১১৮তম অধ্যায়: প্রস্তুতি

একদল মানুষ অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে সু লোর দিকে তাকিয়ে রইল, এমনকি আশেপাশের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিরাও তাদের দৃষ্টি এদিকে ফেরাতে বাধ্য হলেন।

কিছুক্ষণ পর, পাশে থাকা শ্যু ইয়াং সবার আগে মুখ খুলল: "আমি আগে ভেবেছিলাম তুমি গভীর অরণ্যের দিকে দৌড়াচ্ছ কারণ তুমি প্রথমবার স্পিরিট ডোমেইন যুদ্ধক্ষেত্রে এসেছ, তাই আদিম জঙ্গল সম্পর্কে তোমার কোনো ধারণা নেই। আমি স্বপ্নেও ভাবিনি যে, তুমি আসলে দিকনির্ণয় করতে না পেরে পথ হারিয়ে ফেলেছ!"

"আর শেষ পর্যন্ত তুমি যে ঠিক মূল বাহিনীর সামনে গিয়ে পড়লে, তুমি সত্যিই... সত্যিই... ভাগ্যের বরপুত্র!"

শ্যু ইয়াংয়ের আর কিছু বলার ছিল না। যে মানুষটি দিকই চেনে না, সে কিনা মিউট্যান্ট প্রাণীতে ভরা আদিম জঙ্গলে শিকার করতে গিয়েও দিব্যি বেঁচে আছে। এমন ভাগ্য... সত্যিই অবিশ্বাস্য!

অন্যরাও বিস্ময়ভরা চোখে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ নীরবতা চলার পর ঝু মেংইয়া আর চুপ থাকতে পারল না।

"এমনটা যদি হয়... তবে কি লং ওয়েনকে পাঠানো যায় না..."

সবাই চুপ হয়ে গেল, কিন্তু প্রত্যেকেই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। স্পষ্টতই, তারা সবাই সু লোকে এই কাজের জন্য অযোগ্য মনে করতে শুরু করেছে। এমনকি তাদের সন্দেহ হতে লাগল, সু লো যে তার আগের পলায়নের বীরত্বগাথা শুনিয়েছে, তা হয়তো পুরোটাই দিকভ্রান্ত হওয়ার ফল!

সবাই আবার নীরব হয়ে গেল। সু লো বিরক্ত হয়ে ঝু মেংইয়ার দিকে এক নজর তাকাল—এই মেয়েটির এত কথা কেন! দিক চিনতে না পারা কি আমার দোষ? ইউহাই কাউন্টিতে তো ট্যাক্সি চালককে শুধু গন্তব্যের কথা বললেই হতো, কেউ কি আর কষ্ট করে রাস্তা মনে রাখে?

দ্বিধাগ্রস্ত সবার দিকে তাকিয়ে সু লো দৃঢ়ভাবে বলল, "না, আমি নিশ্চিত যে আমি পারব। আমার এই পলায়নের অভিজ্ঞতা বাস্তবের অভিজ্ঞতালব্ধ। দিক চেনার মতো সহজ বিষয় তো আপনারা আমাকে এখানেই শিখিয়ে দিতে পারেন।"

"তাছাড়া, আমি তো একা নই। এমনকি যদি আমি সাথে সাথে শিখতেও না পারি, তবে তোমরা তো আছই, আমাকে আড়াল থেকে সংকেত দিলেই হবে। আমার মনে হয় না এতে怪物 টেনে আনার কাজে কোনো সমস্যা হবে। তাই এই কাজের জন্য আমিই সবচেয়ে উপযুক্ত।"

কথা শেষ করে সু লো শিয়া মো-র দিকে তাকাল, "ওল্ড মো, তুমি কী বলো?"

শিয়া মো কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "তোমার কথাও ঠিক। আসলে দিক চেনা খুব সহজ!"

"গাছপালার বৃদ্ধির নিয়ম অনুযায়ী সাধারণত দক্ষিণ দিকে ডালপালা বেশি থাকে। বড় পাথর, মাটির ঢিবি বা বড় গাছের দক্ষিণ দিকে ঘাস বেশি জন্মায়, আর উত্তর দিকে শ্যাওলা জন্মানোর প্রবণতা বেশি।"

"আর যদি রাত হয়, তবে আকাশের সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র বা ধ্রুবতারা দেখো। তোমার সামনে উত্তর, পেছনে দক্ষিণ, বামে পশ্চিম..."

শিয়া মো-র এই দিকনির্ণয় সংক্রান্ত জ্ঞান শুনতে শুনতে সু লোর মাথা ধরে গেল। সে হাত নেড়ে থামিয়ে দিল, "থামো... একটু থামো!"

