নব্বই-নবম অধ্যায় খালি হাতে সাদা নেকড়ে শিকার!
সুলো চারপাশে অতিথিদের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে জোরে বলল, “আমার কথা হলো, আমরা যখন দ্বন্দ্ব করি, একটু বাজি ধরলে কেমন হয়? এতে লড়াইয়ের উৎসাহ বাড়বে, আর কেউ ইচ্ছা করে হারতেও পারবে না।”
“বাজির ব্যাপারে বলছি, ছোট বাজি আনন্দের, বড় বাজি ক্ষতির; চার বা পাঁচ স্তরের ঔষধি রত্ন কেমন হয়? এখানে উপস্থিত সবাই-ই এটা দিতে পারবে।”
জনতার মধ্যে, ঝাং ঝেংমিং তখন নিজের মনের অবস্থা দুইটি শব্দে প্রকাশ করতে পারত—‘বাহ!’
সে বুঝতে পারল, সুলো আসলে কী বলতে চেয়েছিল! ছেলেটা আগেই পরিকল্পনা করে এসেছে, খালি হাতে শিকার ধরার কৌশল, নিজের ওপর কতটাই না আত্মবিশ্বাস! বাহ্যিক শক্তি ছাড়াই, প্রতিপক্ষের কাছে অভিজ্ঞতা ও দক্ষতায় সে কি সত্যিই সুলোকে টেক্কা দিতে পারবে? সে আসলে কী করছে?
হেরে গেলে তো আগের উপহারটাই হারাবে না, নিজেরও অনেক কিছু দিতে হবে। তবে তার গুরু ছি হুই, ছি হুইয়ের কি ঔষধি রত্নের অভাব আছে? এটা ভেবে ঝাং ঝেংমিং আশ্বস্ত হলো, দরকার হলে গুরুই ওর দেনা শোধ করবে, নিজে নিশ্চিন্তে খেলা দেখতে পারবে!
এ কথা শুনে পুরো হল ঘোলাটে উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, চার-পাঁচ স্তরের ঔষধি রত্ন বাজি? ঝাং ঝেংমিং পাশের সেই গম্ভীর যুবককে শুনতে পেল, “দাদা, সুলো কি এত টাকা-পয়সার মালিক?”
বৃদ্ধ সন্দেহভাজন স্বরে বললেন, “হয়তো আছে! একটু আগে তো ব্যক্তিগতভাবে কত উপহারই না দিল!”
“কিন্তু সুলো তো ছোট শহরের ছাত্র, এত সম্পদ কোথায় পেল? প্রতিযোগিতার ত্রিশ কোটি তো বড়জোর এক-দুইটা চার স্তরের ঔষধি রত্ন কিনতে পারে, পাঁচ স্তরেরটা কীভাবে দেবে?”
“হয়তো... হয়তো ওর গুরু দিয়েছে!”
শুধু এই দাদা-নাতি নয়, সবাই আলোচনায় মগ্ন, কেবল সামনের সারিতে বসা সেই বড় বড় ব্যক্তিত্বরা কিছু বলল না, চুপচাপ ঘটনাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।
জনতার কথাবার্তা শুনে ঝাং ঝেংমিং চুপচাপ গ্লাস তুলে নিল, মনে মনে ভাবল—আমি তো জানি না, আমায় কিছু জিজ্ঞেস কোরো না, আমার দিকে তাকিও না!
সুলো দেখল পেং তাও কিছুটা ইতস্তত করছে, মৃদু হেসে বলল, “কী, এতটুকু সম্পদও কি দিতে কষ্ট হচ্ছে? বাজি ছাড়া, শুধু খালি লড়াই তো বোকাদের কাজ!”
পেং তাও দাঁত চেপে বলল, “ঠিক আছে, তুমি যদি বাহ্যিক শক্তি ব্যবহার না করো, তাহলে আমি তোমার সঙ্গে চার স্তরের একটি ঔষধি রত্ন বাজি ধরছি।”
সুলো মনে মনে খুশি, লোকটা তো ভালোই সম্পদশালী! তবু মুখে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহ, না হয় ছেড়ে দিই, আমি মাত্র তিন স্তরের শুরুতে, তুমি তো মাত্র দুই স্তরের শেষ। যদি আমি তোমায় হারিয়ে দিই, সেটা তো তোমাকে ঠকানোই হলো!”
