১১৪তম অধ্যায়: পলাতক ভাগ্য (সাবস্ক্রিপশনের অনুরোধ!)-নিষিদ্ধের উত্থান(বাহান্ন হার্টজ)

সু লোর মনে হয়েছিল নীল নেকড়েটি বুঝি রক্তক্ষরণ শুরু করবে, ঠিক তখনই এমন এক দৃশ্য ঘটল যা তার চোখ ধাঁধিয়ে দিল।

পাঁচ মিটার দীর্ঘ নেকড়েটির বিশাল শরীর হঠাৎ করে একটি গৃহপালিত বিড়ালের আকারে সংকুচিত হয়ে গেল। এরপর তার গতি এত দ্রুত বেড়ে গেল যে সু লো প্রতিক্রিয়া দেখানোরও সময় পেল না। পরক্ষণেই, সে আক্রমণটি এড়িয়ে গেল!

সু লোর নিজের ওপরই সন্দেহ হতে লাগল। নিজের শক্তির ত্রিশ শতাংশ ব্যয় করে যে বিশেষ কৌশলটি সে প্রয়োগ করেছিল, তা পুরোপুরি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো! শুধু তাই নয়, ওই বিড়ালের মতো দেখতে নেকড়েটি এখন সু লোর দিকেই তীব্র বেগে ছুটে আসছে। মুহূর্তের মধ্যে সেটি সু লোর চোখের সামনে চলে এল। সু লো দ্রুত তার তলোয়ার দিয়ে আড়াআড়ি আঘাত করল।

“ঝনঝন!”

নীল নেকড়েটি পেছনে সরে গিয়ে আবার তার পাঁচ মিটার লম্বা বিশাল শরীরে ফিরে এল। সু লোর হাতের তালু ঝিনঝিন করে উঠল। দেরি করার সাহস না পেয়ে, সে সেই ধাক্কার শক্তিকে কাজে লাগিয়ে দৌড়াতে শুরু করল।

ধুর! সে এখন বুঝতে পারছে কেন মানুষ নেকড়েদের ‘তামার মাথা, লোহার মগজ আর টোফুর কোমর’ বলে। তার নিজের শরীরের শক্তি দিয়ে সে একজন চতুর্থ স্তরের যোদ্ধাকে কেটে ফেলতে পারে, তার ওপর ‘পার্পল মুন’ তলোয়ারটি একটি অত্যন্ত উন্নতমানের মাঝারি যুদ্ধাস্ত্র। অথচ এই নেকড়েটিকে মারতে গিয়ে মনে হলো সে পাথরে আঘাত করছে। এই প্রাণীটির মাথা যে কোনো সংকর ধাতুর চেয়েও শক্ত। তার ওপর ওই অদ্ভুত গতি—এমনকি সু লো যদি এখন তার সাথে একা লড়াই করার সুযোগও পায়, তবুও সে আর লড়তে চাইবে না।

তোমাদের সাথে পেরে উঠব না, তাই পালিয়ে বাঁচাই কি ভালো নয়?

সু লো বুঝতে পেরেছে, নেকড়েটির শরীরের আকার ছোট করার কৌশলটি মানুষের যুদ্ধকৌশলের মতোই। অন্য কোনো সীমাবদ্ধতা আছে কি না তা সে জানে না, তবে এটি যে প্রচুর শক্তি খরচ করে তা নিশ্চিত। তাই নেকড়েটি এখন আর সেই দ্রুত গতিতে তাকে ধাওয়া করছে না; কারণ সে বেশিক্ষণ সেই অবস্থায় থাকতে পারবে না। যদি নেকড়েটির শক্তি ফুরিয়ে যায় আর অন্য নেকড়েরা আসার আগেই সে ক্লান্ত হয়ে পড়ে, তবে উল্টো সু লোই তাকে মেরে ফেলতে পারে।