"ওল্ড মো, এর চেয়ে সহজ কোনো উপায় নেই?"

শিয়া মো ভ্রু কুঁচকে বলল, "কেন? এটা তো অনেক সহজ!"

সু লো অসহায়ভাবে বলল, "রাতের কথা বাদই দিলাম, আমার কাছে আকাশের সব তারা একই রকম মনে হয়। আর এখন তো দিন, তারা দেখা যাচ্ছে না। আর গাছের বৃদ্ধির নিয়মের কথা যদি বলো... সত্যি বলতে, পালানোর সময় আমার কি অত খুঁটিয়ে দেখার সময় আছে?"

শিয়া মো চুপ হয়ে গেল। "তাহলে কি তবে জিয়াও ওয়েনকে পাঠাব?"

"না, আমিই যাব। এত বিপদজনক কাজ কীভাবে একটি মেয়েকে দিয়ে করাব? আমিই怪物 টেনে আনব, যদি ভুল দিকে দৌড়াই তবে তোমরা আড়াল থেকে আমাকে সংকেত দিও। এটাই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত!"

ছোট্ট একটা বিষয়, এবার আমি আর পিছু হটব না। যদি এবার ছাড় দিই, তবে ভবিষ্যতে সবাই আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করবে।

সু লোর এই দৃঢ়তা দেখে অন্যরা আর কিছু বলতে পারল না, কারণ এই পরিকল্পনাটি তো তারই দেওয়া। তাছাড়া সবাই দেখেছে, এই ছেলেটির পালানোর কৌশল বেশ অদ্ভুত রকমের কার্যকর। তাই সবাই শেষ পর্যন্ত রাজি হলো।

পরবর্তী কাজ ছিল পরিকল্পনা চূড়ান্ত করা। সু লো যে ভুল দিকে দৌড়াতে পারে, তা মাথায় রেখে শিয়া মো বাড়তি একজন মানুষকে দলে নিল।

শিয়ে কুয়ান, তৃতীয় ধাপের শেষ পর্যায়ের অগ্নিকুণ্ডের শক্তির অধিকারী একজন যোদ্ধা। সে চাইলে তার আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত করতে পারে। তার মূল কাজ হলো বিপদের সময় সু লোর জন্য আগুনের সংকেত তৈরি করে দিকনির্দেশনা দেওয়া। যদিও এতে শব্দ বেশি হবে, কিন্তু পিছু নেওয়া মিউট্যান্ট প্রাণীদের তুলনায় তা কিছুই নয়।

***

সবাই মিলে আধ ঘণ্টার বেশি পরিকল্পনা করল। ফাঁদ পাতার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিরা আগেভাগে চলে গেল। শিয়া মো নিশ্চিত হওয়ার পর যে সু লো পালানোর পথ মনে রেখেছে, তাকে রওনা হওয়ার অনুমতি দিল।

সু লোর ক্রমশ দূরে মিলিয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে শিয়া মো ভাবল, আশা করি তুমি নিজের জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলছ না!

একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে শিয়া মো হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। পাশে থাকা কয়েকজনকে বলল, "মেংইয়া, জিয়াও ওয়েন, তোমরাও রওনা দাও। নিজেদের লুকিয়ে রাখবে। তোমাদের সু লোর মতো গতি নেই, তাই যদি একবার ধরা পড়ে যাও, তবে খুব বিপদ হবে!"

"ঠিক আছে!"
"বুঝেছি, বস!"

শিয়া মো লাল চুলের যুবকের দিকে তাকাল, "ওল্ড শিয়ে, যদি তারা ধরা পড়ে যায়, তবে তুমি বেশ কয়েক জায়গায় আগুন জ্বালিয়ে দিও। যত বড় আগুন হবে, তত ভালো। পারলে ঘন ধোঁয়াও তৈরি করো। বাকিটা তুমি তোমার মতো করে সামলে নিও।"

"হুম!" শিয়ে কুয়ান মাথা নেড়ে চলে গেল।

শিয়া মো বাকিদের দিকে তাকাল। মূল বাহিনী এখানেই আছে, আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত করতে পারে এমন আরও প্রায় বিশজন যোদ্ধা রয়েছে।

"সবাই নিশ্চয়ই পরিকল্পনা শুনেছ। আমাদের এই সামরিক阵 প্রধানত আক্রমণের জন্য। একটাই শর্ত—দ্রুত শত্রুকে শেষ করো, তারপর ওদের সাহায্য করতে ছুটে যাও।"