“একটু চুপ করো, বলো তোমার সাহস আছে কি না!”
পেং তাও আর সহ্য করতে পারল না, ছেলেটা যেমন উদ্ধত, তেমনি জ্বালাতনও—কিছুক্ষণের মধ্যেই ওকে পিটিয়ে দিতে ইচ্ছে করছে।
“এত তাড়াহুড়ো করো না!” সুলো শান্ত গলায় বলল, “যেহেতু প্রতিযোগিতা, তাই জয়ের-পরাজয়ের নিয়ম দরকার। আজ আমার গুরুর পদোন্নতি উপলক্ষে宴, জীবন-মৃত্যুর ব্যাপারে তো বিচার করা যায় না!”
“তা হলে, এই হলঘরের সাদা রেখার বৃত্তটা যুদ্ধক্ষেত্র হোক, যে আগে বাইরে যাবে সে-ই হেরে যাবে, কেমন?”
“ঠিক আছে! চল শুরু করি!” সুলো ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, দাঁত বের করে হাসল, “তাহলে তোমার সঙ্গে একটা জম্পেশ লড়াই হোক!”
পিছনে রাখা বেগুনি কাঠের বাক্স খুলে, ভেতর থেকে বেগুনি চাঁদের ছুরি বের করে আবার বাক্সটা বন্ধ করল, আস্তে করে চেয়ারের পাশে রেখে দিল।
সুলো ছুরিটা হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে পেং তাওয়ের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল, সবাই খাওয়া-দাওয়া ফেলে, চোখ মেলে চেয়ে রইল আসন্ন সংঘর্ষের দিকে।
সুলো খুব ধীরে চলল, দশ সেকেন্ডেরও বেশি সময় নিয়ে সাদা বৃত্তে গিয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “শুরু করতে পারো!”
পেং তাও তো অনেক আগেই প্রস্তুত ছিল, প্রবল আত্মবিশ্বাসে গর্জে উঠে যুদ্ধ-ছুরি হাতে সুলোকে লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সুলো চোখ অল্প মেলে, ডান হাতে ছুরি ধরে, নিজের দৃষ্টি ও তিন স্তরের গতি কাজে লাগিয়ে, পেং তাওয়ের আক্রমণের মুহূর্তে শরীর সরিয়ে নিল।
বেগুনি চাঁদের ছুরির এক ধারালো কোপ পেং তাওয়ের পাশে ছুটে যায়, পেং তাও তড়িঘড়ি প্রতিরোধ করতে গিয়ে দেখে, এই কোপের শক্তি তার কল্পনার বাইরে।
অবাক হওয়ার সুযোগ নেই, সুলো ফের এক কোপ তার মুখ লক্ষ্য করে। দারুণ দ্রুত, পেং তাও কাঁপা ডান হাতে আবারও ছুরি তোলে, পিছু হটার পরিকল্পনা করে।
কিন্তু সুলো তাকে সুযোগ দেয় না, একের পর এক ভারী ও ধারাবাহিক আঘাতে পেং তাওকে পিছু হটতে বাধ্য করে।
এটা সুলো শিখেছিল শুয়্যি ইয়াংয়ের কাছ থেকে; ছুরির কোণ, কোপের সংযোগ, যদিও শুয়্যি ইয়াংয়ের মতো নিখুঁত নয়, তবুও নিজের দ্রুততার কারণে পেং তাওকে চাপে ফেলে দেয়।
পেং তাও প্রবল চাপে পড়ে, দিশেহারা হয়ে পড়ে, তখন বুঝতে পারল সুলো শুয়্যি ইয়াংয়ের সঙ্গে লড়াই করার সময় যেমন অনুভব করেছিল, এখন সে-ই তাই টের পাচ্ছে, বরং আরও বেশিই।
সে অস্ত্রকৌশল প্রয়োগ করতে চাইল, কিন্তু সুলো কোনও সুযোগ দেয় না, সুলো এমনভাবে শক্তি প্রয়োগ করে, তাকে প্রতিরোধে বাধ্য করে, অথচ তার শক্তি সুলোর মতো নয়।
ফলে, শুধু কাঁপতে কাঁপতে পিছু হটা ছাড়া তার কিছুই করার ছিল না। সে নিজের ‘শক্তি’ জাগাতে চাইল, কিন্তু বুঝল, তার শক্তি সুলোকে একটুও প্রভাবিত করতে পারছে না।
চারপাশের দর্শকেরা অবাক, “সুলো কতটা শক্তিশালী! মনে হচ্ছে সপ্তম সেনাদলের ছেলেটা ওর সামনে একেবারে অসহায়!”
