধ্যাত্মিক অঞ্চলে নবম স্তরের জন্য সুরক্ষা দিচ্ছ। কিন্তু ভয় পাচ্ছ না যে ও স্তর উন্নীত হওয়ার পর তোমার এলাকা দখল করে নেবে?"

জাং হু প্রথমে অবাক হলো, তারপর যেন সব বুঝতে পেরেছে এমন একটা ভঙ্গি করল।

"আমি বুঝতে পেরেছি, ওর কথা অনুযায়ী তোমার এই তাইবাই এলাকাও ওর বাবা তোমাকে দিয়েছিল। আসলে তোমার মনে হয় ওকে একাংশ দিলে ক্ষতি কী! তাছাড়া আমরা যখন থেকে তাইবাই এলাকার বাইরের দিকে ঘাঁটি গেড়েছি, তখন থেকে তুমি বাইরের এক হাজার মাইল এলাকা প্রায় দেখভালই করোনি।"

"তুমি পুরো এক হাজার মাইল এলাকা ওকে নিয়ন্ত্রণ করতে দিতে চাইছ, যাতে ও আমাদের মানুষের হুমকির বিরুদ্ধে ঢাল হিসেবে কাজ করে। তাছাড়া ও স্তর উন্নীত করলেও তোমার প্রতিপক্ষ হতে পারবে না, তাই তুমি ভয় পাচ্ছ না।"

জাং হু তৃপ্তির সাথে বলল, "কী দারুণ চাল! পুরনো তাইবাই, এরপর যদি কেউ বলে মিউট্যান্ট প্রাণীদের বুদ্ধি নেই, তবে আমি তাকে কষে চড় মারব। আসলেই যারা দীর্ঘকাল বেঁচে থাকে, তারা কেউ বোকা হয় না। ওহ, ওই পুরনো ড্রাগনটি ছাড়া!"

সাদা সাপটি তার শীতল দৃষ্টিতে জাং হু-র দিকে তাকিয়ে রইল। নিচে সোনালী বাঘের আর্তনাদ আবার ভেসে এল।

"তাইবাই, তুমি কি অকৃতজ্ঞ হবে? তুমি আমার বাবার কাছে প্রতিজ্ঞা করেছিলে, তুমি আমার বাবার কাছে ঋণী। যদি আমাকে না বাঁচাও, তবে তুমি কখনোই সেই পরবর্তী ধাপ অর্জন করতে পারবে না!"

পিছনের আক্রমণ আরও তীব্র হলো। সাদা সাপকে চুপ থাকতে দেখে সোনালী বাঘটি হুমকি দিতে শুরু করল।

সাদা সাপটি একবার বাঘটির দিকে তাকাল। বাঘটি তখন মৃত্যুর মুখে। তাকে তাড়া করা মানুষগুলোর প্রত্যেকেই অন্তত অষ্টম স্তরের।

নেতৃত্ব দেওয়া বৃদ্ধটি নবম স্তরের স্বর্গীয় পর্যায়ের। সে তাকে আগেও দেখেছে, গতবার যে তিনজন তাকে ভয় দেখিয়েছিল, তাদের মধ্যে এই বৃদ্ধ একজন ছিল। যদিও এই বৃদ্ধ সরাসরি লড়াইয়ে খুব একটা দক্ষ নয়, তার সহায়তা করার ক্ষমতা প্রবল, কিন্তু আক্রমণাত্মক ক্ষমতা খুব একটা বেশি নয়।

অবশ্যই, অন্যদের তুলনায় তা কম হতে পারে, কিন্তু অষ্টম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে থাকা সোনালী বাঘের জন্য এই বৃদ্ধের আক্রমণ যথেষ্ট বিপজ্জনক।

বৃদ্ধের পেছনে আরও কয়েকজন অষ্টম স্তরের যোদ্ধা ছিল। আর কিছুক্ষণ দেরি করলে সোনালী বাঘটি সত্যিই মারা যাবে।

সাদা সাপটির দৃষ্টি ঘনীভূত হলো। জাং হু সাথে সাথে বলে উঠল, "পুরনো তাইবাই, ভালো করে ভেবে দেখো। আমি আর তিয়ান ঝেন মিলে তোমাকে আটকে রাখব, আর বাকিরা ওই সোনালী বাঘটিকে মেরে ফেলবে। কিন্তু তুমি যদি হস্তক্ষেপ করো, তবে লড়াই থামানো অত সহজ হবে না!"

জাং হু আবার বলল, "আমরা শুধু তাকে মারছি যে তোমার এলাকা দখল করতে চাইছে। আর ওর বাবা তোমাকে যে উপকার করেছিল... সেটা ওর বাবা করেছিল, ও নয়। আর প্রতিজ্ঞা... তোমার আর আমার পর্যায়ে এসবের কোনো মূল্য নেই। তুমি কি সত্যিই মনে করো তুমি এসব দিয়ে বাঁধা?"

"তাছাড়া তুমি কি একটা অজুহাত চাইছিলে না? আমার হাজার হাজার মানুষের গড়া ঘাঁটি আমি তোমাকে দিয়ে দিচ্ছি, যথেষ্ট সম্মান দিয়েছি তো! আমি জানি তুমিও ওকে পছন্দ করো না। যেহেতু ওর বাবার সম্মানের খাতিরে তুমি নিজে হাত দিতে পারছ না, তাই আমাদেরই কাজটা করতে দাও। তুমি শুধু চেয়ে চেয়ে দেখো!"