শিয়া মো সবার দিকে নজর বোলাল, "সু লো আর অন্যরা কিছু শক্তিশালী মিউট্যান্ট প্রাণীকে টেনে নিয়ে যাবে। আমাদের যাদের মোকাবেলা করতে হবে তারা সম্ভবত তৃতীয় ধাপের নিচের পর্যায়ের এবং তারা কোনো সুশৃঙ্খল বাহিনী নয়, বরং বিক্ষিপ্ত দল। আমরা মাঝখান থেকে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ব।"

"মনে রাখবে, দ্রুত মারবে। যদি মিউট্যান্ট প্রাণীরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালায়, তবে পিছু ধাওয়া করার দরকার নেই। এখানে উপস্থিত সবার মধ্যে অনেকে 'স্লায়ন ড্রাগন টিম ২'-এর সদস্য নও, কিন্তু আমি আশা করি যেহেতু আমরা একসাথে যুদ্ধ করছি, তাই হয় আমার নির্দেশ মেনে চলবে, নয়তো এখনই এখান থেকে চলে যাবে।"

"এখন কেউ আমাদের জন্য যুদ্ধের সুযোগ তৈরি করতে ঝুঁকি নিচ্ছে। যদি কেউ নিজের কৃতিত্বের জন্য সতীর্থদের বিপদে ফেলে, তবে তুমি যে বাহিনীরই হও না কেন, সামরিক আইনে শাস্তি না হলেও, আমি শিয়া মো তোমার সাথে শেষ দেখে ছাড়ব।"

কথা শেষ হওয়ার পর কেউ কিছু বলল না। শিয়া মো মৃদু হাসল, "অবশ্যই, আমরা সবাই একই ঘাঁটির সহযোদ্ধা। আমি বিশ্বাস করি তোমরা এমনটা করবে না, শুধু সতর্ক করে রাখলাম। এবার যদি আমরা ঐক্যবদ্ধভাবে কাজ করি, তবে আশা করি সর্বনিম্ন ত্যাগের বিনিময়ে আমরা সর্বোচ্চ ফলাফল পাব, এমনকি... কোনো ত্যাগ ছাড়াই!"

কেউ কোনো কথা বলল না। শিয়া মো সন্তুষ্ট হয়ে হাসল। রণকৌশল ঠিক হওয়ার পর আদেশ পালনের সময় দলে কেবল একটিই কণ্ঠস্বর থাকা প্রয়োজন। সহযোগিতার সম্পর্কের ক্ষেত্রেও বিষয়টি একই।

"লক্ষ্য উত্তর-পশ্চিম দিকে বিশ মাইল দূরে। ষষ্ঠ দল গোয়েন্দাগিরি করবে, সপ্তম দল চিহ্ন পরিষ্কার করবে। সামরিক阵 সাজিয়ে চলো, যেকোনো সময় যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত থাকো!"

একশ জনের একটি বাহিনী ভূতের মতো নিস্তব্ধে ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল।

***

অন্যদিকে সু লো।
"এই! ঝু মেংইয়া!"
"লং ওয়েন, শিয়ে কুয়ান, তোমরা কি আছ?"

কেউ উত্তর দিল না। সু লোর চোখের পাতা কেঁপে উঠল। তার আধ্যাত্মিক অনুসন্ধানে যা ধরা পড়ছিল, তা সঠিক—তারা লুকানোর কারণে নয়, বরং তারা তার আশেপাশেই নেই।

নিরাপত্তাহীনতায় ভুগছে সে! থাক, গন্তব্যে তো এখনো পৌঁছাইনি। হয়তো তারা আমার চেয়ে দ্রুত এগিয়ে গেছে। আগে গিয়ে দেখি কতটা মিউট্যান্ট প্রাণী জড়ো হয়েছে।

দশ মিনিট হাঁটার পর পথে দুটি বড় বুনো বিড়াল এবং একটি বাদামী রঙের বিশাল টিকটিকি দেখা গেল। সম্ভবত তলব পাওয়ার কারণেই তারা জড়ো হচ্ছে। ভিন্ন প্রজাতির হওয়া সত্ত্বেও তারা শান্তভাবে একই দিকে এগিয়ে যাচ্ছে—সু লোর গন্তব্যের দিকেই।

সু লো আগেভাগেই তাদের বিদায় জানাল। সেই সাথে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, যাক, তার মানে সে পথ হারায়নি, শুধু গন্তব্য এখনো দূরে।

আরও দু-মিনিট হাঁটার পর সু লোর গতি কমে এল। সে বুঝতে পারল সে গন্তব্যের খুব কাছে, কারণ আধ্যাত্মিক অনুসন্ধানে মিউট্যান্ট প্রাণীর সংখ্যা অনেক বেড়ে গেছে।