একজন মানুষ আর একটি নেকড়ে, এভাবেই ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়া চলতে থাকল। এই সময়ে তারা একে অপরকে উত্ত্যক্ত করে পরীক্ষা করার চেষ্টা করল। কিন্তু শেষে উভয়েই বুঝতে পারল যে, এতে শক্তির অপচয় ছাড়া আর কিছুই হচ্ছে না। তাই তারা সেই পথ থেকে সরে এল।

সু লো এখন তৃতীয় বাহিনীর সৈন্যদের দেখা পাওয়ার অপেক্ষায় আছে, আর নীল নেকড়েটি অপেক্ষা করছে তার দলের অন্য নেকড়েদের জন্য। পরিস্থিতি আবার আগের অবস্থায় ফিরে এল।

আরও কয়েক মিনিট দৌড়ানোর পর সু লো জানে না সে কতটা দূরে এসেছে বা কোথায় আছে। দুর্ভাগ্যবশত, এই পুরো পথে সে একজনও মানুষের দেখা পায়নি। তবে বেশ কিছু বিবর্তিত প্রাণীর মুখোমুখি হতে হয়েছে তাকে। কয়েকটিকে সে তার তলোয়ারের আঘাতে শেষ করেছে, কিন্তু আরও তিনটি প্রাণী তাকে এমনভাবে তাড়া করছিল যে তাদের ভয়ংকর রূপ নীল নেকড়েটির চেয়ে কম ছিল না, কারণ তাদের শরীর থেকেও মৃদু শক্তির তরঙ্গ অনুভূত হচ্ছিল।

সু লোর পেছনে এখন চারটি বিবর্তিত প্রাণী—একটি বিশাল নীল নেকড়ে, একটি বাদামী বিশাল ভালুক এবং দুটি বড় শিংওয়ালা হরিণ জাতীয় প্রাণী। সু লোর মুখমণ্ডল ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে এতক্ষণ সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়ানোর পরও এলাকা থেকে বের হতে পারেনি, উল্টো আরও শক্তিশালী বিবর্তিত প্রাণীর পাল্লায় পড়েছে। এর মানে হলো, সে এখন আর স্পিরিট ডোমেইনের বাইরের দিকে নেই। সে ধীরে ধীরে বিবর্তিত প্রাণীদের মূল ভূখণ্ডের গভীরে ঢুকে পড়ছে। যদি সে এই প্রাণীগুলোর হাত থেকে বাঁচতে না পারে, তবে তার পরিণতি হবে অত্যন্ত করুণ।

সে বিপরীত দিকে পালানোর কথাও ভেবেছিল, কিন্তু এই বিশাল প্রাণীগুলো তাকে সেই সুযোগ দেবে না। সে নিশ্চিত যে, একবার ঘুরে দাঁড়ালেই চারটি শক্তির আঘাত তার ওপর নেমে আসবে।

সু লোর মুখ বিষণ্ণ হয়ে উঠল। হঠাৎ ঝোপের ভেতর থেকে একটি সবুজ আলোকচ্ছটা তার দিকে ধেয়ে এল। সতর্ক থাকা সু লো সহজাতভাবেই তলোয়ার দিয়ে আঘাত করল। এই আঘাতে কোনো শক্তি ছিল না, সবুজ সাপটি দূরে ছিটকে পড়ল। তবে একটি দুর্গন্ধযুক্ত বিষাক্ত তরল সু লোর গায়ে এসে পড়ল, সাথে সাথে তার জামার হাতাটি গলে গেল।

সু লো শিউরে উঠল। সে দ্রুত তার শরীরের ওপর শক্তির একটি আবরণ তৈরি করল। বিষটি সেই শক্তির স্তরে আটকে গেল, সু লো হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। তার কপালে ঠান্ডা ঘাম জমেছে। একটু দেরি হলে হয়তো আজ তার জীবন শেষ হয়ে যেত। একটি সাধারণ সাপ, যার শরীরে কোনো শক্তির তরঙ্গ নেই, সেটিও তাকে এত বড় বিপদে ফেলতে পারে।