“আগে তো দেখেছিলাম ও বেশ ভালো, এখন মনে হচ্ছে ফাঁপা লোক!”
এক তরুণ চিৎকার করে বলল, “কাকা, তুমি তো বলেছিলে ও ‘শক্তি’ আয়ত্ত করেছে, তাহলে ব্যবহার করছে না কেন?”
পাশের খোঁচা-দাড়িওয়ালা মধ্যবয়স্ক বলল, “ব্যবহার করছেই, কিন্তু কোনও কাজ হচ্ছে না, সুলো যা আয়ত্ত করেছে সেটা অনেক শক্তিশালী। আর তাকিয়ে থেকো না, তাকিয়ে থেকেও কিছু বুঝবে না!”
“ও ছেলেটা দুর্বল নয়, বরং সুলোই অনেক বেশি শক্তিশালী, তিন স্তর ও দুই স্তরের মধ্যে পার্থক্য তো থাকবেই!”
এবার অনেকেই বুঝতে পারল, সুলোর আধিপত্যপূর্ণ শক্তি, তাই সে সহজেই এগিয়ে আছে, পেং তাও শুধু রক্ষণে ব্যস্ত।
পেং তাও জানত, সে সুলোকে অবহেলা করেছে, তবুও এত চাপে পড়ে মানতে পারছে না—সে শুধু একবার অসতর্ক হয়েছে, আর তার অস্ত্রকৌশল তো এখনও দেখায়নি!
তার কৌশল খুবই শক্তিশালী, শুধু একটু সময় পেলে সে হারবে না, অন্তত এতটা লজ্জাজনক হতো না।
অতিথিদের আলোচনা শুনে সে আরও রাগে ফেটে পড়ে, অনেকেই বলে, সে শুধু বাহ্যিক শক্তি আয়ত্ত করেছে বটে, কিন্তু ব্যবহার করতে জানে না।
এমন সময়, সে যখন ভাবল—একবার সুলোকে আঘাত করে পরিস্থিতি বদলাবে, সুলো হঠাৎ আক্রমণ বন্ধ করে দিল।
পেং তাও চমকে গেল, হাতে ছুরি স্থির, বিস্ময়ে তাকাল সুলোর দিকে।
সুলো ধীরে ছুরি গুটিয়ে বলল, “তুমি আমার কাছে একখানা চার স্তরের ঔষধি রত্ন পাও।”
পেং তাও হঠাৎ বুঝল, নিচে তাকিয়ে দেখল তার দুই পা বৃত্তের সাদা রেখার বাইরে।
“আমি... আমি...!”
পেং তাওয়ের ঠোঁট কাঁপল, মুখে অবাক ভাব।
সুলো একবার তাকিয়ে বলল, “অনুষ্ঠান শেষে দেবে যেন!”
সুলো আর ফিরে না তাকিয়ে মঞ্চের মাঝখানে চলে গেল।
“সবাই, এখন আর কেউ কি আমার সঙ্গে দ্বন্দ্বে আগ্রহী?”
সুলো উচ্চস্বরে বলল, “এবার বাজি দুইটি চার স্তরের ঔষধি রত্ন, নিয়ম একই, বাহ্যিক শক্তি ব্যবহার করব না, আগে যে বাইরে যাবে সে-ই হারবে, কেউ কি একটু প্রতিযোগিতা করতে চায়?”
“সুলো!”
পেছন থেকে পেং তাও ডাকল, সুলো ফিরে তাকাল, “কি, আবারও লড়তে চাও?”
“তুমি... তুমি...” পেং তাও অসহায়তায় রক্তবমি করতে চাইল।
সুলো মুখ বাঁকিয়ে তাকাল, একটা লড়াই হারালেই বা কী, কথা আটকে গেল, একটা চোখের ইশারা দিয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, এমন ভঙ্গুর মানসিকতার লোককে সে পাত্তাই দেয় না।
পেং তাও রাগে ফুঁসতে লাগল, সুলোর দৃষ্টি সে বুঝতে পারল—যেন তাকে উপহাস করছে, হার মেনে নিচে নেমে যাও, এখানে লজ্জা দিও না!