প্রতিবারই সে সতর্কতার সাথে তাদের এড়িয়ে চলল। মূল বাহিনীর দেখা পাওয়ার আগে নিজেকে প্রকাশ করা যাবে না। একবার তাদের দেখলে সে ‘ম্যাস টন্ট’ (গণ উত্তজনা) দক্ষতা ব্যবহার করবে এবং শক্তিশালী怪物দের এক দলকে টেনে নিয়ে যাবে।

সু লো নিশ্চিত হতে চাইল যে, এই জড়ো হওয়া মিউট্যান্ট প্রাণীরা যেন তাকেই ধাওয়া করে। নাহলে মাত্র দশ-বিশটা প্রাণীকে টেনে নিলে কোনো লাভ হবে না।

সু লো মনে মনে নিজেকে প্রস্তুত করল। শক্তিশালী ‘ম্যাস টন্ট’ দক্ষতা, যা বুদ্ধিহীন নিম্নস্তরের মিউট্যান্ট প্রাণীরা সহজেই বুঝতে পারবে, এমনটা করা খুব একটা কঠিন নয়।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে নিচু গলায় ডাকল, "ঝু মেংইয়া..."
একটু অপেক্ষা করে আবার ডাকল, "মেংইয়া... ইয়া জে?"
"জিয়াও ওয়েন? আ ওয়েন?"

এখনও কোনো সাড়া নেই। ঠোঁট বাঁকিয়ে সু লো আবার ডাকল, "চুই শেং-হিউন, ডং..."
"কী হয়েছে?"

গম্ভীর এক কণ্ঠে সু লো চমকে উঠল। গাছ থেকে লাফিয়ে নামা দুজনকে দেখে সে চোখ ঘোরাল, "তোমরা দুজন কি এতক্ষণ আমার পিছু পিছুই আসছিলে?"
"হ্যাঁ তো!" চুই শেং-হিউন মাথা নাড়ল।

"তাহলে ঝু মেংইয়া, লং ওয়েন আর শিয়ে কুয়ান কোথায়?"
"তারা আগেভাগে গিয়ে অ্যামবুশ বা ওত পেতে থাকার জায়গা ঠিক করতে গেছে। তারা তোমার জন্য অপেক্ষা করছে, তুমি কখন怪物দের নিয়ে আসো!"

সু লো অসহায় বোধ করল, "আমি যখন তোমাদের ডাকছিলাম, তখন উত্তর দাওনি কেন?"
ডং লু বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "তুমি কি ওল্ড শিয়েদের ডাকছিলে না?"

সু লো একেবারে নির্বাক হয়ে গেল। শেষে সে আর এই বিষয় নিয়ে মাথা না ঘামানোর সিদ্ধান্ত নিল। যাই হোক, এখন দুজন সতীর্থকে পাশে পেয়ে তার কিছুটা সাহস বাড়ছে।

"ওল্ড চুই, তোমার যুদ্ধকৌশল দিয়ে গাছপালা নিয়ন্ত্রণ করা যায়, তাই না? তুমি কি কয়েকশ মিটার জুড়ে জাল বুনতে পারবে? আর ওল্ড ডং, তুমি কি কোনো জলাভূমি বা কাদা তৈরি করতে পারবে?"

সু লোর গম্ভীর মুখ দেখে চুই শেং-হিউন অদ্ভুত চোখে তাকাল, "তুমি কী ভাবছ? আমার এটা একটা যুদ্ধকৌশল, আমি গাছপালা দিয়ে যুদ্ধ করতে পারি, জাল বোনার জন্য নয়!"
ডং লু-ও বলল, "আমি যদি কাদা তৈরি করি, তবে বড়জোর কয়েক মিটারের একটা গর্ত করতে পারব..."

সু লো তাদের দিকে শান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল, তারাও বড় বড় চোখে সু লোর দিকে তাকিয়ে রইল। শেষে তিনজনই মুখ ফিরিয়ে নিল।

চুই শেং-হিউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি যদি কয়েকশ মিটারের জাল বুনতে পারতাম, তবে একা একাই এই সব মিউট্যান্ট প্রাণীকে মেরে ফেলতাম!"
ডং লু বিড়বিড় করল, "আমি যদি জলাভূমি তৈরি করতে পারতাম, তবে একাই সবগুলোকে গর্তে ফেলে মারতাম!"

সু লো কপালে হাত দিল। ঠিক আছে, বেশি আশা করে ফেলেছিলাম। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে কেন এই দুজনকে ফাঁদ পাতার কাজে রাখা হয়নি।

তৃতীয় ধাপের শেষ পর্যায়, আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত করতে পারে, কাঠের শক্তি, মাটির শক্তির কৌশল! শুনতে অনেক শক্তিশালী মনে হলেও, বাস্তবে তেমন কোনো কাজেই লাগছে না!