প্রতিটি পদক্ষেপে বিপদ, প্রতিটি মুহূর্তে মৃত্যুভয়। এই স্পিরিট ডোমেইন সাধারণ মানুষের খেলার জায়গা নয়। পরিস্থিতি ক্রমশ জরুরি হয়ে উঠছে। সু লো মনে মনে স্থির করল, আর কোনো উপায় নেই। চতুর্থ স্তরের কোনো প্রাণী যদি না আসে, তবে বড়জোর আরও কিছু তৃতীয় স্তরের প্রাণী তাকে ধাওয়া করবে। তাতে কী! ভয় পাওয়ার কিছু নেই! এভাবে দেরি করলে নিশ্চিত মৃত্যু।

পরের মুহূর্তেই সে চিৎকার করে উঠল:
“বাঁচাও! কেউ আছ? আমি ড্রাগন ফোর্সের দ্বিতীয় দলের সদস্য! বাঁচাও!”
“আমার পেছনে বিবর্তিত প্রাণীদের একটি দল আছে, যারা শক্তি ব্যবহার করতে পারে! আমাকে সাহায্য করো!”

শক্তি সঞ্চারিত তার এই আর্তনাদ বনের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। পাখিরা ভয়ে উড়ে গেল, আর ফলাফল হিসেবে আরও এক ঝাঁক বিবর্তিত প্রাণী সু লোর দিকে ছুটে এল। সামনে যারা বাধা হয়ে দাঁড়াচ্ছিল, সবাইকে সে মেরে ফেলছে, আর যাদের মারতে পারছে না, তাদের এড়িয়ে চলছে। তার পেছনে এখন প্রাণীদের সংখ্যা বেড়েই চলেছে, আর নতুন নতুন প্রাণী আসতেই আছে।

সু লোর পালানোর পথ আরও কঠিন হয়ে উঠল। তার পেছনে এখন দশটিরও বেশি বিবর্তিত প্রাণী, যাদের শরীর থেকে শক্তির তরঙ্গ বের হচ্ছে। ঘন ঘন তাদের শক্তির আঘাত থেকে বাঁচতে সু লো কেবল ডানে-বামে লাফিয়ে চলছে। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে, এত জোরে চিৎকার করার পরও কেউ শুনতে পাচ্ছে না। সে এখন শুধু আশা করছে, কেউ যেন অন্তত সাহায্যকারী দল নিয়ে আসে।

পায়ে শক্তি বাড়িয়ে সে হারিকেন, আগুনের গোলা, বরফের ফলা, গাছের লতা আর পাথরের আঘাত থেকে বাঁচল। সু লো নিজেই ভাবছে, তার কি জন্মগতভাবেই পালানোর অভ্যাস আছে? কবে থেকে যেন সে এই জীবন বাঁচানোর দৌড়ঝাঁপকে অনেকটা অভ্যাসে পরিণত করে ফেলেছে।

ঠিক যখন সু লো প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত, তখন তার তিনশ মিটার বাঁয়ে একটি কালো তলোয়ার নিঃশব্দে একটি হলুদ বিড়ালকে শেষ করল। সুয়ে ইয়াং তিক্ত হাসিমুখে সু লোকে পালিয়ে যেতে দেখল। আসলে সু লো যখন ভালুক আর হরিণের কবলে পড়েছিল, তখন থেকেই সে তার পেছনে ছিল। কিন্তু সুয়ে ইয়াং সামনে আসার সাহস পায়নি। এমনকি সু লো ভুল পথে দৌড়াচ্ছে দেখেও সে চিৎকার করে সতর্ক করতে পারেনি, কারণ সে নিজেও শক্তি বাইরে প্রকাশ করতে পারে না। ওই চারটি প্রাণীর যেকোনো একটির মুখোমুখি হওয়ার সাহস তার নেই। আর নীল নেকড়েটিকে যদি সে নিজের দিকে টেনে আনে, তবে তার নিজের পালানোই অসম্ভব হয়ে পড়বে।