সে আবারও লড়তে চাইল, কিন্তু আত্মবিশ্বাস নেই, আর বাজিও নেই!
চুপচাপ সপ্তম সেনাদলের আসনে ফিরে গেল, মুখ কঠিন, যেন রাগ চেপে বসে আছে, চুপচাপ।
কেউ তাকে সান্ত্বনা দিল না, এমনকি সপ্তম সেনার জেনারেলও না।
মাঠে, সুলো আবার চারপাশে তাকাল, “আমি তিন স্তরের শুরুতে, এখানে কি কেউ আছেন একই স্তরে? একটু শেখার সুযোগ দিন!”
কেউ জবাব দিল না, সুলো একটু থেমে আবার বলল, “আসার আগে আমার শিক্ষক বলেছিলেন, ছোট শহরের বাইরে কত প্রতিভাবান রয়েছে, আমি অধীর আগ্রহে ছিলাম, একটু দেখার ইচ্ছা ছিল, আপনারা কি আমার ইচ্ছা পূরণ করবেন?”
তবুও কেউ সাড়া দিল না, সুলো এবার তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “যদি তিন স্তরের শুরুদের কেউ আত্মবিশ্বাস না পান, তিন স্তরের মধ্যম স্তরও আসতে পারেন, আপনারা তো বড় শহরের প্রতিভা, তাহলে কি একটা যুদ্ধের সাহসও নেই?”
সত্যিই, এ কথা শুনে জনতা উত্তেজিত হয়ে উঠল।
“এই সুলো, মাত্র এক জন দুই স্তরের শেষ পর্যায়েরকে হারিয়েছে, এ কী উদ্ধত!”
“অত্যন্ত অহঙ্কারী! সে কি নিজেকে অজেয় ভাবছে?”
“হ্যাঁ! আমারও ইচ্ছে করছে এগিয়ে গিয়ে শাসন করি!”
“থাক, তুই দুই স্তরের শেষ, ওর এক কোপও ঠেকাতে পারবি না!”
“সুলো, তুমি খুবই উদ্ধত, আমি দুঙ্গ কাই তোমাকে দেখাব!”
একজন কালো পোশাকের যুবক ভিড় থেকে বেরিয়ে এলো, হাতে রূপালি লম্বা তলোয়ার।
“দুঙ্গ কাই? মাগধু দুঙ্গ পরিবারের সেই দ্বিতীয় পুত্র?”
“ওই তো!”
“শুনেছি ও-ও ‘শক্তি’ আয়ত্ত করেছে, ওদের পারিবারিক তরবারির কৌশল, দুর্দান্ত শক্তি, অনায়াসে স্তর পেরিয়ে লড়াই করতে পারে!”
“এবার সুলো আর ঔদ্ধত্য দেখাতে পারবে না!”
জনতা আলোচনা করতে লাগল, সুলোও দুঙ্গ কাইয়ের তলোয়ারটা দেখল।
‘শক্তি’ কি নিজে অনুভব করতে হয় না? পারিবারিক তরবারির কৌশলও হয়?
সত্যিই বড় শহরের প্রতিভা, সুলো প্রথমবার শুনল ‘শক্তি’ও বংশানুক্রমে পাওয়া যায়, জ্ঞান বাড়ল!
সুলো বিস্ময়ে দুঙ্গ কাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার বাজি কিন্তু দুইটি চার স্তরের ঔষধি রত্ন, দুঙ্গ ভাই, তুমি তো তিন স্তরের শুরুতে, ভেবে দেখো!”
দুঙ্গ কাই অবজ্ঞার হাসি হাসল, “দুইটি চার স্তরের ঔষধি রত্ন? আমাদের দুঙ্গ পরিবারের জন্য তো নস্যি!”
সুলো মনে মনে উৎফুল্ল, সঙ্গে সঙ্গে গালাগাল করল—‘লুটেরা!’ তবে নিজের পছন্দও লুকাল না, একটু কোমল হাতে চালানো যায়, যদি এই লুটেরার সঙ্গে বন্ধুত্ব হয়, আরও ভালো!