তাই সে শেষ পর্যন্ত সু লোকে অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিল, হয়তো কোনো সংকটময় মুহূর্তে সাহায্য করতে পারবে, অথবা সু লো অন্য কোনো সৈন্যের দেখা পাবে। যারা এখানে আসার সাহস করেছে, তারা দুর্বল নয়। অন্তত তৃতীয় স্তরের শক্তি তাদের আছে। যদি সু লো কয়েকজনকে খুঁজে পেত, তবে সে সামনে এসে সাহায্য করতে পারত। কিন্তু কে জানত সু লোর ভাগ্য এতটা খারাপ হবে যে, সে একজন মানুষেরও দেখা পাবে না, উল্টো সব বিবর্তিত প্রাণীকে নিজের দিকে টেনে আনবে।

সু লো দৌড়াচ্ছে, আর সুয়ে ইয়াং ভেতরে ভেতরে অস্থির হয়ে উঠছে। সু লো যখন সব প্রাণীকে ডেকে এনেছে, তখন সুয়ে ইয়াংয়ের তিক্ত হাসি ছাড়া আর কিছুই করার ছিল না। যদিও সু লোর এই পদ্ধতিটি বিপজ্জনক, কিন্তু এর ফল ভালো হতে পারে। শুধু দেখা যাক, সাহায্য না আসা পর্যন্ত সু লো নিজেকে টিকিয়ে রাখতে পারে কি না।

সু লো পেছনে না তাকিয়েই একটি তলোয়ারের আঘাত হানল, যাতে শত্রুর গতি কিছুটা কমে। বাতাসের সংকেত বুঝতে পেরে সে একটি আগুনের গোলার আঘাত থেকে বাঁচল, তারপর আরও তিনটি লাফ দিয়ে তিনটি আক্রমণ এড়িয়ে গেল। আশেপাশের বড় বড় গাছ আর ঝোপঝাড় এমনভাবে ভেঙে পড়েছে যেন হাজার হাজার প্রাণী মাড়িয়ে গেছে। মাটিও লাঙল দেওয়া মাঠের মতো হয়ে গেছে। অরণ্যের প্রাকৃতিক সৌন্দর্য এখন চূর্ণ-বিচূর্ণ।

কিন্তু এসব দেখার সময় সু লোর নেই। সে জোরে শ্বাস নিচ্ছে, মনে হচ্ছে ফুসফুস পুড়ে যাচ্ছে। পেছনে থাকা সেই ভয়ংকর শক্তির তরঙ্গ অনুভব করে তার মনে হচ্ছে, প্রতিটি মুহূর্ত সে মৃত্যুর সুতোয় নাচছে। সে এখন সৃষ্টিকর্তাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে যে, তার শক্তির উৎস ‘সাইলেন্ট উইন্ড’, অন্য কিছু নয়। যদি বাতাসের সুবিধা তার না থাকত, তবে সে এতক্ষণে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।

শরীরের ভেতরে শক্তি ধীরে ধীরে কমে আসছে। সু লোর মনে অস্থিরতা বাড়ছে। অন্যের সাহায্যের ওপর জীবন নির্ভর করার অনুভূতি যে কতটা যন্ত্রণাদায়ক, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে! এর মূল কারণ হলো সে যথেষ্ট শক্তিশালী নয়। যদি সে মাঝারি স্তরের বা তৃতীয় স্তরের শীর্ষে থাকত, তবে এভাবে কুকুরের মতো তাড়া খেয়ে মরতে হতো না। লড়াই করতে না পারলেও অন্তত পাল্টা আঘাত করার সুযোগ থাকত। এখন তো একবার পেছনে তাকালেই মৃত্যু নিশ্চিত!

যদিও সে খুব হতাশ, কিন্তু সে মনে মনে স্থির করল—যদি এবার বেঁচে ফেরে, তবে সে মানচিত্র দেখে পথ চলার বিষয়টি ভালো করে শিখবে। পথ চেনার এই অক্ষমতা যে কতটা ভয়ংকর হতে পারে, তা সে আজ মর্মে মর্মে বুঝতে পারছে!

আরও কয়েক মিনিট কেটে গেল। সু লো অনুভব করল তার শরীরের অর্ধেকেরও কম শক্তি অবশিষ্ট আছে। তার মন আরও ভারী হয়ে উঠল। যদি সাহায্যের জন্য কেউ না আসে, তবে... তবে আর কিছু করার নেই! কেবল দৌড়াতে হবে। পেছনে এখন সম্ভবত কয়েকশ বিবর্তিত প্রাণী জড়ো হয়েছে, তাই তার লড়াই করার কোনো সুযোগই নেই।

সু লো এখন পুরোপুরি পালের ভেড়ার মতো প্রাণীদের নিয়ে দৌড়াচ্ছে। পেছনে আঘাত থেকে বাঁচতে গিয়ে সে আর পথ চেনার সুযোগ পাচ্ছে না। তাছাড়া, সময় দিলেও সে চিনতে পারবে না কোনটি কোন পথ।

সু লো চিৎকার করে চলল, “কেউ কি আছেন? আমি ড্রাগন ফোর্সের দ্বিতীয় দলের সু লো! কেউ থাকলে দয়া করে সাহায্যকারী দল পাঠান!”
“কেউ আছেন?”
“তাড়াতাড়ি এসে বাঁচান!”

সু লোর সেই করুণ আর্তনাদ বারবার বনের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। পেছনে থাকা সুয়ে ইয়াং সু লোর অবস্থা নিয়ে উদ্বিগ্ন হলেও, তার চিৎকার শুনে না হেসে পারল না। যে লোকটা লড়াইয়ের সময় এতটা উন্মাদ হয়ে যায়, তাকে এভাবে পালিয়ে বেড়াতে দেখে অদ্ভুত এক হাসি পাচ্ছে।

তবে সে বুঝতে পারছে সু লো চরম বিপদে আছে। শক্তির তরঙ্গ নির্গত করা এই প্রাণীদের একটি আঘাতও যদি সু লোর গায়ে লাগে, তবে তার শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে। তাছাড়া, সে লক্ষ্য করল, এই বিবর্তিত প্রাণীগুলো তাদের পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করছে না, বরং সু লোকে ইচ্ছা করেই আটকে রেখেছে। সুয়ে ইয়াংয়ের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, যদি একটি প্রাণীও নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে সু লোকে থামিয়ে দিত, তবে বাকিরা ঝাপিয়ে পড়তে পারত। তারা কি সু লোর শক্তির শেষ হওয়ার অপেক্ষায় আছে?

হয়তো তাই। এত বেশি প্রাণী এখানে আছে যে, তাদের কাছে সু লো আর পালানোর কোনো পথ নেই। এই মানুষটি যতই সাহায্য চেয়ে চিৎকার করুক, তাতে কিছু যায় আসে না। আরও দশজন মানুষ এলেও তারা এই প্রাণীদের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না। তারা তো উল্টো খুশিই হবে, কারণ তাদের জন্য নতুন শিকার আসছে। তাই কোনো প্রাণীই নিশ্চিত শিকারের জন্য ঝুঁকি নিতে চায় না।

এটিই সু লোকে পালানোর সময় দিচ্ছে। সে নিজেও জানে যে এই প্রাণীগুলো সাহায্যকারীদের আসার অপেক্ষায় আছে, তাই সে কাউকে সরাসরি এসে তাকে বাঁচাতে বলছে না, বরং সাহায্যকারী দল ডাকার অনুরোধ করছে!